10　史実無視の奇襲

　暗い洞窟から午後の陽光に飛び出したいかづち丸は、ふわっと、優しく着地した。背中で呻いている俺を気遣うかのように。

「ぶるるっ」

　全力疾走を続けたので、息が荒い。胴の左右に広がっていた幻の羽の輪郭が薄くなり、黄金の粒となって空中に拡散して消えた。

「モーブっ！」

「モーブくんっ！」

　駆け寄ってきたマルグレーテとリーナさんが、俺を鞍から降ろしてくれた。そっと、いかづち丸の前脚に背中をもたせてくれる。いかづち丸は、じっと動かない。俺の体を支えてくれている。

「やった……っ。やったんだよ、モーブ。モーブはやり遂げた……」

　マルグレーテの頬を、涙が伝っていた。

「モーブっ！」

　ランが抱き着いてきた。気持ちは嬉しいが、あんまり強く抱くな、ラン。体中が……痛むんだ。

「モーブならできるって信じてた。私やマルグレーテちゃん、リーナさんを守り切ったモーブなら……」

　あとは声にならなかった。涙声で、なにか言っている。

「モーブ……好き」

　それだけはっきり言うと瞳を閉じ、俺の口に、唇を重ねてきた。

「……」

「……っ」

　ランの熱い涙を、頬に感じる。それに柔らかで温かい、唇も。唇を通し、ランの持つ癒やしの魔力が、大量に俺に注ぎ込まれた。

　ああ俺、今キスしてるのか……。前世含め……初めての……。

　そういう感想だけ、ぼんやり頭に浮かんだ。だが痛みで気を失いそうになり、正直、初体験をじっくり味わう余裕はなかったが……。

「モーブ……」

　唇を離したランが、もう一度だけ、俺を優しく抱いてくれた。回復ポーションの空ボトルを逆さまにして、数滴残っていた薬液を、マルグレーテが俺にかけてくれる。

「……見間違いじゃないわよね」

　マルグレーテは額に手を当てた。

「洞窟から飛び出してきたいかづち丸に、羽が生えてた。そうでしょ」

「私も見たわ。幻の羽。……もう消えてるけど」

　しゃがみ込むと、リーナさんも俺に回復魔法を施し始めた。

「最後の……最後、いかづち丸が高く跳んだら、急に羽が……」

「モーブくん、無理して話さなくていいよ。痛むでしょ」

「モーブの言うとおりです、リーナさん。いかづち丸、羽ばたいてました」

「そう……」

　リーナさんは、俺の手を握った。そこから魔力が流れ込むのを感じる。

　マルグレーテは、いかづち丸の鼻面を撫でている。

「君、どういうことなの？」

　嬉しそうに、いかづち丸はされるがままになっている。いなづま丸やあかつき号は、いかづち丸の側に、寄り添うように立っている。性格の強いスレイプニールだけは、窺うように周囲を睨んでいる。歩哨のつもりなのかもしれない。

「羽があるってことは……まさかとは思うけどペガサスじゃないの、この子」

　マルグレーテは、信じられないといった表情だ。

「いかづち丸は、迷い子馬だった……」

　リーナさんが呟く。

「もしかしたらだけど、ただの馬じゃなかったのかも」

「やっぱり……」

　マルグレーテが頷く。

「ただ、ペガサスとはちょっと違うわね」

　リーナさんが付け加えた。

「ペガサスなら、羽が元から生えているはず。幻の羽とか、聞いたことがないわ。……後で調べておくね、こっそりと」

「それがいいわ。……はっきりするまでは、いかづち丸の件は、ここだけの秘密にしましょう」

「決まりだな」

　俺も同意した。いかづち丸がなにか特別な馬かもしれないと知れたら、学園……どころか、下手したら王国トップからなにか沙汰があるかもしれん。延々なにか痛い実験をされたり、最前線に送られて軍馬としてこき使われるやもしれん。優しくておとなしいいかづち丸を、そんな目には遭わせられない。この四人と四頭は、俺の仲間だからな。死線を共にかいくぐった。

「それに、モンスターが出ないはずのダンジョンで、ボスが出たわよね」

　マルグレーテが腕を組んだ。

「あれ、どういうことなの？　学園の情報に間違いとか、たいがいにしてほしいわ」

　卒業が懸かってるからな。気持ちはわかる。失敗したらマルグレーテ、廃嫡（はいちゃく）まであり得たんだから。

「ダンジョン候補って、マナ召喚系の教育魔法で自動書記されるのよ。前も話したよね、これ。ここもそうだったんだから、学園側でなにか操作したということはないわ。とはいえ……」

　リーナさんは傾げた。

「実際にはボスが出た。なにか深い理由があるはずよ。どこか……この世界の根幹に関わる理由が」

「モンスターの名前も、ちょっと変わってたもんね。ねっモーブ」

「そうだな、ラン」

　ランの言うとおりだ。「アドミニストレータ」だっけ。元のゲームに、このセンスのモンスターは出てこなかった。ドラゴン魔王オークデーモンゾンビと、普通にファンタジーっぽい感じだし。ゲームだと「失われた大陸」地方辺境の「古代の研究所跡」とかいうダンジョンで、「魔導アンドロイド」とか、ちょっとＳＦっぽい奴がちょろちょろするくらい。どちらかというと、そのセンスに近い。「失われた大陸」に関係しているのかもしれない。

　それに「アドミニストレータ＝管理者」って、このダンジョンを仕切る管理者だと、俺は思ってた。じっくり考える時間も無かったしな、想定外の戦闘に追いまくられたから。でもたしかに「居ないはずのモンスターが出た」以上、もっと別の意味合いがあるのかもしれない。

　ゲームってのは定義上、ルールがないと成立しない。将棋で相手の飛車角がプレイ中にいきなり四つに分裂したら、勝負がどうとか以前に、「ゲーム」とは言えない。

　このダンジョンがルール破りまでしてゲームとしての根幹をぶち壊した以上、想像以上にヤバい秘密が隠されているのかもしれない。怪我が治って落ち着いたら、ゆっくり考えておかなければならない問題だ。

「さあ……」

　リーナさんが、俺に手を差し伸べた。

「戻ろうか、モーブくん。学園保健室なら、設備が整っている。ちゃんとした治療ができるから」

●次話、月曜朝7:08公開です。リーナさん……。