女王様は十五歳 お忍び世直し無双剣

第三章 水車の町と先代女王

第12話 水車と町と商売と

　轟音の中、女王はめいいっぱいに上を向きながら驚嘆の声をあげた。

「なんて大きい！　これが噂にきくメルルバルの水車っ！」

「そうや！　この町に来たら、見ておかんと損やでえ！」

「こうして目の前で回っているのに！　水車だと知っているのに！　現実なのかと思えるほど……大きいですねっ！」

　以前メルルバルの町を訪れたことがある、とヒノカが言うので案内してもらっている。

　どんなところなのか尋ねてみても『見てのお楽しみ』と、なかなか教えてくれなかったのも納得だ。

　名物の巨大水車は、たとえば伯爵の城がすっぽり入ってしまうのでは、と思うほどだった。

　垂直に流れる滝の力をうけ、ざあざあ、ごうごうと唸りをあげて回り続ける。自然と人工の共演は目と耳だけでなく、肌にも存在を感じさせた。

　城で読んだ書物によれば、メルルバルと水車には二百年以上の歴史があるという。

　その間ずっと回りつづけてきた、人々の暮らしを守る『大先輩』。一歩すすんで軽く膝をつき、あらためてその雄姿を心に刻む。

「これからも、どうか私たちを見守ってください……」

「―嬢―まっ、そろ―――き―んか？」

　ルネがなにやら話しかけてきたが、日ごろから控えめな声でこの音の中では聞き取りにくい……おそらく『そろそろ行きませんか』と言っているのだろう。

　もう一度、水車に軽く礼をしてその場を後にした。

　水車から離れ、町の中心部までやってきた。

　赤い屋根に白塗りの壁、見た目にも華やかな建物がずらり、きれいに並んでいる。これらのほとんどが商店と工房、そして宿屋らしい。

　大通りを見渡せば、露天商もそこら中にいる。ある者は手をたたき、ある者は品物をかかげて売りこむ。

　城下町や競馬場とは違う、太陽熱のような活気にあふれる町だ。

「……いやあすごい音でしたー。お嬢さまとヒノさん、わたしの声、聞こえますかー？」

「聞こえてますよ。うふふ」

「んー、なんだかまだ耳の中で音がしてる気がしちゃいますよ」

「ウチは一年ぶりやけど、あいかわらず腹の底まで響くなあ。ようし、気合は充分や。始めよか！」

　やや人の少ない一点に目をつけ、袖に手を引っ込めゴソゴソし始めたヒノカ。これは彼女が芸を始める準備だ。

　観光名所……訪れた人々が気前よくお金を使う地域。つまり旅芸人にとっては良い『稼ぎ場』である。

『ここやと思ったらすぐにやる』のがコツ、とのこと。

　ヒノカは取りだした横笛に口をあてると、小気味のいい音色を鳴らしはじめた。

「さあさあ、よってらっしゃい、みてらっしゃい！　お代は観てのお帰りやでー！」

　まずは道ゆく人々の注目を集める。喧騒に負けてはいられないと、大きくも澄んだ声を響かせた。

　何人かが立ち止まったのを見計らい、笛を口にくわえたまま、両袖から扇を取りだして踊りをはじめる。

　長い袖が、つむじ風にのって舞う花びらのように美しくたなびき……ヒノカの周囲に人だかりができていった。

　この間、笛の音色も絶やさない。

　口だけで器用に、簡素で覚えやすい旋律をくりかえし続ける。

　踊りに一区切りがついた瞬間、扇をパチンと閉じる……すると先端から大量の紙吹雪が吹きあがった。

　「おお！」

　人々が見とれて感嘆の声をあげる。

　視線がヒノカのほうへ戻るのを見計らい、再び扇を勢いよく開く。するとどうだろう、先ほどは真っ白だった扇が、鮮やかな朱色に変わっていた。

　再開した踊りは、うってかわって直線的な振り付けと、情熱的な音調で魅了する。

　ところどころで印象的な『見栄』をきって静止……しつつ扇を開閉、そのたびに青・黄・緑・紫――と色が変わって民衆の目を飽きさせない。

　旅芸人ヒノカの舞台は盛況のなかで幕を閉じた。

　惜しみない拍手とおひねりが送られ、子供たちが目を輝かせて彼女との握手を求めた。

　女王はあいさつして回る友人に気づかれないよう、そっと銀貨が入った袋を地面に置いた。

　賞賛するひとりとして、少しでも気持ちを表現したかったからだ。

「いやあ、すばらしい！　すばらしかったよキミ！」

　身なりの良い痩せ身の青年が手をたたきながら声をかけてきた。

「さぞ懐も重たくなっただろうねえ」

「……どうも、おおきに」

「……ではそこにいるお連れの美しいお嬢さん！　お近づきのしるしにこれを受けとってくれたまえ」

　青年はくるりと女王のほうを向くと、小さなブローチを手渡してきた。

「まあ、これをいただけるのですか？」

「なかなかいい品だろう？　あそこにあるボクの店、陶磁器を取りあつかってるんだけど……もっと美しくて価値のある品がたくさんあるよ！　さあこっちにおいで。まずは中に入って話を――」

　早口でまくしたてながら背中に手を添え、わずかに押してくる。一見親しげなものの、客を引き入れるにはやや強引な印象を受けた。

　誘導しようとする方角には、ひときわ目立つ新築とおぼしき大きな建物があった。

「せっかくのお誘いですが、持ち歩くには少々かさんでしまいますし……」

「小さくてかわいらしいのも揃えているよ。その手の中のブローチが何よりの証拠、さあ行こう」

「いえ、その……困りましたね」

「待った！」

　ヒノカが割って入ってきてくれた。彼女の後ろにひかえていよう。ここは任せたほうがよさそうだ。

「あんちゃん、ちょっとしつこいんとちゃう？」

「まさか！　まっとうなお誘いだよ？　お疲れだろうけどキミもおいで。その美しさをいっそう引きたてるものを見つくろってあげよう」

「お断りや」

　両手を突きだして拒否を示した。青年は一瞬、眉をひそめたが、すぐに笑顔を取り繕ってヒノカの腕をつかんだ。

「そう言わずに中へ、さあさあ、中へ！」

　腕をひっぱった拍子に、彼女の袖からガチャリと小瓶がいくつかこぼれ落ちた。

「おっと……あっ！？」

　小瓶からこぼれたのは鮮やかな色の液体だった。

　蓋が取れてしまったらしく、青年の服にも飛び散って、極彩色のしぶき模様を作っていた。

「ああああああああ！！　ぼ、ボクの服が！」

「おっとっと、芸人の袖にはいろいろなモンが入ってるさかい、気ぃつけや」

　ヒノカは悪びれることなく小瓶を拾っていく。

「コイツはウチ特性の染料や。早く洗わんと一生かかっても色がとれへんで」

「冗談じゃないよ！　ちくしょう、おぼえてろよ！」

　染まってしまった部分をかばってガニ股になりながらも、青年はバタバタと足を動かして走り去っていった。