女王様は十五歳 お忍び世直し無双剣

第21話 これは恋だと青年は悟った

　目が合った！？　気づかれた！？

「ハッ……ア……ぅ……」

　立ちあがろうとしても脚は震え、手は土をかくばかり。

　息ができない！　胸が苦しい！

　あ、そうだ……逃げ――逃げないと。

「――おい。――おい」

　誰？

「いつまでのたうち回っている、青年？」

「え……あ、ル・ハイドさん？」

　声をかけられて、じょじょに意識が、体が、『自分』に戻っていく。

　手足と感覚がつながって、なんとか膝で立つことができた。

　彼が立っている場所は、さっきと同じ。崖から離れたところにいる。たぶん……そこからまったく動いていない。

　だから、彼女と目が合ってしまったことは知らないはずだ。

　あ……『彼女』だなんて。心の中とはいえ気安いような、恥ずかしいような……心臓がきゅっとなった。

「えっと、そのぅ……」

　そうだ、『あの人』なら！　まだ名前も知らないのだし、失礼にならないはずだ。

　名前か……なんて名前なんだろう？

「射線にジャマが入ってしまって……ここはいったん仕切りなおすべき、と」

　離れていても僕には見えた。星のまたたきのような瞳が。あんな目は生まれて初めて見た。

　どんな家族と、どんなところで育ったのかな？

「とすると、どうする。やつらは町に――」

「町……」

　町へは何をしに行くのだろう？　それとも、どこかへ行く途中？　一泊はしていくんだろうな。

「――弓の腕がどれほどかは知らぬが、大衆環境で――」

「知る……」

　もっと相手のことを知るべきだ。知らないまま射るなんて礼を失するというもの。これは動物を相手にした『狩り』とは違うのだから。

「――よって、接近して仕留めるほうがよかろう」

「接近……」

　もしあの人に近づいて、あの目をもう一度むけられたら……僕はどうなってしまうのだろう。

　疑う余地はなかった。

　経験したことはない。だけど、本能で理解した。

　これは――恋だ。

　僕は、あの人を好きになってしまったんだ。

「そうだ、追いかけよう！」

「――ふむ。その執念……おもしろい。やつが町から出るまでに終わらせろ。さもなくば失敗とみなす」

「……はい！」

　残された時間は少ない。急ごう！

「とはいっても……ハァ……」

　町に追いかけてきたはいいものの、どこにいるかがわからない。

　目をこらし、行き交う人たちを見渡してみても――

「あっ、あれはもしかして――！」

　と、反応しかけては違った……そんなことをくりかえすばかり。でもあきらめるもんか。

　気合をいれなおしたそのとき。

『グゥ～～』

「あ……」

　僕のおなかが大きく鳴る。そういえば起きてから何も食べてない。自覚するとますます空腹感が強くなってきた。

「うぅ……さすがに何か食べないとだめか」

　あの人の前でこんな醜態をさらしたら、恥ずかしいこと極まりない。

　日はまだまだ高い。大通りの屋台が営業しているはずだ、そこへ行こう。

「さあさあ、よってらっしゃい、みてらっしゃい！　お代は観てのお帰りやでー！」

　屋台からただよう香ばしいにおい……とは少しずれたところに人だかりができていた。背伸びしてのぞいてみると、女性の旅芸人のようだ。

　両手に扇子をもって舞う姿は、芸術にうとい僕からしてもみごとなもので、しばし空腹も忘れて見入ってしまった。

「はいはい～おひねり～おひねり～」

　メイド服を着た女の人が、観客から小銭を回収してまわっている。どうやら同行者のようだ。

　そしてこっちに来た。にこやかな表情で、小銭をいれるお皿を持っている。

　懐によゆうがあれば銅貨の一つあげたいくらい……なのだけど、今はちょっと厳しい。

　すみません、といった顔をすると向こうもわかってくれたみたいで、隣の人へとうつっていった。

　あぶなかった。

　ふたりともすごくきれいで、魅力的な人だった。いつもの僕だったら気持ちで負けて、食事代をけずってでも払ってしまったと思う。

　そうならなかったのは、きっと――

　あの人に劣っていると言いたいわけではないんです。ただ、ちょっと巡り合わせがわるいだけなんです。

　もうしわけありません！

　おひねりをもらって回っている二人に、心のなかで謝りながら頭を下げた。

　どこかで見た覚えがある人だし、また見る機会もあるはず。

　次はちゃんと用意しますから！

『グゥ～～～～』

　僕はさっきから何を考えているんだ？　お腹を満たさなくては、頭も回らなくなってくる。

　屋台……屋台に行かなきゃ。

　近くでクスクスと笑い声が聞こえたような気がした。

　ああ、食欲をそそるにおいの源！　イモの塩だれ焼き！

　日ごろの稼ぎからするとちょっとぜいたく。だけど大事な用をこなす前となれば、食べる理由には十分だ。

　昨日もらった賃金があるし――

　あれ？

「ああああああっ！？」

　財布がない！？

　必死にこれまでの行動を思い起こす……

　頭をかかえた。

　朝あわてて出ていったから、持っていくのを忘れたんだ！

　もどって取ってくる？

　でも、時間が……いや、でも……

　全身がどんどんと沈んでいくような感覚……

　そのとき。

「おひとついただけますか？」

「はいよ、まいどあり！」

「はい、どうぞ。お食べになってください」

「え？」

「差し出がましいとは思いますが、お困りのようでしたので」

「いいのです……か？」

　言われるがまま、ほかほかのイモ焼きを手渡される。

　同時にやってきた衝撃は、雷でもかなわないだろう。

　窮地を救ってくれたのは『あの人』だったからだ！

　両手は頭にあったわけで、イモを渡すにはまず腕をとってって、手って！？

　触れた？

　あの人のほうから？

　おそるおそる顔をあげると、僕の心を射抜いた、あの瞳が……僕を見ていた。慈しむような優しい光とともに。

　もはやイモより自分の体のほうが熱い。

　恥ずかしいところを見せた感情よりも、会えた喜びのほうが勝った。

「ははははじめまして！　僕、トーマスといいます！」

「まあ。ご丁寧にありがとうございます、私はエルミーナと申します」

「あ……こちらこそ、これ……ありがとうございます。エ、エ、エ、エ、エ――」

　がんばれ！　がんばれ！　トーマス！

「エルミーナ……さん……」

「どういたしまして。ふふっ」

　あ……笑っ――

「これ！　すごくおいしいので……自分だけ食べるのもなんだか申しわけないような！」

　とにかく、とにかく一緒にいられるようにしなきゃ！

「はんぶんこして、どこかで食べませんかっ！？」

「まあ、はんぶんこ！　素敵なご提案ですね」

　わが人生に悔いなし……心から、そう思った。