明日のキミは照れのち笑顔

第21話

「お姉さーん！」

その小さな女の子は無邪気な笑みを浮かべて、私の元へ駆けてきた。

「お姉さーん、面白かったよー」

「こら、待ちなさい」

その子の後を追って、母親もやってくる。

「ごめんなさいね」

母親が私にぺこりと頭を下げる。私は親子を交互に見ながら、予定通り愛想笑いを浮かべた。コンビニで鍛えただけあって、うまい筈だ。

ただ、さすがに立ち去ることは出来ず、私は子供に向き直ることにした。腰を屈めて、その女の子と視線を合わせる。

「見てくれたんだね。ありがとう」

「変な顔見れて面白かったー」

「そ、そっか.....」

やっぱ、そーいう印象だよね。

注目を集めると言っても、結局は嘲笑の的でしかない。舞台にいる時の笑いの量とは、所詮そのときだけのもの。

バカにされるような存在には、私はなりたくない。

いや、なれない。

私はそこまで強くないから。

「そーいえば、お姉さん」

「何？」

「次はいつ出るの？」

「えっ.....と」

次はない。

私は芸人にはならないと言ってしまったから。

言葉が出てこない。

いや、テキトーなことを答えれば済むだけの話だ。所詮はもう会うことのない女の子。これっきりの関係。この子だって、いずれは私のことなんて忘れる。大人になったときには「あんな人いたっけ？」って思うくらいの、あやふやな記憶になっている。

私は、そんな存在の筈だ。

誤魔化せば良い。

「ねー、いつ？」

女の子はニコニコとした笑顔で聞いてくる。

その笑顔を見たとき、私は嘘を吐くことが出来なかった。

「ごめん。次はないんだ」

その言葉を聞いた瞬間、女の子の顔から笑顔が萎んでいく。

「そっかー.....」

「ほら、あんまり困らせちゃダメでしょ」

母親が女の子をなだめる。

「すいませんね」

母親がまた小さく頭を下げる。

踵を返そうとした親子を前に、なぜか私は2人に声をかけていた。

「あの」

親子が振り返る。

女の子はポカンとした表情で私を見ている。

その顔に笑顔はなかった。

私には、誰かを笑顔にする力なんてない。

誰かを幸せにする力なんてない。

自分が注目を浴びたいだけで

自分のことしか考えてない

そんな心の小さな人間だ。

それが私。

だけど、今日知ってしまった。

そんな自分でも誰かを笑わせられると。

嘘は吐きたくない。

でも...

その笑顔を消したくはなかった。

「いつになるか分かりません。でも必ず、私はあの舞台に戻ってきます」

私の言葉に、女の子はニッコリと微笑み頷くのだった。