即死モブ転生からの成り上がり ――バグ技＆底辺社畜力でひっそり生きてたら、主人公のハーレム要員がなぜか全員ついてきたんだが。主人公はしっかり王道歩んで魔王倒せよ。こっちはまったり気ままに暮らすから

2-5 アーティファクト「聖なる鍵」

「やったか……」

　それから数分。決着はついた。触手はすべて分断された。援軍……というかさらなる触手が出てくることもない。

　切断された触手はまだ蠢いてはいるが、もう攻撃してくる気配はない。連続で攻撃したからさすがに息が上がって苦しい。触手の臭いがキツいから、余計に辛い。

「敵は撤退した。俺達の勝ちだ」

「狐さんの言ったとおりだったね」

　ランが、ほっと息を吐いた。

「ああラン。エネルギー収支がマイナスになったんだろう

「モーブ、早く御札を」

「わかってる、マルグレーテ」

　狐に渡してもらった札を、祠の全周に一枚ずつ貼ってゆく。

「この穴は……塞がなくていいのかな」

　こわごわといった様子で、真っ暗な触手穴を、ランが覗き込んだ。

「ほっとけばいいだろ。札でエネルギー吸収を封じられるなら、野郎がここにまた来る意味はない。来ても無駄だからな」

　そのくらいの知能のある敵らしいからな。狐の言うとおりなら。

「それより気をつけろよラン。穴に落ちたら、救い出すのは困難だ」

「わかってる」

　にじり下がった。と――。

「痛っ……」

　しゃがみ込んで、足首を押さえている。

「どうした」

「だんだん痛んできた」

「どれ……」

　見ると、触手に巻き付かれた足首が青く腫れている。

「毒でもあるのかしら。クラゲの刺胞のような」

　マルグレーテが、服のポケットから解毒ポーションを出した。ランの足首に振りかける。

　基本、回復系のポーションは、メイジ枠であるマルグレーテが保持している。ランは自分で回復魔法を使える。俺は前衛で戦う分、瓶の類を持っていると、戦闘中に割って無駄にしてしまう危険性がある。

「モーブは大丈夫なの」

「俺は服の上からだったからな。ランも体は大丈夫だったろ」

「うん。足だけ……」

「ランちゃん、まだ痛む？」

「ちょっと……ね」

　ランは顔を歪めた。

「鎮痛と回復のポーションも出すわ。ちょっと待ってて」

「ありがとう、マルグレーテちゃん。……自分でも魔法撃つから」

　詠唱と治療を終えると、ランは立ち上がれるようになった。

「なんとか歩けそう……」

「良かったな、ラン」

「モーブ、肩を貸してあげて」

「そうするよ。ほら」

　肩に腕を回させ、ランの腰を抱くようにする。

「ゆっくりでいいからな、ラン」

「うん。……ありがと、モーブ」

　　　　　　　　　●

「よくぞ果たした」

　気配でも感じるのだろう。俺達が深い穴から戻ると、狐が迎えてくれた。

「これでここの神社（かむやしろ）は安泰じゃ」

「ところであんた神の使いなんだろ。ここでなにやってるんだよ」

「土地神様に従い、使いとして水を管理しておる」

「水を……」

「そうじゃ」

　狐の話はこうだった。ここは、清浄な水を地下から泉に供給する拠点。土地神がエリク領地に広げた霊的防壁のひとつということだ。神の命に従い、狐はここを守ってきた。だが不穏な存在が現れた後、地下水の聖性が失われつつあり、土地が痩せていっていると。

「そうは見えんがな。きれいな泉だったし、……なんというのか霊性を感じたというか」

「泉は直上だからのう……。泉から離れれば離れるほど、霊性は荒廃しておる」

「だからマルグレーテちゃんの土地が荒れてるっていうこと？」

「そうじゃ。聖なる娘よ」

「あのタコ野郎は消えた。もう泉は清浄だ。これでエリク家は救われるんだな」

「いや……そうはいかん」

　顔を歪め、狐は唸った。

「本体を滅殺しなくては、おそらく土地神の勢いは戻るまい」

「でもあいつ、地下深く隠れていて、触手を伸ばしてエネルギーを吸うだけだろ。どうやって倒せばいいんだよ」

「村を辿れ、不思議の男よ。民草（たみくさ）の話を聞くのじゃ」

「みんなの話？　でも魔道士でもなんでもない、ただの農民とか木こりだろ」

　猟師のクマ退治とかならともかく、モンスターと戦えるとは思えない。

「村人は土地の守護者よ。土地の異常があれば、必ずや気配は感ずる。彼らの声を虚心坦懐（きょしんたんかい）に聞くのじゃ。そこに必ずや突破口があるであろう」

　狐の姿をした赤い光が、ぼうっと揺らいだ。そのまま消えてゆく。

「お前たち三人からは、力を感じる。土地神を助け、エリク家を救うのじゃ……」

　もうすっかり姿が消え、声だけが残った。

「祠の礼じゃ。これを授ける」

　足元に、三つ巴の紋章が赤く現れた。ぐるぐる回っており、中央になにかが置かれている。

「銘は『聖なる鍵』。いつかその方らの力となることであろう」

「アーティファクトよ、モーブ。……力を感じる」

「私も感じるよ、モーブ」

「これを手に取るがよい、聖なる娘よ。そしてエリク家の娘、不思議の男よ」

「は、はい」

　ランが俺を見た。

「いいかな、モーブ」

「大丈夫だろう。取ってみろ」

「うん」

　罠ってこともなさそうだしな。土地神の使いがくれるんだから。

「小さいのに重いね。……それに熱い」

　しゃがみ込んだランが、アーティファクトを手に取る。三つ巴の光は徐々に薄くなり、消えた。

「わあ、かわいい」

　ランが手を開いてみせた。

「ほら、モーブ。きれいなお花みたいだよ」

「本当だ」

　透明オレンジで、丸くて平たい。まるでキャンディーだ。有機的な曲線で、花のように形作られている。言う割には、鍵の形じゃないんだな。万能解錠アイテムってわけじゃないのか……。

「これは……」

　摘むと、マグルレーテが目の前に持っていった。

「アミューレットじゃないわね。消費アイテムかな」

「裏側に、びっしり文字が書いてあるよ、モーブ」

「読めるか、ラン」

「ううん」

　首を振った。

「全然」

「どうやって使うんだ、これ」

　俺の問いに、声だけの狐は、なぜか唸った。

「使うときが来たら、自然と使うであろう」

「はあ？　どういう意味？　鍵ってくらいだから、宝箱かなんか開けるんだろ」

「それが良いことであるのか、我にはわからぬ。はるか昔に預かった品だし。ただ……やっと使える存在と巡り合ったとしか」

「はあ……」

　どうにも会話が成立しない。そもそも原作ゲームには、こんな名前のアイテム――ましてやアーティファクトなど存在しない。

「まあいいや。スキルの高い誰かに、いずれ鑑定してもらおう。それまでランが持っててくれ」

「えっ、私でいいの」

　ランが手を差し出した。

「モーブが持ってなよ、ほら」

「かわいいアーティファクトだから、女の子が持ってたほうがいいかな。狐も最初にランの名前呼んでたし」

「そっかー」

　嬉しそうに、アーティファクトを握り締めた。

「ならモーブからの贈り物と思って、大事にするね」

　狐の笑い声が響いた。

「いやラン、それ狐の贈り物だから」

「それもそうか」

　ランは手を振った。

「ありがとうねー、狐さん。また来るから、そのときは遊ぼうね」

「神狐様、これからもエリク家を見守って下さいませ」

　狐の含み笑いが聞こえた。

「面白い仲間であるな。お前達の活躍、楽しみにしていよう。そして――」

　祠に通じていた通路が消え、赤い光もすっと消えた。

「エリク家の娘よ、いずれその命に――」

　なにか続けたようだったが、声は小さくなり、聞き取れなくなった。

　それからしばらく待ったが、もうなにも起こらない。

「……なんだか、懐かしい気持ちになったわ」

　マルグレーテは、ほっと息を吐いた。

「なぜかしら」

「そりゃお前がエリク家で、ここがエリク家興隆の歴史と深く関係していた聖地だからだろ」

「護り神みたいなもんだもんねー、狐さん」

「そうね……」

　マルグレーテが、俺の手を握ってきた。

「ありがとうモーブ。エリク家を代表してお礼を言うわ」

「まだ早い。狐の話では、これで終わりってわけじゃなさそうだからな」

「うん。村のみんなに会いに行こうよ」

　ランが微笑んだ。

「私、田舎育ちだから楽しみだよ。だって私の村も、マルグレーテちゃんの荘園も、そんなに違いないでしょ」

　いや多分、俺達の故郷くらいど辺境のど田舎はないと思うぞ、ラン。

●次話「即逃げモンスター説」。お楽しみにー。