女王様は十五歳 お忍び世直し無双剣

第22話 つかの間の幸せ

　人のいないところで食べようと誘い、少し歩いて空き地にたどりついた。

　二人きりに……なんて気持ちはあった。でもそれ以上にやるべきことがある。近くに他人がいるとちょっと困る。

「このあたりで食べましょうか」

「はい。それでは……いただきます。はむっ」

「！」

　エルミーナさんのイモを食べる姿に思わず見入ってしまった。

　頬を膨らませずに、少しずつ口にいれてよく噛む。音は……ぜんぜんしない。静かで優しい、そんな食事だと思った。

　口って、あんなふうに動かせるものなのか……

　不意に、あたたかいものがじわりと指に触れた。

「あちちっ」

　塩味のたれが指にたれてきたんだ……舐めとってからふと思った。

　今のを彼女が見ていたらどう思うだろう。と、これまで行儀作法を学んでこなかったことを悔いた。

　考えて気がついた。今、僕は彼女のことを『良家で生まれ育った人』だと思っている。いっぽう、ユンデ卿からは『父の仇の娘』としか聞いていない。

　相手を知るための一歩……会話の糸口。

　なんのために会いたいと願ったのか。もっと知りたいと思ったからだ。

　気合を入れるようにイモをほおぼって飲みこむ。

　さあ話しかけろ、トーマス！

「エルミーナさんはどこの出身ですか？　僕はずっとこのあたりでして」

　僕のことは聞いてないと思うぞ、トーマス！

「私は……ハイナリア城下町です、おほほほ」

「女王陛下のおひざもとですか！」

「ええ、私も生まれた地域からなかなか離れられず……この旅が初めての遠出なんです」

「そうなんですか……ひとり旅でないとはいえ、いろいろな苦労があるのでは。今まででいちばん困ったことってなんですか？」

　一瞬、エルミーナさんの目がするどく光った気がした。

　やってしまった！

　話をはずませるなら楽しいことを聞いたほうが！　ああっ僕のバカっ！

「……ひとつは、お金です。もし自分だけで旅立っていたら、すぐに窮してしまったでしょう」

「今、お金の工面はどんなふうに？」

「芸に秀でた連れがおりまして、頼らせてもらっています。私がもっとも尊敬する……自慢の仲間なんですよ」

　そう語る表情がとてもまぶしくて、楽しそうで……なぜだか負けたくない気持ちがわいてしまった。

「芸だったら、僕もちょっとできるかな！　なんて……」

「まあ……そうなのですか？」

「そうなんですよ！」

「ぜひ見せていただけますか？」

「え？」

　背筋につめたい汗がながれる。思わず勢いで言ったものの、人からお金をとれる芸なんてできない。

　僕の取りえといえば、父さんゆずりの体力だけだ。

　けれども期待に満ちた目をむけられると……なんでもいいからやるしかない！

　胸をこぶしで軽くたたき、覚悟を決めて宣言した。

「ダグラスの息子、トーマス！　口笛をふきます！」

『フ～……』

　鳴らない。甘いしびれが口の中であやしくうごめく……！

　エルミーナさんの視線が僕ひとりに注がれている……そう認識している限り、くちびると舌をうまく動かせない！

　も、もう一度だ。と、目を閉じたとき。

「くすっ……ふふ」

　心臓がドカンとゆれる。拍子に目をあけると……口もとを指で隠しつつ笑う少女がいた。

「すみません、なんだかおかしくて……ふふふ」

「いえこちらこそ失敗してしまって！　見ててくださいね、今度こそ鳴らしますから！」

　また笑ってくれた。もしかしてすごくいい感じなのでは？

　しびれがそのまま力になり、感覚がとぎすまされてゆく。

『ピィー……ピピーピッピー』

　広くて建物がないせいか、口笛の音がよくとおる。今までで一番うまく吹けた気がした。

　次に鳴ったのはエルミーナさんの拍手だった。

「すごいですね！」

「それほどでも……えへへ」

「練習をしたら私にもできるでしょうか？」

「もちろんですよ。エルミーナさんならできます。ちょっとコツがあって――」

　自分でもおどろくほど自然に、口笛の吹きかたを教える流れになった。

　しばしの練習、そして――

『ピィー……』

「わ！　鳴りましたよ、さすがのみこみが早い！」

「トーマスさんがていねいに教えてくださったからですっ！」

　二人で喜びあうのは、なんて素敵な時間なんだろう。

　自分の技術が彼女へと伝わる……そう言うにはささやかな出来事だけど、目頭と胸が熱くなった。

　もし明日もこんなひとときを過ごせたら――

　明日。

『いつになったらやるべきことをやるのだ？』

　ふと頭の中によぎった使命感が、あたたかさを急速に奪っていく。思考がふたたび迷いはじめた。

　もっと相手を知るべき？　ただ近づきたかっただけじゃないのか？

『今が好機』

『やりたくない』

　動けない。何もできない。だから、すがるような気持ちで問いかけた。

「エルミーナさん……ひとつ大事なことを聞かせてください」

「……はい」

　やるかやらないか……どちらでもいい。背中を押してほしい！

「どうしても成しとげなければならないことがあって……でも自分はそれをやりたくない……あなたなら、どうしますか？」

「自分のやりたいように、成すべきことをなします」

「……っ！　即答ですか」

「まさに今、そうしていますから」

　彼女はいたずらっぽくほほえんだ。

「トーマスさん……あなたが成しとげたいことはなんですか？」

「僕は……」

　立派になって……父さんの汚名を晴らす。それが僕の――

「もしどうしても……どうしても。望まぬ方法でしか使命を果たせなくなったなら……私は心を殺し、使命を選ぶでしょう」

　エルミーナさん。あなたは――

「あなたはすごい人だ……」

　成すべきこと。

　やりたいこと。

　やりたくないこと。

　ああ……なんだ。ぜんぶ満たせるじゃないか。

　彼女の言葉によって胸にともった炎のようなものを、きっと覚悟と呼ぶのだろう。

　足りないものが埋まった。

「エルミーナさん。何も言わずに、すぐ町を出発してください」

　ユンデ卿の依頼を断る。推薦の話はなくなる。だから、他の方法で名を成す。

「あなたと話せて本当によかった……どうかお元気で！」

　返事を聞くまえに走り出す。

　振りきるように角を曲がり、ひたすら駆ける。

　道ゆく人々に何度もぶつかりそうになっても力の限り走った。

　ちらりと空を見上げると、夕焼けで赤く染まりはじめていた。