「す、好き……」

　熱い吐息が、首に掛かった。瞳を閉じたランの唇が、俺を求めて近づいてくる。

「おい、モーブ」

　脇から声が掛かった。

「飯もあらかた終わった。そろそろどうよ。……約束の」

　はあー……。

　今、いいところだったのに。

　告白イベとか、元のゲームだと学園編ではまだなくて、その後の新米冒険者編のラスト中ボス戦直前くらいだぞ。それだってキスシーンはまだないからな。キスイベは、もっともっと後だわ。

　それがここまで早くなっている。ゲーム内の恋愛フラグに大変動が起こっている証拠だ。……ということはやはり、幻に終わったＲ18版のシナリオを取り入れ始めているのか。ハーレム展開するＲ18版で、キスイベントをそこまで終盤に置くのも不自然だ。ゲーム開発者がイベントを前倒しに配置し直した可能性は高い。

　死ぬはずの俺が生き残り、このゲーム世界に干渉したからだろうが、世界線が今、ゴリゴリ音を立てて変わり始めている。だというのに、お前は邪魔するのか……。てか、ややこしい理屈は抜きに、シンプルに俺のファーストキス（前世含む）返せ。

　俺は、ほっと息を吐いた。

　だがまあ約束だ。仕方ないか。

「じゃあ宴会を始めるか」

「待ってましたっ」

　拍手が巻き起こった。

「んじゃあ最初は、約束どおり、ランのオンステージな」

「昨日夢に見た」

「母ちゃん俺、生きてて良かった」

「んふーっ」

　わけわからん溜息をついてる奴までいる。

「ラン、一発かましてやれ」

「いいよー。モーブも聴いてねっ」

　立ち上がったランが、みんなの前の砂浜「ステージ」に立つ。黒いローブをぱっと脱いだ。現れたのは、購買部マネキンで男子垂涎の的の、例の「けしからん水着」だ。

「うおーっ」

　Ｚの連中が、ランの周囲に殺到する。

「お前、前に出すぎるな。約束は二メートルだ」

「わかってる。お、押されたからだ」

「ほら早く場所代われ」

　大騒ぎになっとるな。

　それもそうだろ。ランが着ているのは水色に大きな花柄のワンピース。胸と腰にひらひらフリルの付いた、ちょっと子供っぽいデザインだが、なぜか胸ぐりが大きい。それを着ているのが、「スタイル抜群」の標準から胸だけ百二十％拡大コピーしたような美少女だ。

「きえーっ生きてて良かった」

「お前、さっきもそれ言ってただろ」

「ま、魔導カメラが欲しい」

「あんなもん、王国で三つとないぞ。アーティファクトだからな」

「め、目が乾くう」

「どうした」

「ランの姿を一秒でも長く焼き付けたくて、まばたきしとらん」

「アホ」

　まあ気持ちはわかる。興奮しなかったら、男じゃないね。俺がこの遠泳大会参加を決めたのも、「ゲームの水着イベント無視する馬鹿おる」って発想だし。また巻き毛の長い金髪が、ランの真っ白な肌に似合ってるのよ、これが。

　砂浜に寝転がって、なんとか下からのアングルを楽しもうとする輩（やから）まで出たからな。たちまち引きずり出され、最後尾に回されて涙目になってたが。

　多少ハメ外そうが構わん。遠泳中ランのすぐ後ろを全員に見せるのは、無理だ。でもこれならみんな、少なくともランというキャラクターを楽しむことはできるからな。ボディーという意味じゃなく、ランという人間性を。

「一番、ラン。村の民謡を歌います。はあーっ」

　きれいな声で歌い始めた。

「やれんソーランソーランソーランはいはい」

　アイドル丸出しの美少女が、野太い民謡をがなり始めたので、クラスメイト、やんやの大受けだ。

「空の小鳥にきのこを問えばあ、わたしゃ蜜鳥（みつどり）、鷲（わし）にぃ訊（き）けやい。やさえーえんやーあーのぉどっこいしょ」

「はーどっこいしょーどっこいしょー」

　適当にメロディーを拾いながら、全員、ランの歌に合わせている。合いの手を受け、ランも楽しそうに踊る。水着の胸がばるんばるん揺れて、ランの汗を弾いた。いや破壊力凄いわ、これ。

「雪の小栗鼠（こりす）にどんぐり問えばぁ、わたしゃ子持ちで、どんぐり欲しいやい。やさえーえんやーあーのぉどっこいしょ」

「はーどっこいしょーどっこいしょー」

　大受けのまま、ランのオンステージが終わった。

「二番、俺。先生の物真似しますっ」

　誰かが立ち上がった。「ステージ」真ん中まで出てくると突然、砂浜に突っ伏す。白い水泳帽を頭から被っているのは、ハゲ表現だろなあこれ。

「誰じゃ、わしを起こしたのは。モーブ、お前か」

　顔を起こして見回している。

「なんだかわからんが、とにかく多数決で否決された」

　全員、どっと笑った。

「ではわしは仕事に戻る。ぐぅ……」

　寝たままになったのを、二、三人で引きずり出す。

「次、三番。魔法を使った手品をしますっ」

　楽しい宴会が続いた。

　浜にいるのは、俺達Ｚと、すっかり空になったケータリングを片付けている料理人連中。それにスタート監視員の事務方。それに俺達をサポートする救護船。あとはこっちを遠巻きにしている、俺達底辺Ｚ担任のじいさんくらいだな。じいさん、さっきまで学園長となにか話してたわ。学園長はもういない。船に乗って、ゴール地点の小島に先回りしているはずだ。

「さて、そろそろ泳ぐぞ」

「待ってました」

　宴会もだらけてきた。ちょうど一時間くらい経ったし、いい頃合いだろう。俺の言葉に全員、立ち上がってストレッチを始めた。

●今回もやや短くて恐縮です。推敲しているうちにまたしても五千字をはるかに超えたので、読みやすくするため二話に分割しました。今回も次話は本日昼12:33に公開します。一日二話の変則的な公開になりますが、よろしくお願いします。コロナ禍のゴールデンウイークだし二話、じっくり楽しんで下さい。