前のエピソード――第8話　三人の目的は

　木を削って自家製バットを作り終え、いよいよ準備は整った。

　素人同然とは言え、バッターを立たせて投球できる。そのことに太地は心から浮かれていた。

　アベルの姿がそんな太地の目に止まる。

　先ほどまではハゲた頭にしか感心がなかった太地であったが、改めてアベルの体格の良さに、今更ながらに気がついた。

「むむっ!?　おいアベル。お前なかなかいいガタイをしているな。……ちょっとこのミットをつけて、俺が投げるボールを受けてくれないか？」

「は、はあ……」

　言われるままに、スキンヘッドのアベルが腰を落とす。

　太地はいつもと同じく腕を振りかぶり、自慢の豪速球を繰り出した。

　———ズバゴォォォォォォオン！

「ぐうううぅぅ！」

　アベルは顔を歪めながらも、太地の速球をしっかりと受け止めた。

「次！　曲げるぞ！」

　太地が再び投球モーションから豪球を放った。今度は手元で、右へとボールがスライドしていく。

　———ズバドォォォォオォン！

　さすが武道家のアベルである。その動体視力で初見のスライダーをものの見事に捕球した。

「おいライム！」

「は、はい！」

　太地に呼ばれ、ライムが元気一杯に駆け寄っていく。

「……お前、キャッチャークビね」

　突然告げられた戦力外通告。あんまりである。

　これにはさすがのライムも我慢ができない。

　今までの辛い日々はなんだったのか。ライムの目から大粒の涙がぼろぼろ溢れだす。

「うわぁああああああああぁんんんっ！　ヒドイですヒドイですぅぅ！　今まで散々付き合ってきたのに、用がなくなったらポイですか!?　太地さんのバカバカァ！　もう嫌いですぅぅ！」

　ギャンギャン泣き喚くライムに、これにはさすがの太地も困り果ててしまう。

　うーむと腕を組んで悩む太地。

　突如ぺかりと名案が閃いた。

「か、勘違いするなライム。お前にはアンパイアをやって欲しいんだ」

「ひっく、えっぐっ……あ……あんぱい……あ？」

「そうだ。キャッチャの後ろに立って、ストライクかボールを見分ける役目だ。そうだな……野球で言ったら言わば神のような存在だ。お前の判断ですべてが決まるんだ」

　太地はそっとライムの肩に手を乗せて。

「お前にしかできない役目だ。……信じているぞ。ライム」

「は、はいっ！」

　……ライムはちょろかった。

「おっと、そうだ。アベルとライムにはマスクを作らないとな。あと、ライムはちんちくりんだから、何か台でも用意しないと。……よし、みんな！　もう一度木を切り出しにいくぞ！」

　皆すっかりと、太地のペースに巻き込まれていた。

　手分けして木を切り出して終わり、木製のマスクとライム専用のお立ち台が作られていく。

　ちょうどいいタイミングで街へと買い出しに行っていたクロードが、崖を上って戻ってきた。

「はぁ……はぁ……た、太地さん。頼まれていた布を買ってきました。あ、あとライムちゃんと太地さんに服も買ってきました」

　ライムはピンクのワンピース、太地は半ズボンとTシャツを受け取った。

「おお、なんだか悪いなクロード。遠慮なくいただくぞ。……では全員揃ったので、これからルールの説明する」

　太地の前に四人が並んだ。

「アベルはキャッチャーになった。俺の投げるボールを受ける役目だ。なので、俺の味方ということになるな。ライムはアンパイアだ。まあ簡単に言うなら俺の投げるボールが有効か無効かを見極わめる役目だ。公平な判断を頼むぞ。残りの二人が俺の相手だ。毎日一打席ずつ勝負する。この木のバットで俺の後ろよりボールを打ち返したら、お前らの勝ちだ。……以上になるが、何か質問はあるか？」

　太地の言葉にセシリオがおずおずと手を上げた。

「あ、あのぉ……私もその、太地さんと勝負をするのですか？」

「当たり前だ！　俺は野球に関しては女や子供はもちろん、今にも死にそうな老人ですら一切手を抜くつもりはない！　覚悟しろぉ！」

やる気満々の太地の顔を見て、セシリオの美しい顔が引き攣った。