6-2 個室の晩餐
「入りましょ」
重厚な仕掛けを操作して、マルグレーテが扉を開けた。
食堂個室は狭かった。黒く塗られた木の壁と床。これも黒い、せいぜい六人くらいしか掛けられない角テーブル。なぜかこの部屋だけは天井も低く、二メートルほどしかない。ほぼほぼ真っ黒の調度品と低い天井のためか、親密な雰囲気が醸し出されている。
テーブルには、真っ赤な花が一輪だけ、細い花瓶に生けられ、照明に輝いていた。闇夜のような暗さに真紅だから、夢の世界のようだ。右横にひとつ扉があるのは、配膳用だろう。
個室には、
「お待ちしておりました。モーブ様」
髭のおじさまが。深々と頭を下げた。いや手配したのはマルグレーテなのに、俺の名前呼ぶんか。
「こちらにどうぞ」
入り口から遠い、上座に誘導する。はあそうか。今日は俺の誕生日。メインゲストは俺だからだな、このあしらいは。なら普通に乗ればいいや。
上座に進む。椅子の前に立つと、椅子をわずかに前に出して座らせてくれた。これがテーブルで飯食うのに、ベストの位置。さすが髭様（勝手に名前付けた）。熟練の職人給仕だわ。
俺が座ると、続いてランとマルグレーテも椅子に腰を下ろした。三十代くらいのイケメン給仕がマルグレーテに近寄って腰を屈め、なんやらわからんが
「さて、始めましょう」
マルグレーテの言葉で、飲み物が運ばれてきた。分厚いガラス瓶。三人の席に置かれた薄いガラスのグラスに注いでくれる。透き通った金色の液体で、細かな泡が立っている。
「マルグレーテ。これ酒だろ」
「そうよモーブ。発泡性の
はあシャンパンみたいなもんか。グラスを持ち上げて香りを嗅いでみたが、香りがいい。この世界では飲酒に年齢制限はない。とはいえ俺は転生以来、酒はほとんど飲んでない。せいぜいがあの夏の遠泳大会だ。男子寮の一般食堂ではメニューにもないしな。飲んでる奴を見たことはない。
「酒かあ……」
飲みたい。転生前は、スーパーＰＢのストロングチューハイとはいえ、晩酌してたしな。なんちゃってビールも。酒瓶を前にして気が付いたが俺、酒に飢えてるわ。特にこれ、注がれただけでもふくよかな香りが立ち上がってきたし、相当いい酒だな。
「モーブは今日で十六歳。貴族の世界では、一人前の成人扱いになる歳よ。もう、自分で結婚だって決断できるわ。お酒くらい、なんということはないでしょ」
マルグレーテに見つめられた。
「マルグレーテも、じき十六だろ。お前も結婚できるのか」
「わたくしは……エリク家の女は……そうはいかないわね」
言いにくそうに眉を寄せた。
「お父様やお兄様のご意向を伺わないと」
はあ家族に敬語使うとか、貴族ってのは面倒なもんだな。
「では……」
マルグレーテがグラスを持ち上げたので、それに続く。
「モーブの十六歳の誕生日を祝して、乾杯」
「かんぱーい」
「乾杯」
くいっと。
口に含んだ途端、酸味と甘味が絡み合った複雑な味が広がった。氷を使ってるんだろうが、よく冷えている。そのまま飲むと、小魚が跳ねるような炭酸の刺激が、喉を通り過ぎる。続いて、香味が複雑に絡み合ったアロマが鼻に抜けた。
うおっ。やっぱうまいわこれ。生前の……というか前世でもこんなん、飲んだことない。アルコールを感じるしたしかに酒なんだが、当たりが柔らかいから優しい印象がある。
それに味。蜂蜜酒ってくらいだから、蜂蜜を発酵させた醸造酒だろう。飲む前はワインっぽい味かなと思ったが、葡萄というより、
「ふう……」
マルグレーテが、グラスを目の高さに持ち上げた。グラスを通して立ち上る金色で透明の泡を、見つめている。
「いいお酒ね、これ。さすがは王立冒険者学園ヘクトールの、貴賓食堂セレクトだわ」
「お前、まだ十五だろ。酒の味なんかわかるのかよ」
「たくさん飲みはしないけれど、実家の晩餐では葡萄酒くらいは出るわよ」
微笑んでやがる。さすがは貴族。モーブとも前世の俺とも違うな。
「うわーおいしいね、このジュース」
ランはにっこにこだ。
「これジュースじゃなくて酒だぞ、ラン」
「へえそうなの。……でもお酒って、もっときつい香りがするでしょ」
そりゃあな。ランはもちろん酒なんか飲んだことないだろうが、ど田舎村の大人が飲んでたのはどうせ、どぶろくみたいな自家醸造の荒い酒だろうしな。臭かろうよ。
「飲みすぎるなよ、ラン」
「ふふっ。やあだモーブったら。心配性」
そう言って、もうひとくち酒を口に含む。……だがなあ、早くも顔が赤いぞ。あんまり飲むな、ラン。
俺が目配せすると、給仕のひとりがかすかに頷いた。さりげなく、ランの席に別のグラスを置く。
「なあに、これ」
「
勧められて、口を着ける。
「本当だ。こっちもおんなじくらいおいしい」
喜んで飲んでいる。いやさすがは貴賓食堂給仕だわ。俺の意図を即座に汲み取ったぞ。
数人の給仕が、料理の皿を持ってきて、三人の前に置いた。
「前菜でございます」
小さな魚や海老、多分ショートパスタのクリームソース。それに季節の野菜。なんか珍味っぽい不思議な食べ物。そういった料理がいくつも盛り付けてある。
「本日はモーブ様の誕生日とのことでしたので、王室で出される祝いの席の伝統料理をアレンジしました」
「へえ……きれいな盛り付けね」
マルグレーテも興味津々といった様子。いくら貴族とはいえ、王室料理とか、初めてなんだろうな。給仕の口ぶりからして、貴賓食堂の日常飯には出してない雰囲気だし。
「さあいただきましょう」
「そうだな」
俺も腹減った。匂いだけでもたまらんし、上質の酒で食欲にドライブがかかったからな。
前菜、サラダ、汁物。そして魚料理に肉料理。次々出される皿をやっつけながら三人、いろんな話をしたよ。もっぱら、俺とランの将来の話が多かったけど。
「いやこんなうま飯、マジ初めてだわ」
俺が口をナプキンで拭うと、マルグレーテは微笑んだ。
「モーブ、おいしそうに食べるから、見ていても気持ちいいわ。……男子寮でのご飯って、どんな感じなの」
「あれなあ……」
俺は思い返した。
「味がはるかに劣るのはたしかだけど、それよりこう……なんての、みんな暗いんだよな、せっかくの飯時なのに」
「へえ……」
ばかでかく味も素っ気もない木の大テーブル。さっき見た貴賓食堂の光景と同じで、クラスごとになんとなくまとまり気味で食うんだけど、あんまり会話が弾まないというかさ。
大テーブルだからってのはあると思うわ。普通に会話できるの、両隣だけだからな。向かいなんか離れすぎてて叫ぶしかないし。貴賓食堂のように丸テーブルなら……とは思うが、一般食堂はなんせ、家畜の餌場みたいな扱いだからなー。とっとと腹に詰め込んで出ていけ……的な空気を感じる。
特に俺なんか、誰も近寄ってこないのがデフォだった。入学当初こそ、ブレイズに土を着けた奇妙な貧乏人はどんな奴だとか、探りに来た奴がいたけどさ。あと俺をダシにしてランと仲良くなりたい、Ａ、Ｂクラスあたりの自称イケメンとか。
この学園って年齢制限無いんだけど、実際は十代……せいぜい二十歳ちょいくらいまでしかいない。そこそこの歳になっても卒業できなけりゃ、退学してくし。中身おっさんの俺の無愛想でストレートな話題とは合わないんだよな。こっちも今さら青春の悩みみたいなの聞かされても、笑っちゃうだけだし。
そんなんガキの頃だけの甘えだろ。社会出ろよ。みんなもっと厳しい状況でも戦って、それでも毎日楽しみを見出してるんだぞ――としか思えないし。そう話しても
そんなわけで俺は、夏まではほぼほぼ放置状態だった。別に寂しくはない。孤独も楽しめるのが大人だからな。
「あらそうなの……」
そんな話を適当に角を丸めながらしてやると、マルグレーテは首を傾げた。
「モーブをほっておくなんて、面白いわね。わたくしだったら、毎日隣に座りたいのに」
「そうだよ。私も座る。マルグレーテちゃんと両隣だね。えへっ」
ランは無邪気だよなー。女子寮の食堂でも、話を聞く限り俺ほどは孤立してないみたいだし。といっても実力ＳＳＳが紛れ込んでるわけで、おまけに余り物も持ち帰る。どう扱っていいかわからず、おずおず……って感じらしいけどな。ランはそういう扱い、全然わかってなかったけど。
「ああ。でも夏の遠泳大会から、ちょっと変わったんだ」
「あら……」
「最初に俺の隣に座ったのは、Ｚのクラスメイトだったよ」
「へえ。だあれ、モーブ」
「小太りの奴だよ。ランも見ればわかる」
そのときの話を、俺は披露した。
●次話、明日日曜7:08公開。ト……トルネコ？
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