メルクリウスの嘆き

Ⅶ

　彼は自らを「メルクリウス」だと名乗った。神を冠するには、十分すぎるほどの力だった。

「貴様はどうやって、その力を手に入れた」

　私は壁にもたれたまま、メルクリウスの方を向いた。錬金術の名残なのか、黒い蝶が辺りを漂っている。

「なに、簡単なことさ。あんたも片目を差し出して、知恵の酒を欲するといい」

　彼は左目の眼帯を指差して、薄ら笑いを浮かべた。錬金術の成功のために、彼は片目を抉り取り、人体錬成の材料にしたらしい。

「それか鮭でも焼いて、親指を火傷するのはどうだ？　怪我が嫌なら、悪魔を崇拝したっていい」

　……私はおそらく、馬鹿にされているのだ。私みたいな素人が、踏み込むべき道ではないと。

「それよりもあんた、俺に一体、何の用だ？　ホムンクルスでも、作らせるつもりか？」

　彼は落ち着き払った様子で、黒い蝶の羽をむしった。虫の命を奪うなど、彼にとっては容易いことだった。

「……作れるのか、傀儡の人間を」

「無論、材料が揃えば、いつでも作れる。人さまには、全く歓迎されないがね」

　やれやれと言わんばかりに、肩をすくめる彼。世界中を転々とし、足がつかないように生き続けるには、このようなわけがあった。世の中には、「倫理」という問題があるのだ。

「以前、軍部に追われていたと聞いたが」

「軍の人間からしてみれば、使い捨ての人間はいくらいたっていいからな。だが、俺は軍の飯が嫌いだ。不味くてまずくて、食えたもんじゃない」

　部下の持っていた甘ったるいチョコレートを、彼は美味しそうに食べた。水銀にしろ、菓子にしろ、彼の味覚はかなり特殊なようだ。

「それに、後々戦争に負けでもしたら、大勢の前で処刑される。弟子もいないってのに、勘弁してほしいね」

　包み紙を器用に畳み、燃え盛る炎の中に入れる。それは一瞬ののち、黒い灰になった。

「……私の目的は、貴様の保護だ」

　私がそう言うと、彼は薄気味悪い笑みを浮かべた。その本心がどうであるか、私には全く分からなかった。

「貴様の力は、まさに神にも等しい。それこそ、下らん世論に潰されては、名残惜しいぐらいにな」

　私は葉巻を取り出して、口からゆっくり、息を吐いた。彼はそれを、じっと見ていた。

「弟子探しの途中なら、それにも手を貸してやる。いずれにせよ、一人で逃げ惑うのは危険だろう」

　部下をドアの前に立たせ、出入り口を完全に塞ぐ。彼が申し出を呑まないのなら、存在を抹消するだけだ。

「……もし、断ると言ったら？」

「貴様の命も、ここで終わりだ」

　私は銃を取り出して、彼の胸に狙いを定めた。ケルト十字の刻まれた、私の愛用する銃を。彼はそれを、目ざとく見つけた。

「――あんたまさか、第二次世界大戦の親ドイツ派か？　つまるところ、ネオナチってやつだな？」

「鋭いな。つまり、そういうことだ」

　私は冷たい銃口を向け、彼の儚い生死を握った。我々が再び蘇るためには、彼は必要な人材だった。

「はぁ、全く……。錬金術なんかできたって、ロクなことにならないね」

　彼はそう言いながら、ひらひらと舞う蝶を弾いた。光の粉をまとったそれは、粉々になって砕け散った。