白童丸号内にて

第24話 お礼の話 2

「ライトさんから聞きました。いや、本当にすみません」

「彼が来てくれなきゃ、私……」

　そこまで言い、ソフィアは足音に気づく。視線を横に移動させると人形の顔が真正面に来た。ライトが隣に立った加減で、彼が腕に抱えた人形と視線が同じになったようだ。

　だが。

　人形が見ているのはソフィアではない。

　ソフィアは、ふふ、と小さく笑った。

　というのも、人形の瞳が向かう先を追うと、ソフィアの膝の上に乗る小箱にたどり着いたからだ。

「これ、お礼なの」

　ソフィアは両手でラッピングした商品を持ち上げる。人形に向かって「はい」と差し出すと、ライトが苦笑を漏らした。

「セイラが催促したみたいで申し訳ない」

　ライトは東洋人らしく頭を下げる。ソフィアは朗らかに笑い、そんな彼に向かって小箱を差し出した。

「喜んでくれたら嬉しいな。マシロちゃんの分もあるから、セイラだけ独占……」

　しないでね、といいかけて口をつぐんだのは、アンリの姿を目でとらえたからだ。

　訝しそうに。気味悪そうに。理解不能の顔で。

　アンリは、ソフィアとライトを見ている。

―――　……私も昨日はあんな顔だったのかな。

　思わず顔をしかめた。たった一日で〝あちら側〟から〝こちら側〟になじんでしまったようだ。

「ダメだ。今は開けない。我慢しろ」

　ソフィアから商品を受け取ったライトは、小声でそんなことを言い、机に歩み寄っている。

　多分、人形が、箱を開けろ、中身を見せろ、と、せがんでいるに違いない。アンリは更に頬をひくつかせて、自分に近づいてくる異能者を見ていた。

「で。持ってきてくれた？」

　小箱を丁寧に机の上に置くと、ライトは人形を左腕に抱えたままアンリをみやる。

「あ……。ああ、ええ！」

　アンリは夢から醒めたように頷いた。それでも幾分目の色に薄気味悪さを漂わせ、彼は腰を浮かせる。

「なんですか？」

　ソフィアもジョイスティックで車いすを操作しながら、机に近づく。

　ライトが身を開いて彼女のために場所を空けた。これではまるで割り込んだようだ、とソフィアはためらったのだが、ライトに目配せをされて、椅子に座ったアンリの隣で車いすを停止させる。気づけば自分の右脇にライトは立っていた。

「これ、なんですけど」

　アンリが取り出したのは、尻ポケットにいれていたタブレットだ。通信装置なのだろうか、とソフィアは目を丸くしたが、アンリは苦笑いで首を横に振る。

「写真の保存用や読書に使ってるだけで……。流石に艦（ここ）では地上と同じようには使用できませんよ」

「ですよね」

　ソフィアが肩を竦めると、アンリは画面をスクロールする。

「元カノの写真を持ってませんか、って尋ねたんだ」

　耳元で囁かれ、ソフィアは背を震わせた。瞳だけ右に移動させると、直ぐ側にライトの整った横顔がある。

　頬に熱が集まりそうになったものの、彼が見ているのはアンリの掌にあるタブレットだ。ほっとして上半身の力を抜いた。自分を間に挟む形になったので、身を乗り出さないと見えないのだろう。安堵したものの、〝自分に近づいた意味〟の理由に少し残念な気持ちになる。

「あれ？」

　ソフィアもスクロールしているアンリのタブレット画面に視線をやったとき、ライトの声が鼓膜をなぞる。

「はい？」

　首を傾げるように彼を見上げた。まだアンリは写真を探しているようだが、ライトは何かを見つけたのだろうか。

「ピアス」

　腰を折り、ソフィアに顔を近づけたライトが、人形を抱えていない方の手で、彼自身の耳朶を指さした。

「あ、ちゃんとついてます？」

　外れかかっているのだろうか。

　ソフィアは慌てて自分の耳に触れる。固い感触を確認していたら、ふわりと微笑まれた。

「可愛いね、それ。似合ってる」

　言われて一気に首から上に血が上る。

　彼の呼気が頬を撫でた。微かに柑橘系の香りがして、どん、と血圧が上がった気分で、くらりと目眩までした。

　多分、自分が車いすに座っていなければ、そしてアンリが、「あ、これだ」と声をかけなければ、「ちょっと休憩に入ります」と部屋を出たかも知れない。

「この子、です」

　アンリがタブレットを机に置く。

　丁度、ソフィアとライトの中間あたりだ。ライトはソフィアから離れて画面を覗きこみ、ソフィアも熱い頬を両手で包んで表示された写真を見る。

　そこにいるのは、ひとりの女性だ。

　地上の風景なのだろう。衛星でない。なにしろ、風が吹いているのだから。左から右にかけて銀色の綺麗な髪が揺れ、その女性はうつむき加減になって手で髪を押さえている。

　背後に見えるのは公園だろうか。濃い緑の木々が見えた。

　その場所から、横断歩道を渡ろうとしているところのようだ。

「この子ですか？」

　アンリに問われ、ソフィアは目を瞬かせた。

　そうだ、とも言えるし、違うような気もする。

　うつむき加減の上に、顔の左側をこちらに向けているから、特徴的な右目下のほくろが見えない。

「他の写真はないの？」

　口端をぎゅっと下げてライトが尋ねる。ソフィアも、おずおずと頷いた。アンリは再びタブレットを取り上げ、スクロールをしていく。

「売店の仕事は？」

　彼が写真を探している間に、ライトがソフィアに尋ねる。ソフィアは笑って見せた。

「今日の営業は終了です。また明日朝八時より開店いたします」

　そう言いながら、ソフィアは目を細めて見せる。

「だけど、艦内じゃあ日も暮れませんから、夜だ、朝だ、って言われてもピンときませんね」

「確かに」

　ライトもわずかに笑みを浮かべる。そのまま、そっとソフィアの耳に口を寄せた。

「陽光に見えても、電気だから、気を付けて」

　囁くように言うライトを、ソフィアは無言のまま見つめた。

「ここは、ある意味、いつでも朝であり、いつでも夜だ」

　彼の黒瞳は、火を宿した黒炭のようだ。その瞳は告げる。ソフィアに。警戒しろ、と。油断するな、と。

　この艦を覆うのは偽の光だ、と。朝日じゃない。昼間の輝きなどありはしない。夕日のような温かさえない。

　そして。

　人工の光は、闇を駆逐しない。

　ただ。

　見えにくくするだけだ。

　闇を。

「では、これはどうですか？」

　再び机の上に乗せられたタブレットを、ソフィアは見る。ライトの目から逃れたくて、ソフィアは、差し出されたタブレットに救いを求めるように顔を向けた。

　このライトという青年は、まるで多面体だ。

　親切な表情を見せたかと思うと、逞しい一面を見せ、頼りがいがあるのかと思えば、少年のように狼狽えて見せたり。

　今のように。

　老獪な男のような瞳を見せつけたりする。

「……彼女、だな」

　ライトが呟く。

　ソフィアはタブレットを見たまま、首を縦に振った。

　写真の中で、彼女は微笑んでいた。

　左側にいる女友達と話しているからだろう。

　カメラに右側を見せ、目を細めている。

　その目は、菫色。そして右目の下には、泣きほくろが。