メイド・イン・マーチ

3月34日 和気あいあい①

　今朝も頬をつねられ目が覚めた。

　外は清々しいほどの晴れ。まるで３月の異変に気付いてすらいないようだ。気象予報士も、テレビ画面の向こうから朗らかな口調で週間予報を述べている。

　ワンダリング同好会は休みだ。集真曰く、生で見たいテレビ特番があるのだとか。「これぞ部長権限～」と得意げに歌っていた。自由なヤツめ。

　朝食を済ませた俺は携帯端末の液晶画面をスクロールしながら、情報収集をしていた。

　ニュースを見ても、３月以外の記事はない。４月の記事がないのは当然と言えるが、２月も１月も、去年のものすら無いのはおかしい。李も言った通り、３月以外が忽然と姿を消したのだ。

　まるで、３月の世界に囚われたようだ。だが、これからどうしたらよいのか分からない。五里霧中とはこのことを言うのだと思う。

　李は籠に洗濯物を入れてベランダに向かっていた。鼻歌を歌いながら服を干している。

　……ん？　洗濯物？

「ちょ、ちょっと待った李！　その籠って」

「はい？」

「その……俺のが……入ってるんだよ、な？」

　自分の顔が熱くなるのを感じた。

「勿論でございます。兜様のお召し物を洗濯するのも、私の務めですから」

「あの、その……嫌じゃ……ないのか？」

「何がでしょうか」

「いや、男の着替えを触るのとか……」

　たどたどしい配慮の言葉を受けてなお、

「それがメイドでございます。ですので、兜様はお気になさらず」

　健気に微笑む少女。俺は言葉に詰まる。

「……なあ、李。君はいつまで——」

　ピンポーン。

　インターホンが水を差した。

「私が出ますね」

　そうお辞儀をし、電話型の応答口に耳を当てる李。しかしすぐに受話器を下ろした。

「誰からだ？」

「いえ、ただの悪戯でございます」

　ピンポンピンポンピンポンピンポーン！

　けたたましく部屋中に響くメロディ。もはやうるさい。

「代わってくれ、俺が出るから」

「いえ、大した相手ではありませんので」

　李は受話器を両手で持ち譲ってくれない。

　ピンポンピンポンピンポンピンポーン！

　固く受話器を握る李。だが無理やり奪うわけにもいかない。

　すると今度は、ドアを強く叩く音。

　これ、本格的にヤバい相手じゃ……。

　しかし煙の如く吹きあがった俺の想像は、ドアの向こうから聞こえる声でかき消された。

「ちょっと李！　いるんでしょ！！　開けてよ！！」

　この声、黄金茉莉——だったか。昨日異変を起こした挙句ひっ捕らえられた少女だ。

　俺の隣で、李は大きく深いため息をついていた。

　このまま留まられても近所迷惑だと李を説得し、玄関の扉を開ける。すると、

「たのもー！！」

　弾けるような声が耳に飛び込んできた。いや、それよりも驚くべきはその恰好だろう。

「……どうしたんだ？」

　黒と白を基調とした西洋風のオーソドックスなメイド服を、彼女は着こなしていた。襟元にはマリーゴールドをモチーフとしたブローチを付け、茶色い髪は一つに纏められている。昨日から変わらないのはオッドアイぐらいではなかろうか。

「敵情視察よ！！」

　茉莉は得意げに宣言する。

「いや、そのメイド服は……」

「李に勝つためにはまず外見からってね！」

　茉莉は膝下まであるスカートの裾を指先で摘み、挑むような視線を李に向ける。

　この女。能力の所為で高揚してあんな態度取ったのかと思っていたが、どうやらこれが素らしい。

「てか、なんで家知ってるんだ？」

「部長に教えてもらったわ！」

　集真か……。あいつペラペラ喋るからな。

「さあ、覚悟なさい李！　今日はみっちり観察しちゃうんだから！！」

「はあ…………」

　李は疲れきった表情を、惜しみなく顔に出していた。