2章:惨殺

第9話「戦いの狼煙」


 朝。


 いつも通りの時刻に起きたタンドラは、

 いつも通りの身支度を済ませ、

 いつも通り朝のトレーニングに励み、

 いつも通り家族と朝食をとり、

 いつも通り家臣との会談を乗り越え、

 いつも通り執務室での職務を執り行い、

 いつも通り『謁見の間』での面会をこなした。

 

 いつもと何も変わらない、平凡で、充実した1日。


 そうなるはずだった。


 謁見の間のドアがなんのノックも無しに開けられるまでは。


 ──ドンッ!


 勢いよく開け放たれたドアが大きな音を立てる。

 ある商人の話を聴き終えて退出させ、ボーッと暇をしていたタンドラ。


 突然のことに驚き一瞬ビクッと体を震わせたが、すぐに戸の方へと視線を向けた。

 そこにあったのは、息を切らしながらドアにもたれ掛かる執事の姿だった。


「どうした、何があった!?」


 執事の様子からただならぬ事態を感じ取ったタンドラは、声を荒げながら訪ねた。

 執事は、息も絶え絶えに答えた。


「ベラトーク帝国が……帝国軍が、首都に攻撃を仕掛けて参りました」


「──は?」


 タンドラは一瞬で頭が真っ白になった。



「陛下! 気をお確かに!」


 そして執事の声でタンドラはハッと我に帰った。

 呂律の回らない舌で彼は執事に訊ねる。


「と、とりあえず被害の状況は?」

「我々の方も把握しておりませんが、多くの民間人が殺害されたものかと……」

「そうか、敵の戦力は?」

「非常に少なく、200もいないと見られます」

「少数精鋭での奇襲か……」


 話しているうちに、タンドラは段々と冷静になってきた。


「今、誰が敵の相手をしている?」

「自警団と都市近郊の兵が相手しておりますが、苦戦している模様です」

「相当鍛えられているようだな……よし分かった、城の警備隊を派遣しろ。この辺りで一番優秀な連中だろう」

「ですが、万が一城に攻め込まれたら……」


 不安げに言う執事。

 そんな彼を諭すようにタンドラは言った。


「大丈夫。私が何のために修行をしてきたと思ってるんだ? 100人くらいなら相手できるさ」


 その言葉に安心したのか、執事は落ち着きを取り戻して「かしこまりました」と頭を下げた。


「それでは私は警備隊に指示を伝えて参ります」


 そう言って執事が退出しようとした時。

 タンドラは「ちょっと待て」と彼を呼び止めた。


「いかがなさいましたか?」

「ついでで構わないから──」


「ケラントを呼んでくれ」




**




「父上! 一体どうなっているのですか!?」


 執事が退出した数分後に謁見の間はやってきたケラントは、足を踏み入れるや否や声を荒げた。

 非常事態を感じ取り、武装してでの登場である。


 装備を身につけ所在なさげに部屋をうろついていたタンドラは、ピタリと歩くのを止めるとクルリとケラントの方を向いた。


「簡潔に言う。帝国軍が首都に侵入した」

「なッ……!」


 ケラントが絶句する。


「そんなっ! あいつらとは休戦しているはずじゃ──」

「前回は彼らが勝手に撤退しただけだ。休戦条約を結んだことは一度もない。常時彼らとは開戦状態なのだよ」

「そんなこと言っても、これは卑劣です!」

「分かっている」


 話しつつタンドラは唖然と立ち尽くすケラントの方へと歩み寄る。

 そしてピタッとケラントの目の前で立ち止まった。


「……しかし攻めてきたとはいえ、敵の数は少ない。200もいないそうだ。これくらいなら対処できる」

「そうは言っても、国民の被害が……!」

「……言うな」


 タンドラは苦しそうな顔で言葉を絞り出した。

 その様子から彼の心中を察したケラント、はぐっと言葉を飲み込む。


「仕方がないこと、ですね」


 ケラントは昨日の言葉を思い出す。

 その言葉に父は力無くハハッと笑った。


「昨日の話はまだ覚えているな?」

「当然です」

「じゃあ、お前に足りなかったものはなんだ?」

「経験、です」


 なぜそんなことを訊ねるのか、と言わんばかりの目でケラントは父を見る。

 そんな彼に父はニヤリと笑いながら言った。


「今のお前には家族や国を守るための経験がいる。いざとなったら他人を犠牲にするためにな……今がそのチャンスだとは思わないか?」

「……!」


 ケラントは顔をハッとさせた。


「それはつまり……?」

「帝国軍を殲滅せよ、と言うこと──」


 その時だった。

 途中で声を失ったかのように、タンドラは話すのを止めた。

 ケラントが訝しげに彼の方を見る。


 タンドラはまるでものを見てしまったかのごとく、カッと目を開いたまま完全に硬直していた。


「……父上?」


 心配になってケラントが声をかける。

 だが返事はない。

 代わりに滝のような冷や汗が溢れるだけだ。


「父上!」


 声を大きくしてもう一度声をかける。

 しかしそれでもタンドラは動かない。

 だが、口だけは何故かパクパクと動いている。


 ──まるで、誰かと話しているかのように……。


「父上ッ!」


 肩を揺さぶりながらさらに声をかけたところで、タンドラはやっとハッと我に帰った。


「どうしたんですか!? いきなり黙って!」

「え? あ、いや……」


 タンドラは困惑したように辺りを見回す。

 もちろん誰もいるわけがない。

 なのに彼は、誰かを探しているかのようにキョロキョロしている。


「……誰かいるんですか?」


 そんな父の様子を怪しく思い、ケラントは訊ねる。

 タンドラは顎に手を当てて何やら考え込んでいたが、それからすぐに返事した。


「いや……もちろんいない」

「だったらどうしたんですか?」

「気にしないでくれ、ただちょっと嫌な予感がしただけだ」


 ケラントはまだ疑っていたようだが、やがて諦めたのかハァっと息をついた。


「……それで、僕は街に行って敵の相手をすればよいのですね?」


 ケラントが溜息混じりに聞く。

 タンドラはそれには答えず、代わりに「ついて来い」と踵を返した。

 一瞬呆気に取られたケラントも慌てて後を追う。


 やがて2人は部屋の隅に着いた。

 

「ここに何があるんです?」


 ケラントの問いを再び無視しながら、タンドラは何も言わずに床のタイルを一つ持ち上げた。

 そしてそこに現れたのは──ひと1人分ほどの高さがある空洞だった。


「降りろ」


 彼の指示のまま、ケラントはそこに飛び降りる。

 どうやらこの空洞は通路になっているらしく、ずっと奥まで暗闇が続いているのが確認できる。


「これは……?」

「非常事態のための秘密通路だ。ここを走っていけば、いずれ大通りの脇に出る」

「なるほど、ショートカットというわけですね。これでより早く敵を殲滅できる……」

「いや、そのためではない」


 え? とケラントはタンドラを見上げ──そして目を見張った。

 彼は泣いていたのだ。

 ひどく苦しそうな顔で。


「父上、一体どう──」

「ケラント、大通りに出たらそのまま南に走ってメテラルシアに向かえ」

「え? なんのため──」

「……は?」


 混乱するケラント。

 彼は何とか状況を整理しようと喚き出した。


「そんな、さっきは敵を殲滅しろって──」

「考えが変わった。いいか、今から言うことは一回しか言わない。反論は一切認めないから、よく聞け」


 父の気迫に押され、ケラントは口をつぐむ。

 タンドラは苦しそうに声を絞り出しながら言葉を続けた。


「この部屋には間もなく敵が来る。強力な敵だ。正直、倒せる自信はない」

「だったら一緒に戦えばいいじゃないですか!」

「だめだ」


 タンドラがピシャリと言う。


「お前の守るべきものは国だ。私ではない」

「そんなこと言ったって──」


 尚も噛み付くケラント。

 そんな彼に、タンドラは諭すように言った。


「言うことを聞いてくれ。最後の頼みだ」


 その声音から父の覚悟を読み取ったケラントは、ハッと再び口をつぐんだ。

 やがて彼も意を決したのか、こくりと頷く。


「ありがとう。時間がないから手短に伝える。最後のアドバイスだ、よく聞け。

 さっきも言ったが、まず大通りを南下して《雪の道》に出て、そのままメテラルシアに向かえ。

 あそこはどこの国にも属さない中立都市だ。きっとエプシルでも受け入れてくれるだろう」


「分かりました、メテラルシアですね」


「そこに着いたら、冒険者組合に向かえ。冒険者になるんだ。お前の実力なら、Sランクにも問題なくなれるだろう。そしてそこで経験を積むんだ」

 

 そこでタンドラは一息つき、さらに話を続ける。


「最後のアドバイスになるが──人を愛しろ。家族を作れ。身近に守るべきものを持て。この人たちのためなら生きていたい、と思える相手を見つけるんだ」


 そして最後に悲しそうな顔を浮かべながら、


「多分私は死んで、そのまま帝国に乗っ取られるだろう。だが焦らないでくれ。お前が死んだ時が、この国の本当の終わりだ。

 生きて、経験を積んで、時期を身図ってこの国を取り戻すんだ。お前ならきっとできる。私からの最後の頼みだ」


 最後まで言い切ると、彼は何も言わずにケラントの頭をくしゃくしゃと撫でた。

 ケラントは黙ったまま、時々肩を震わせつつ俯いている。

 そんな彼に、タンドラは優しく声をかけた。


「大丈夫。ケラントなら上手くやれる。何てったって、父さんの息子だからな」

「……はいっ」


 そしてタンドラは名残惜しげに立ち上がると、タイルを元あった場所に戻した。

 こうして暗闇には、ケラントだけが残される。


「……よしっ」


 やがて掛け声一声と共に、ケラントは暗闇に向けて駆け出した。




***




「……さて」


 ケラントを何とか逃し、部屋の中央に戻ったタンドラはくるりとドアと向き合った。

 ドアは重苦しい沈黙を放っている。


 それから数十秒後。

 ドアが勢いよく開け放たれた。

 開けたのは先程出て行った執事だ。

 激しく取り乱した様子で、肩が大きく揺れている。


「陛下、冒険者様がご乱心──」


 何があったのか、彼は伝えようとする。

 だがその言葉が最後まで続くことはなかった。

 なぜなら──


 言い終わる前に、その首が飛んだからだ。


 激しい血飛沫を上げながら、生首がゴロリと床を転がる。

 だがタンドラは一つも表情を変えない。

 何度も何度も何度も何度も──


 見慣れてきた光景だ。


 そしてその後に、コツコツとわざとらしく足音をたてながら男が入ってきた。

 金髪の男──ゼンゲルである。


「ごきげんよう、陛下」


 無念そうに床に転がる生首に片足を乗せると、彼はニヤリと笑いながら言った。


「──最後の魔王討伐クエストに参りました」


 血と共に黄色い液体を撒き散らしながら、頭が踏み潰された。

 

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