コーツの反応
翌日、タフィたちは馬車に乗ってベルツハーフェンへと戻り、そのまま学園にいるコーツを訪ねていた。
「……ったく、あいつも余計なことをべらべらとしゃべりやがって」
コーツはタフィからカーナヴォンでアグレと会った話を聞き、一瞬顔をしかめた。
「おじいちゃん、なんであんなおもし……甘酸っぱい思い出があることを教えてくれなかったの?」
「こういう風にからかわれるのが嫌だからだよ。それより、絵を見せてみろ」
コーツは明らかにこの話題を終わらせようとしているが、カリンはもうちょっと何か聞き出したいと食らいつく。
「ねぇ、最近はあのニジイロソウの花畑には行ってないの?」
「……最近は行ってねぇな」
「そうなんだ。やっぱり、花畑がダメになったから行かなくなったの?」
「ダメになった?」
初めて聞く事実だったのか、コーツは驚いた表情でカリンのことを見た。
「そう。なんかラッシャーさんの話だと、何年か前から黄色い花が咲き始めて、ニジイロソウがほとんどなくなっちゃったんだって」
「そうか……」
コーツは再び絵を見始めたが、その顔はどこか寂しげだった。
カリンもそれ以上は何も言わず、しばし無言の時が流れる。
「おもしろくねぇな」
なんの前置きもなく、コーツはタフィに向かってそう言い放った。
「え?」
カリンとのやり取りが間に挟まっていたせいか、タフィは何に対する言葉なのか理解できなかった。
「お前、儂が喜びそうなものとして、この絵を持ってきたんだろ?」
「そうだよ。あ、もしかしてその絵がおもしろくなかったの?」
「違うな。絵自体は儂好みの良い絵だ。あくびをしてるっていうのも、おもしろくっていいや」
「じゃあ、何がおもしろくないっていうんだよ?」
「お前、カリンに儂が猫好きだって聞いてこれを選んだんだろ」
「そうだよ」
「それがおもしろくねぇんだよ」
「は?」
タフィは言っている意味が理解できなかった。
「猫好きに猫のものを送る。間違ってはいないが、当たり前すぎておもしろくない。もうちょっとこう驚きというか、感動的なみたいな心に響く要素がないと、儂は喜べないな」
「……つまり、この絵じゃ卒業できないってこと?」
「そういうことだ。だから、もういっぺん探しに行ってこい」
「マジか……」
タフィとボイヤーの卒業試験は、また一からやり直しとなってしまった。
学園を後にした3人は、タフィの家で昼食を食べながら、今後のことについて話し合っていた。
「相手の好きなもんをあげたんだから、素直に喜んでくれたっていいじゃんか。なんだよ、当たり前すぎておもしろくないって……」
タフィは愚痴をこぼしながら、マッハお手製のチキンピラフを口に運んだ。
「うちも経験したけどさ、卒業試験は一筋縄ではいかないんだよ」
カリンはやさしくフォローする。
「それでどうします? あの感じだと、普通に好きなものをあげてもダメそうですよね」
ボイヤーは曇った表情でイカの串焼きにかぶりつく。
「そうねぇ、もっと柔軟に考えてみないとダメかもね」
カリンは豚バラの串焼きを食べながら考える。
「逆に嫌いなものをやった方が心に響くんじゃねぇの。ラッシャーさんに聞いて、プロポーズの場面でも再現してやるか」
タフィは少し投げやりに言ったのだが、意外にもカリンはこの考えに賛意を示す。
「それいいかもね」
「え、マジで学園長の前で寸劇やんの?」
「違う違う。うちらの手で、プロポーズをした花畑を元に戻してやるのよ」
カリンの奇抜な提案に対し、ボイヤーは慎重な意見を示す。
「元に戻すって、おもちゃを直したりするのとは訳が違うんですよ。それにそもそも、そういうのってありなんですかね?」
ボイヤーは「喜ぶもの=喜ぶ品物」という認識であった。
「ありよ。おじいちゃんの言った“喜ぶもの”っていうのは、別に物質的な“もの”だけを指してるわけじゃないんだから。それと、やる前から簡単に諦めるもんじゃないよ」
「すいません……」
特に怒られたというわけではなかったのだが、ボイヤーはなんとなく謝ってしまった。
「じゃあ、ご飯食べ終わったら、早速花畑に行くよ」
一切現状を確認していなかったが、タフィたちはコーツの思い出の地であるニジイロソウの群生地の復活に、挑むことにしたのだ。
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