勤労令嬢、街へ行く〜令嬢なのに下働きさせられていた私を養女にしてくれた侯爵様が溺愛してくれるので、国いちばんのレディを目指します〜

第３１話 黒い儀式

　あれは、私がまだ８歳の頃。

　領地での暮らしは穏（おだ）やかで楽しくて、何一つ不自由はなかった。だけど、どうしても足りない何かがあって……。

　『少しだけ、寂しいです』

　思わず綴（つづ）ってしまった本音。

　風に乗って飛んでいく手紙を見て、ようやく『しまった』と思ったけれど、もう手遅れで。やっぱり、返事は返ってこなかった。

　その晩は、『怒らせたんだわ』そう思って、泣きながらベッドで丸くなった。

　そんな私に、優しく声をかけてくれたお父様。

　手紙を見て、飛んできてくれたのだ。

　『ごめんなさい』と謝る私を、優しく抱きしめてくれた。

　けれど翌朝、お父様は寝込んでしまった。

　首都（ハンプソム）から領地までを一日もかけずに帰って来たんだもの。相当無茶な魔法を使ったんだわ。

　嬉しかったけど、同時に悲しかった。

　私のためなら、お父様はどんな無茶だってしてしまう。

　そう、思ったの。

　＊　＊　＊

「起きなさいよ、グズ」

　ジリアンを起こしたのは、刺々（とげとげ）しい少女の声だった。

「……モニカ嬢？」

　重たいまぶたを持ち上げると、そこにはかつて見慣れた青い瞳。

「もう昼よ。魔力も回復したでしょ？」

　起き上がろうとしたが、それは叶わなかった。両手と両足が、縛られている。

「どういうことですか？」

「何よ。私があんたを拾って、ここで介抱してやったっていうのに」

「介抱？」

（縛っておいてよく言うわ）

　急いで状況を把握するために視線を巡らせた。今いるのは古びた小屋だ。目を閉じて『千里眼』で辺りを探る。街のほぼ中心、労働者階級が多く住む住宅街の真ん中だと分かった。

（どうして、わざわざ見つかりやすい場所に……？）

「あんたのそういうところ、嫌いなのよ」

　──パチンッ！

　モニカ嬢がジリアンの頬（ほほ）を打った。

「なんでもお見通しですよって顔。気色悪い」

　──パチンッ！　パチンッ！

　何度も打たれるが、ジリアンは黙って耐えた。

（今が翌日の昼なら、黒い『魔法石』は王宮に届いている。オニール男爵もモニカ嬢も手配されていて、所有している不動産だって特定されてる）

　だから、待てばいいのだ。

　待っていれば、すぐに誰かが助けに来てくれる。詰んでいるのは、モニカ嬢の方なのだから。

「……あんた、助けが来ると思ってるでしょ？」

　この問いには、無言を返した。教えてやる謂（いわ）れはない。

「そろそろここも見つかるわ。そうよね？」

　モニカ嬢が、ニタリと笑った。

「大好きなお父様とお友達のアレン様に助けてもらうのよね、今度も」

　チクリと、ジリアンの胸がいたんだ。

「あんたは助けられてばっかり。お荷物なのよ。出来損ないのジリアン・オニール！」

　そう。ジリアンは、いつも助けられてばかりだ。

　あの夏の日。ノアを客人として迎え入れたあの日から、ずっとずっと。

「あんたのせいだからね？　あんたのせいで、これからみんな死ぬんだからね？」

　そう言って、モニカ嬢が脇に置いてあった麻袋（あさぶくろ）を広げた。中には、あの黒い『魔法石』。

「それは……」

「お父様が取り引きをしている間にね、あいつらの船からとってきたの」

　魔大陸から来た商人の船。そこにはオニール男爵と取引した量の１０倍近くの黒い『魔法石』があったということだ。

（オニール男爵の他にも、取り引き相手がいたんだわ……！）

「この石ね、魔大陸でなんて呼ばれてるか知ってる？」

「知らない」

「『儀式（リトゥリートゥス）』よ」

「え？」

「さあ、儀式を始めましょう？」

　モニカ嬢がジリアンの周囲に石をまいた。そのうちの一つを手にとって、そのまま口に含む。昨夜見た、霜の巨人（ヨトゥン）族の男の姿と重なった。

「何してるの！？」

　──ボリっ、ボリッ……ゴクンッ。

　咀嚼（そしゃく）音に続いて、彼女の喉が鳴った。

　飲み込んだのだ。霜の巨人（ヨトゥン）族の男と同じように、黒い『魔法石』を。

　──ズズズズズズ。

　モニカ嬢の青い瞳が、凶悪な気配が膨張（ぼうちょう）するとともに真っ黒に染まっていく。

「私の勝ちよ、ジリアン。いちばんは私！　あんたなんかじゃない！！！」

　彼女の叫びは、最後まで聞き取ることが出来なかった。なぜなら、その喉から不穏な音が漏れ出したからだ。

「ボギチ　ホズバネ=ケ　ヨゲベ　エラ　ジケシネソド　ルレツ　アオシィマゴ　ォソ」

　全く意味のわからない言葉の羅列（られつ）。

（呪文！？）

　魔大陸では、複雑な魔法や儀式のために呪文を使うと聞いたことがある。彼女がその呪文を知っているはずなどない。

（黒い『魔法石』の中に、儀式のための呪文が組み込まれていたの！？）

　モニカ嬢が──正確には、彼女の中に取り込まれた黒い魔法石が──唱える呪文に応えて、周囲にばらまかれた黒い魔法石が輝きを増していく。

　──ブワッ！

　真っ黒なモヤが、溢（あふ）れ出した。昨夜、霜の巨人（ヨトゥン）族の男から溢れ出したものとは比較にならないほどの量。そして、身体を押さえつける凶悪な気配。

　その黒いモヤは小屋いっぱいに広がって、すぐに収束した。拳ほどの大きさに凝縮（ぎょうしゅく）された塊（かたまり）が、ジリアンの胸に飛び込んだ。

　避けることは、できなかった。

「ぐぅっ！」

　黒い塊は、すぐに暴れだした。ジリアンの胸の中で、右へ左へ暴れまわる。こみ上げる痛みに、ジリアンは呻（うめ）いた。

「ほら、行って？」

　モニカ嬢が、ジリアンを縛っていた縄を切った。

　黒い瞳が、勝ち誇ったようにジリアンを見下している。

「時間いっぱい、もがき苦しめばいいわ」

　彼女の言葉を聞き終わる前に、ジリアンは小屋を飛び出していた。

（止まらない！）

　暴れまわっていた黒い塊は、やがてジリアンの魔力と溶け合って一緒になった。そして、身体の中を渦を巻きながら膨張していく。

（身体が熱い……！）

　本能的にわかる。

　このままでは、この黒い魔力は弾けて暴走する。爆発に近い何かが起こるだろう。ただし、炎魔法とは比較にならないほどの威力を生み出すはずだ。

（首都（ハンプソム）から、離れなきゃ）

　このままでは、首都（ハンプソム）を巻き込む。離れなければ。

（魔法はだめ。少しでも魔力を外に出せば、そこからあふれてしまう！）

　魔法は使えない。暴走しそうになる魔力を抑えつけながら、自分の足で走るしかない。

（だから、こんな真ん中に……！）

　郊外にいたジリアンを、わざわざ首都（ハンプソム）の中心まで運んで拘束（こうそく）していたのは、こういう理由だったのだ。

（走れ！　足を止めるな！）

「お姉ちゃん！」

「どうしたの？」

　尋常（じんじょう）ではない様子で走るジリアンに、子どもたちが声をかける。少し前に知り合った子供たちだ。しかし、それに答える余裕は、今の彼女にはない。

「お嬢ちゃん！」

「どうしたんだい！」

　商店の店主たちが、口々にジリアンに声をかける。

（はやく！　離れなきゃ！！）

　足が痛い。靴などとうに脱げている。

　息が上がる。呼吸ができない。

（苦しい！）

　それでも、ジリアンは足を止めるわけにはいかないのだ。

「ジリアン！！」

　商店街を抜けて、噴水広場に差し掛かった時だ。

　大好きな人の声。けれど、今だけは。

　今だけは、聞きたくなかった声。

（だめ……！）

　足を止めないジリアンの前に、上空から舞い降りる人影。

「止まれ！」

　マクリーン侯爵だ。その手がジリアンの腕を捉えた。

「だめ！」

　その腕を振り払う。

「ジリアン！　落ち着け！」

　侯爵の表情が歪（ゆが）んでいる。何が起こっているのか、分かっているのだ。

（だめ、止まらない……！）

　黒い魔力が、今にもジリアンの身体を突き破ろとしている。

「どいてください」

「できない」

「お父様！」

　問答している間にも、ジリアンの中の黒い渦が大きくなっていく。

（抑（おさ）えられない……！）

　こうなってしまっては仕方がない。自分の足で行くべきだが、それもできそうにない。

「私を、遠くへ飛ばしてください。うんと遠くへ」

「ジリアン……」

　ジリアンの懇願に、侯爵の表情がさらに歪（ゆが）んだ。

「誰も、死なせたくないんです」

　痛みが増して、ジリアンはその場にうずくまった。駆け寄った侯爵がその肩に触れようとしたが、黒いモヤに弾かれる。

「お願いします」

　涙と黒いモヤで視界がにじむ。

（ああ、これで最期なら。ちゃんと顔を見たいのに……）

「……わかった」

「ありがとうございます」

　ふわりとジリアンの身体が浮き上がった。侯爵の風魔法の気配に包まれる。

（あたたかい）

　あの日と同じだ。

　寂しいと訴えたジリアンのために、無理を押して帰ってきてくれた日の夜。ジリアンを抱きしめてくれた、あの腕の温かさと同じ。

　本当は、ずっとずっとその温かさに抱かれていたい。けれど、それは叶わぬ願いになってしまった。

「さようなら」

　最後の言葉は、届いただろうか。そんなことを思いながら、ジリアンは目を閉じた。次に目を開ける時には、ジリアンは一人だ。

　一人きりで、死んでいくのだ──。