第１７話 ラスボス２ - 『魔王』
――人質交換。
自称『魔王』アークシィーズの告げた言葉を、
彼女の言う〝人質〟とは、クロウのことだろう。
では、彼を誰と交換しようというのか――
「頑馬くんを手に入れて、どうしようっていうの」
状況が分かっているようで、いまいち理解できていない――自分が今、どういう立場にいるのか。
「答えは決まってるクセに、説明が必要かしら？ 状況への理解が甘いみたいね。それともまた現実逃避？ 本当に悪いクセだわ」
「……〝権限〟を引き継がないまま私が死ねば、土地は自然と〝次代〟を選ぶ。そしてその〝次代〟は――私を殺したあなたには、決してなれない」
「試してみてもいいんだけどね」
「私が、選ばないわ。魔法少女は正義の味方、みんなの希望だもの。だから――私が死ねば、土地は彼を選ぶ」
そうだ。既に薫子は口にしていた。頑馬は〝次代の魔法少女〟になれるのだと――
「よくできました」
そう言って、『魔女』は微笑んだ。そして、
「お前にとって、その子は何よりも大事。だって、〝保険〟だものね。その子さえ奪われなければ、わたしがお前を殺すことはない――そういう、保険。逆に言えば、その子さえこちらのものになれば、お前はもう用済み。お前を殺して、〝権限〟をその子に引き継がせる」
「……分かってるわよ、そんなこと。分からないのは、あなたがどうしてそんな答えが分かり切ってるっていう取引を提案するのか。それから、」
クロウは薫子にとって唯一の戦力だ。それを失うリスク、クロウの身を案じたとしても……クロウが助かるという保証はないのだ。相手が約束を守るはずもない。
なぜなら――クロウを助けるために頑馬が向こうへ渡った瞬間、薫子は殺される――状況はその可能性を示している。そんな取引、薫子が受けるはずもない。
これは取引ではない、選択肢などありはしない――強要、脅迫だ。
あるいは――
クロウを切り捨てる――それを薫子に告げさせようとする、嫌がらせ以外のなんだというのか。
ここにきて、頑馬は気付く。『魔女』は言葉を放ちながら、なぶるように――その足元にあるクロウの頭に体重を乗せている。薫子に向ける言葉は同時に、クロウを傷つける意図も含んでいる――その〝悪意〟を、頑馬はようやく感じ取り始めていた。
「そうよね、答えは明白――こんなボロボロのゴミクズのために、自分の命を捨てるはずがないわよね。しょせんは御使い……〝恩人〟の忘れ形見と交換できるはずもない。戦力は失っても、まあしばらく潜伏することにはなるでしょうけど、その子が育てばまたやり直せる。『御使い』としても、
「――それから」
朗々と語る魔女の声を断ち切って、薫子は落ち着いた口調で続ける。
「分からないのは、あなたが頑馬くんを手に入れて、何がしたいのか、よ」
「……うん？ 言ったでしょう、聞いてなかったの？」
「私よりは御しやすい――そういう考えなら、忠告するわ。彼は、あなたになんて屈しない」
薫子はこちらを見なかった。しかし頑馬は顔を上げた。
この期待に、この信頼に応えなくては――
「あら、そう」
対し、魔女はあっけらかんとした調子で、
「別に、〝権限〟を奪おうなんて考えてないわ。お前を完全に屈服させる――それが出来れば、じゅうぶん」
うっとりと、さながらデザートでも口にするように、
「それから――その子の〝価値〟は理解してるでしょう？ 〝先代〟の、『巫女』の血統――だから、ね。良い〝種馬〟になると思うのよ」
――え？ と――
その場のほぼ全員が、虚を突かれた。それは魔女の周囲で膝をついていた黒衣の三人組も同様だ。顔を上げた。その表情に、明らかな動揺が見えた。
「子どもをつくるわ――もっと血の濃い、もっと強い資質を生み出すために。何度でも、何度でも――いろんな
その言葉には、その思想には、狂気しかなかった。
「ねえ……？ あなたもそういう年頃でしょう？ 気持ち良いこと、いっぱい教えてあげる」
何を言っているのか、理解できない。
頭では分かっていても――言葉に詰まる。誰もが思考停止するなか、薫子が絞り出したような声を発した。
「……コメントに、困るわね。さすがに。同級生が、年下の男の子を誘惑してるところに、遭遇する、なんて……」
「お前に言われたくはないわ――このわたしに、変態を見るような眼を向けないでくれるかしら」
不意に真顔に戻り、それから不敵な笑みを浮かべて――
「わたしには崇高な目的があるのよ。その子は〝サイハテ〟への手掛かり、天に手を伸ばすための足掛かり――私はね、『神』になるのよ」
沈黙がその場を支配する。今度こそ言葉を失う薫子らと違って、〝三獣士〟は静かに目を伏せていた。
「その子はね、わたしが『魔王』から『魔神』へとクラスアップするための道具――〝特異点〟を生み出す鍵。それさえ手に入るなら、私はお前なんて、どうだっていい。見逃してあげるわ、好きに余生を過ごしなさい？」
分かったでしょう、と――薫子が誰にともなく、独り言のようにつぶやいた。声のトーンは落ちていて、それが頑馬たちに向けられたものだというのはすぐに分かった。
「……病んでるのよ、
呆れや憐みを通り越して、もはやなんの感情も窺わせない声だった。
ことここに至って、頑馬もようやく理解する。
――無責任な、一介の個人――
彼女ならきっと、ほんの些細な気まぐれ一つで、国の一つや二つは滅ぼせる――
「ところで、ねえ？ 薫子――言うまでもないことだけど、あえて口にするわね。答えは聞くまでもないけれど、お前の口から聞きたいの。お前……本当にこの〝御使い〟を見捨てるのね？ 長年連れ添ったパートナーを――」
「…………」
「わたしは情に訴えてるのよ。ねえ、正義の味方、魔法少女なんでしょう？ それが自分の命惜しさに――」
悪意しか感じられない、無益な言葉が続く。後悔と罪悪感を肥え太らせようとするように、弱者をいたぶり、なじることに悦楽を見いだす――まさに魔女。魔王と呼んでも差し支えのない――心底からの嫌悪を禁じ得ない、邪悪。
頑馬はクロウの視線を受け止めた。
諦めと、決意――あとは任せた、だから逃げろと――無力さに打ちひしがれながらも、しかし決然とした表情をその目に収める。
そして、頑馬は頷いた。
どうすればいいか――求めれば、答えはおのずと知れていた。
クロウがわずかに目を見開く。頑馬はその瞳を見つめ返す。
二人のあいだに言葉はなかった。
クロウは一度目を伏せてから――かすかに、しかし確かに頷いた。
頑馬は叫んだ。
「のじゃロリさま――ＧＯ！！」
「のじゃああああああ……っ！」
指さした先は、軍服の魔女。誰もがその声に気を取られた瞬間、頑馬の頭上の二頭身幼女が飛び出した。
それは目にも留まらぬ速さで――弾丸のように、千種の顔面に突き刺さる。
「ッ」
不意打ちに、魔女の手から鎖が離れた。クロウが這うようにして闇のなかから抜け出した。
幼女の姿が消え――頑馬の頭上に再び現れるまで、この間わずかに数秒。
走り出したクロウに遅れて、黒衣の三人がそれぞれの〝得物〟を振るおうとする。
「〝お座り〟！」
叩きつけるようなその声は、薫子の口から放たれた。直後、見えない天井に圧し潰されるかのように、〝三獣士〟が同時に地面に膝をついた。表情に驚愕が訪れるより早く、
「〝伏せ〟！」
続く言葉で、三人は自ら地面に顔を叩きつけた。
頑馬はクロウを引っ張って〝ドア〟の向こうに転がり込む。
その後に続いて、薫子は実に優雅な足取りで同級生に背を向けながら、
「今日のところは見逃してあげるわ。躾のなってないペットを持つと大変ね？」
どこまでも余裕をもって、ドアの向こうに姿を消した。
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