授かった能力が『たわし』だった。 えっ？ それって、なんでしょうか？

第２４話 バラーピカ

　しばらく時間をおいてから先ほど仕掛けた罠にゆっくり足を忍ばせて近づく。

　よし、掛かってるよ。足に罠が巻き付いて身動きが取れなくなってるよ。

　バラ－ピカを観察する。ちょっと大きめの猫サイズ。体長３０ｃｍ、体高２０ｃｍ。１０ｋｇぐらい？　ずんぐりむっくりで茶色の硬そうな毛。そして面長な頭部にちょこんと出た耳。

　こいつあれだ、冬になると温泉に浸かっている姿がニュースで流れる奴。あれにそっくりだ。

　これが、バラ－ピカか。

「うむ。目の色が青いの。これなら大丈夫じゃ。袋を出してくれ。」

　目の色で何か違うの？と思っていたらビラ爺が

「このバラ－ピカは無毒じゃから、生餌（いきえ）にするのにちょうど良いの。」

　え？　無毒？？　ってことは、有毒のもいるの？　噛付くの？

「心配せんでもえぇ、嚙まれたからと言って毒が身体に廻ることはないからの。」

　また見透かされた。

「その身の肉に、毒が有るか無いかの違いだけじゃ。ほれ、こいつの目を見てみぃ。青いじゃろ。」

「毒がまわっとるやつは、目が赤くなるでの。鬼兎（オーガラビット）は毒が有るやつには絶対喰いつかんし近寄ってもこん。」

　鬼兎（オーガラビット）、見分けができるんだ、匂いかも？　侮れないな。

　袋にバラ－ピカを入れる。残りの罠を見回るともう２匹かかっていた。

　１匹は無毒。もう１匹は目が紫色っぽくなってて微妙。これは絞（し）めて、毛皮だけ利用するために持ち帰るってさ。でも、この毛って結構チクチクするよ。

　袋担いで帰るのも大変だと思って、鞄（マジックバック）に入れてみようとしたんだけど、入らなかった。生き物は入らないというテンプレ展開にちょっとがっかり。しょうがないので、絞（し）めたやつだけ鞄（マジックバック）に入れる。

　帰ってきたら、バラ－ピカを家の脇にある木の柵でできた小屋みたいなところに入れる。これでしばらく生かしておくんだって。数日だから餌をあげることはしないみたい。

　こいつが餌喰ってるの見たら、情がわきそうだし…。

　明日、狩りに使うのは、１匹だけ。数日開けてもう一度狩りに行くって。

　連続で狩りをしないのは、警戒させてしまわないようにするのと、狩り過ぎないようにするためなんだって。ちゃんと資源管理できている。

　－－-－－-－－-－－-－－

　翌日、朝から元気な声を響かせる二人。食事を終え食器をかたずけようと外に出たら、家の脇の小屋のバラ－ピカをカーラちゃんがじっと眺めてたよ。

「カーラちゃん、それ囮（おとり）だからね。」

「うん。わかってるもん！」

　そういう割には・・・・ね。辛（つら）くなっちゃうよ。

　今日は、マリーダさんと食器洗い。手早く終わらせたら狩りの準備。

　そんなに　”たわし”　を見つめないで。送還したらすごく残念そうな顔をしてた。

　－－-－－-－－-－－-－－

　戻るとビラ爺はもう準備が終わってた。弓と矢筒を担いで手にはごそごそと動く袋。

　おれもすぐに家に入って準備整えて出てくる。

「では、いくかの。」

　そういうとビラ爺は歩き出す。家の陰からカーラちゃんが悲しそうな目で、こっそり見ていたのは気づかないふりをしておこう。

　バナソ川の河原を目指す。見えてきた、あの藪とそのわきの河川敷。ビラ爺は手前で立ち止まるとあたりを見回す。

「こっちが風下じゃな。ソーヤ、狩り場に近づいたら、まず風向きを確認すんじゃぞ。」

　そう言って藪と河川敷から離れた場所に歩き出す。

「風上に立ったら、獲物が逃げてしまう。これは一般的な狩りの場合じゃ。」

「あいつら鬼兎（オーガラビット）は、風上に立ったら嗅ぎつけてきて襲い掛かってくる。気を付けるんじゃぞ。」

　ビラ爺のあとをついていきながら思い出してみる。奴らと最初に遭遇したときは・・・確かに奴ら風下から近づいてきたな。

　ビラ爺は袋からバラ－ピカを取り出す。もうすでに後ろ足にしっかりと縄が結ばれている。

「さて、仕掛けるかの。」

　そういうとゆっくり河川敷に向かい、バラ－ピカをつないでいる縄の反対側に結び付けた金属性の杭を砂地に深く差して固定する。静かに戻ってくる。静かというか足音も気配も消えてます。隠密スキルすげぇな。

　生餌（バラ－ピカ）が見える範囲で少し遠ざかる。じっと待つ。太陽がちょうど真上に来た頃に風向きが変わり始める。

「ここは大体この時間になると風向きが変わるんじゃ。」

　生餌（バラ－ピカ）から藪の方向に風が吹き始める。藪が風で揺れている。

　揺れている藪の動きが変わり、奴が静かに現れた。来た鬼兎（オーガラビット）。

　鬼兎（オーガラビット）はゆっくり生餌（バラ－ピカ）に近づく。

　ビラ爺が弓を構え、矢筒から矢を２本引き抜くと静かに弓につがえ構える。

　鬼兎（オーガラビット）が、一歩、二歩、来た！跳びかかる前兆。そして跳ぶ。

　その瞬間、ビラ爺の引き絞られた弓から矢が放たれる。ちょっと方向がずれているような？？　横風に乗って軌道が変わる。そして鬼兎（オーガラビット）の喉にブスリと刺さる。その腕前に驚いていると

「まだじゃ、もう一匹来る。」

　そういって、また矢をつがえる。今度は藪から出てきた瞬間をとらえた、放たれた矢はそのまま鬼兎（オーガラビット）に向かう。

　中（あた）るそう思った瞬間、突然風向きが変り喉ではなく目に突き刺さる。

「しくじった。行くぞぃ。」

　そういうと、弓を背負い、短剣を抜き手負いの鬼兎（オーガラビット）に向かって駆け出す。おれもナイフを抜いて後を追う。

　ものすごく暴れている。ビラ爺が短剣でとどめを刺そうとしたとき、よろめいた鬼兎（オーガラビット）とビラ爺が交錯して、背中から落ちる。まずいぞ！