メイド・イン・マーチ

3月34日 和気あいあい④

「やったぁ！　いっちば～ん！」

「よし、上がり」

「僕も上がりい～」

　窓の修理を終えた一同は、李と茉莉の歓迎会も兼ねてババ抜きに興じていた。結果は李の全敗。李も流石に悔しいらしく、

「うう……」

　残ったカードを仇のように睨みつけている。

「再戦を希望いたします」

　5枚のカードをテーブルの上に置いた。

「ええ～またぁ～？」

　もう６回目だ。流石の俺も飽きてきた。

「ふっふっふ……何度でも負かしてやるわ！」

　茉莉はライバルに勝ってご機嫌のようだ。腰に手を当て、にんまりと口角を上げている。

「じゃあ次は～王様ゲームなんてどーかなぁ？」

「は？　どう考えても地雷だろそれ」

「いいじゃ～ん、勝ち負けもないんだし、李ちゃんも楽しめるでしょ～？」

　それは一理ある。あるのか？

「王様ゲームって何？」

　茉莉が首を傾げ問いかける。

「知らないのか」

「初めて聞いたわ」

「えっとだな……王様役の人が好きな命令できるって感じのゲームだ」

　そう言うと、茉莉は太陽の如く目を輝かせた。

「ってことは、李にも命令できるってこと？！」

「運が良ければ」

「やるわ！！」

　即答だった。

「鳥居もやるよね～？」

「拒否権ないよな、その聞き方」

「もっちろ～ん」

　ゆったりとした声が部室に響く。

「李は？」

「兜様がなさるのであれば」

「じゃあ尚更やらないとね、兜！！」

　声を弾ませる茉莉の顔が急接近する。温かな息が顔にかかり、頬に温度が加わるのを感じる。

「離れてください、黄金茉莉」

　そんな俺たちの間に割って入ったのは李だった。僅かにだが頬を膨らませ、眉間に皺を寄せながら茉莉を引きはがす。

「せーしゅんだねぇ」

　一部始終を見ながら、集真はくじ引きの準備を始めていた。

　くじを入れた箱に手を突っ込む。赤い印が付いているのが王様で、それ以外には１から３の番号が打たれている。

「王様は僕だね～」

　赤い部分を見せびらかし、集真はニタリと口角を上げる。

「じゃあ定番な感じで～……１番が２番に壁ドン～」

「「あ」」

　１番が俺、２番が李だ。

「ええ～、兜ズルい！」

　嘆く茉莉を他所に、李はおずおずと俺に目を向ける。

　壁に背を委ねた少女は顔を赤らめ俺を待っていた。

「か、兜様になら……」

　緊張した面持ちではあったが、その口元はほんの僅かだが綻んでいた。

　これ、ただのゲームだよな？

　ややくすんだ壁面に手を付き、李を見つめる。

　俺の影にすっぽりと収まるほど小さな少女。李は恥ずかしそうに視線を逸らしては、しかし俺を求めるように顔を上げた。いつもの笑みを忘れた強張った表情。先ほどまで微かに弛緩していた口の端は引き締まり、スモモの実の如き真っ赤な眼を潤ませている。その瞳に俺は吸い込まれていた。

「——っ！」

　しかしはたと我に返り、焦って壁から手を離した。俺の影に包まれた少女の身体は、次の瞬間光に晒される。

「あ、その……」

　ゲームとは言え、申し訳ないことをしたような気がする。

「え～もう終わりぃ？」

　つまらなさそうに嘆く集真の声で、完全に正気が戻ってきた。

「あたしも李に壁ドンしたいな～！」

　李は蒸気が吹きあがりそうなほどに顔を染め、もじもじと指先で襟元を摘まんでいる。俺と目が合うと、慌てて顔を伏せてしまった。

　もうじき日が暮れる。見上げると、まだ昼を過ごさんと縋るような青空が浮かんでいた。しかし時間は残酷で、黄玉色の光が刻々と地平線から這い上がる。曖昧な白い境界線に阻まれて侵略しきれずにいるが、それも時間の問題だろう。そして藍色の雲は、その後訪れる夜を予見させた。

　俺と李は距離をとって歩いていた。先ほどの壁ドンのせいだ、李はずっと俯いたまま。

　こうして見ると、普通の少女に見える。メイド業務だってだって荷が重いのではないかとさえ思えてくる。

「なあ李」

「なんでしょう」

「君はいつまで、メイドでいる気なんだ？」

　少女の歩む足が止まった。振り返ると、少女は背筋を伸ばし目尻を下げていた。

「生きている限り、私はメイドでいる所存でございます」

　空を焦がすような夕焼けを逆光に、大正メイドは静かに告げた。