メイド・イン・マーチ

3月33日 可憐な愛情④

　重力異変は幕を下ろした。急に重力が戻ったことで複数名怪我人が出たらしいが、いずれも大事には至っていないらしい。

「その子が、異変の元凶？　見る限り普通の子なんだねぇ」

　合流した集真が、興味深そうに渦中の少女を見つめる。

「んー、んー！！」

　茉莉は手足を粘着テープで縛り上げられ、口も塞がれた状態で座らされていた。黒ずんだ瞳は元に戻ることなく、オッドアイのまま。李曰く、“バグ”自体は駆除できたものの跡が残ってしまったのだと。

「なあ李、何もここまでしなくても」

「いけません、この人は兜様に酷いことをしたのですよ」

　そう言いながら、大正メイドはテープの筒を袖の中にしまう。

「それは、俺の不注意が原因だったっていうか……」

　俺が端末から手を離さなければ、重力プレスに遭うことは恐らく無かっただろうし。

「いえ、行動を共にできなかった私に責任があります」

　李は深々と頭を下げた。申し訳ないという感情がひしひしと伝わってくる。

「ん！　ん！」

　李を睨みつけ何やら騒ぐ茉莉。俺は見かねて、茉莉の口に貼りついたテープを剝がしてやる。

「ぷはっ、これで勝ったと思わないことね！　李！」

「はあ……」

　李は明らかに面倒くさそうにしている。柔和だった顔に辟易の文字が浮かんでいるのだ。

「貴方見る限りメイドみたいね。だったらアタシもメイドになるわ！」

「……はい？」

　李は困惑している。いや、正直俺も訳が分からない。どうしてそうなるんだ。理論が飛躍してはいないか。

「アタシが貴方以上に、兜ってヤツに尽くせたら勝ちってこ……むぐっ！」

　李は言い終える前に粘着テープを茉莉の口に貼ってしまった。

「ん～！！！！」

「やはり黄金茉莉は害悪……兜様。この野蛮人を山に捨ててきてもよろしいでしょうか」

「誰が野蛮だって？」

「ねえ茉莉ちゃん、僕には尽くしてくれないのぉ？」

　茉莉は興味なさげに集真を一瞥したのち、再びライバル心むき出しの視線を李に向けた。李はその眼差しを躱し、茉莉を再び持ち上げようと力を籠めるが……、

「ふっ、う……っ！」

小さな身体が小刻みに震えるだけであった。

　琥珀を溶かしたような、橙色の夕日が地平線を染めている。電線に留まる烏を見て、異変の収まりを改めて感じた。

　日が暮れているというのもあり空気が冷えてきた。春とは言えまだ寒い日もあるのだ。

「今日は大変だったな」

「はい、ですが兜様が無事で何よりです……くしゅ」

　少女のくしゃみが聞こえた。

　小さく細い手で口元を押さえ、いじらしい音を立てて。

　この時間帯の風は澄んでいて混ざり気がないのだが、その分身体の芯にくるものがあった。

　俺は羽織を脱いで李の肩にかける。

「お、恐れ多いです……！」

　と、突っぱねられてしまったが、

「いや、俺は大丈夫だから。それにお前が風邪でも引いちゃ、メイド業も務まらないだろ？」

　もっともらしい理由で押し切る。

「で、では……」

　恥ずかしそうな微笑みを湛え、李は上着に手を掛ける。

　李を見ていると、無性に守りたくなる欲に駆られる。庇護欲、とでも言おうか。なぜだろう。本能的に……守らねばならないと思えてしまうのだ。今回は思いっきり守られてしまったが。

「お優しいですね、兜様は」

　顔を綻ばせ、少女は笑う。

　その表情は、俺の中のあらゆる邪念や煩悩を溶かしつくしてしまうようだった。雨上がりに、灰色の雲の隙間から差し込む光を思わせる。決して眩くはないが、人に希望を与える確かな一筋の輝き。天使と言えば陳腐な例えだが、それ以外の形容ができない。

　そうだ。

　彼女の笑顔が、ただただ愛おしかった。