第11話 強い絆
「スットライーク！ バッターアウッッッ！」
「ちょ、ちょっと待ってライムちゃん！ 今のはボール1/3外れてたよね!?」
「ノンノン。ギリギリ一杯入ってます」
「———く、くっそうぅぅ！」
バットを握り締めたクロードが、顔一杯に悔しさをあらわにする。
あれから二週間が過ぎ。
すっかり太地色に染められたクロードたちは、今日も野球に明け暮れていた。
「セシリオ、頼んだぞ！ 俺は明日のために素振り500……いや、1000回やってくる！」
「が、頑張ってみる！」
二人とも自らマイバットを作ってしまうほどの徹底ぶりである。
それはキャッチャー役をしているアベルにも同じことが言えるわけで。
構えたところへ正確に、多彩な球種を投げ込んでくる太地。
球種とコースを決めるのは、キャッチャーのアベルだ。そして太地は一度も首を横には振らない。
アベルは太地をリードすることに喜びを覚えていた。
セシリオがバッターボックスへと立つ。二週間前のセシリオとは、眼光が違う。やる気に満ち溢れていた。
キャッチャーのアベルは嫌な胸騒ぎを感じつつ、外角低めにカーブを要求する。
太地は小さく頷くと、要求通りの球を投じた。
ボールは外から内側へと大きく曲がり落ちてくる。
———完璧だ。
アベルがそう確信したときだった。捕球の軌道に突如、影が横切って。
———カシュ！
セシリオのバットにボールがかすった。ボールは軌道を変えて、後ろへ大きく外れていく。
「あ、当たった……」
セシリオが自分のバットを見つめ、興奮気味につぶやいた。
そしてアベルの嫌な予感も、同時に当たってしまった。
初日にこそ太地の球威に押されまくって、霧もみ回転で吹っ飛ばされたセシリオだが。
今ではバットを短く持って、コンパクトなスイングを心がけている。
それに加えて自主トレの素振りの効果が出始めたのか、日に日にバットとボールの距離も近づいて、タイミングも合ってきたなと、アベルは感じていたのだ。
ライムから予備のボールをもらい、太地へと投げ返す。
アベルは考えた。
ここは絶対に抑えたい。何がなんでもだ。
アベルは少し迷った末に、サインでストレートを要求すると。
外角のさらに外、ストライクゾーンから外した位置にミットを構えた。
（外角に一球ストレートを見せて、次に真ん中から落とせば、必ず空振りするはずだ……！）
アベルがそんなことを考えてると。
「ターーーイム！」
太地からタイムがかけられた。マウンドから手招きをしてアベルを呼んでいる。
アベルは小走りにマウンドへと駆けてくと。
「———-ごっふぉおおぉぉぉおおおおおォォォ！」
いきなり太地にグーで殴られた。
「……アベルよ。お前は今、自分が何をしたのかわかっているのか？」
「……え？ い、一球外す『捨て玉』のサインを出しただけですが……」
「———馬鹿野郎ぉぉぉぉ！」
倒れたアベルの胸ぐらを、太地が力一杯絞り上げる。
「よく聞け、アベルよ。……ピッチャーの肩はな、いわば消耗品だ。いずれ投げられなくなるときがくる……この俺にだってな。お前はそれでもなお、俺の目を見ながら『捨て玉』なんて言えるのかぁぁあああ！」
肩を壊して夢を見失った太地だからこそ、言える言葉なのかもしれないが。
いきなりグーパンはどうかと思う。
「た、太地さぁぁぁぁんっ！ 俺が……俺が間違っていましたよぉぉぉ！」
だが、アベルは深く深く感動していた。
「俺を活かすも殺すも、
「は、はいっ……！」
今、二人の心が結ばれた。
信頼という固い絆が生まれたバッテリー。
そんな二人を相手にして、セシリオがどうこうするなんて、できるわけもなく。
この日最速となるストレートで、セシリオを空振り三振に仕留めたのだった。
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