魔女の育て方

みんなでごはん③

　好き勝手に酒盛りをするドワーフとゴブリンをかき分けてミルルが行った先は、満足そうに腹をさすって上機嫌にしているゴブリンだった。

　そのすぐそばでは、空になったコルドロンが横倒しになっている。

「私のスープがぁぁぁぁぁ……」

「あんまり遅いから食っちまったぜ」

「嬢ちゃん、これでも食いなよ」

　そう言って差し出したのは、頭と骨しか残っていない魚。腹を抱えてゲラゲラ笑うゴブリンに、俺は前言を撤回した。やっぱり、こいつらのことが気に食わない。

「まぁまぁ、旦那はこれでも呑みなよ」

　ドワーフが俺に勧めてきたのは真っ赤なルビーベリー酒。何だ、もう仕上がったのか。

「それより、俺もミルルも腹が減ったんだ。何かないのか？」

「おい、確かピクルスが燃え残っていただろう」

「ああ？　これかい？」

　空き瓶になっていた、もう何も残っていない。

　そこへ割って入ったドワーフは俺たちの代わりを務めるように、えらい剣幕で怒っている。

「おい、いくらなんでも酷いんじゃないか!?」

「へへっ、すまねぇ。詫びに魚を釣ってくるよ」

と、立ち上がったそばから口を両手で覆い隠し、青い顔をして頬を目一杯に膨らませた。

　食べ過ぎか呑み過ぎか、それともその両方か、まったくこいつら本当にどうしようもないな、と呆れて弛（たる）んだ俺の顔は一瞬にして引きつった。

　底なし沼からガスが吹き出るような「ボコッ!!　ボコッ!!」という音とともに、そのゴブリンの腹がはち切れんばかりに膨れ、腕や脚がいびつにゴツゴツと腫れ上がると、それらと帳尻を合わせるように背丈が伸びた。

［オークがあらわれた］

　マンドラゴラを食べすぎたからか、歩くキノコとの食べ合わせか、それとも使ったコルドロンのせいだろうか。

　いや、そんなことはどうでもいい。

　巨大な木槌を振り回すオークを倒さなければ、大変なことになってしまう。玄関まで走り『真実の斧』を掴み取ったが、爆発に巻き込まれたからススだらけの真っ黒だ。

　……これ、使えるのか？

　そうだ、ミルルが魔法でオークを止めるか？　やりすぎるかも知れないが、何もしないより遥かにマシだ。

「ゔぇぇぇぇぇん！　お祖母様のピクルスがぁぁぁぁぁ！　少しずつ食べようと思っていたのにぃぃぃぃぃ!!」

　亡き祖母の遺したものを酔っぱらいに食い尽くされては、泣きたくなる気持ちもわかる。

　ただ棒立ちになって号泣しているから、木槌をブンブンと振り回しているオークに襲われ──

「ミルル、危ない!!　逃げろ!!」

　泣きじゃくるミルルの背後にオークが立って、今まさに木槌を振り下ろそうと──

　……木槌は魔法で取り上げられ、オークを追い回しはじめた。必死に逃げるオークのすぐ後ろでは、浮いた木槌が地面を叩き続けている。

　そのうちヤケクソになり、やたらめったら振り回すようになってきた。森の木々が弾き飛ばされ軽々と宙を舞っている。

「ミルル！　危ないから、やめなさい！」

　……俺はさっきまで、何と言っていた……？

　とにかくミルルを早く止めないと、オークだけでなくゴブリンやドワーフ、俺たちまで危ない。

　よしよし、となだめてみても効果がない。泣き止むまではダメそうだ。

　オーク！　どうしてこっちに逃げる!?

　迫るオーク、暴れる木槌、ミルルを抱えて逃げようとするが速い、速すぎる!!

　どこからともなく飛んできた鎖がオークと木槌を捕らえた。

　そして、そのままズルズルと通りを引きずって行ってしまった。

　通りから来たのか……ということは！

　空がぼんやり暗くなり、そのうち形を成した。

　いつものようにベルゼウスの幻影、やはり魔王の城から飛んできたのだ。

『我が名はベルゼウス』

　これを言わないと気がすまないのか……。

『ミルルよ、よくぞオークを錬成した。我が地位を狙う輩（やから）がいると聞く。ありがたく使わせて頂こうではないか』

　それは、きっとブレイドたちのことだ。ベルゼウス、知っていたのか……。

　まぁ、今はオークというか木槌から助けてくれたのだから、感謝しなければならない。

『そこでミルルよ、礼がしたい。我が城に来るがよい』

　突然のお誘いにミルルは驚き泣き止んだ。もちろん俺も驚いている。

「……いいの？」

『フッフッフッ……遠慮はいらぬ。たっぷり可愛がってくれるわ』

　言葉どおりだ、間違いない、孫娘を本当に可愛がりたいだけだ。

　幻影がスーッと消えると、ミルルの機嫌は元に戻った。ピクルスは惜しいけど、新しい楽しみが出来たのが嬉しいようだ。

「アックス！　一緒に行きましょう!?」

「お、俺も行くのか!?」

「当たり前じゃないの、私ひとりで行けって言うの？」

　ブレイドたちより先に魔王の城へ入るなんて、夢にも思わなかった。しかも客人として招待されて、だ。冒険をしていたら、絶対にありえない話である。

　ブレイドたちは、あとどれくらいでベルゼウスと対峙することになるのだろう。

　俺の代わりに加わったレスリーは冒険の経験が浅いから予定が遅れているはずだが、仲間思いのいい奴らばかりだ。経験を積む協力は惜しまないから、もうじきかも知れない。

　そのときが来たら、俺はどっちに付くのだろうか……。

「お土産を用意しないと！　キャラバンが着いたら相談ね!?」

　はしゃぐミルルを前にして、俺は何も考えられなくなってしまった。