白童丸号内にて

第11話 倉庫A705の話 ３

「言ってる側から」

　ライトは笑みを深めてソフィアの側を抜けた。ソフィアは慌てて電動車いすを操作し、ライトの背を追う。

　彼は、Ａ７０５と記された倉庫の前で立ち止まっていた。

　無機質で無個性な扉に相対し、静かに居住まいを正す。

「……あの」

　ソフィアがライトに声をかけたのは、聞こえ続けていたからだ。

　女の、声が。

　うぅぅぅぅぅぅぅ、とも、ふぅぅぅぅぅっぅぅ、とも判断のつかない。

　呻きのような。泣き声のような。

　低く、抑圧された声を。

　ソフィアの鼓膜が捕らえ続けたからだ。

「この声……」　

　眉根を寄せる。

　声の聞こえる方に顔を向けた。「貴方にも聞こえますか」。そう問いかけるつもりなのに、言葉は潰えた。

　愚問だ、と思ったからだ。

　ライトもこの声を聞いている。

　聞こえているからこそ。

　その扉の前に立っているのだ。

　Ａ７０５倉庫の前で聞こえる女の泣き声。

　ソフィアは売店で聞いた怪異を思い出す。

　在庫チェックのためにやってきた下士官は、いるはずのない女の泣き声をここで聞いたのだ。

「いるんだろう？」

　ライトは静かに、扉に向かって声をかけた。少し上半身を前に倒し、セイラという薄汚れた少女の人形を片腕に抱えたまま、ライトは片頬をゆがませた。

「隠れてないで、出てこいよ」

　耳触りのよいライトの言葉に、女の泣き声が重なる。

　低く。

　堪えているのに漏れ出るような女のその声は。

　うぅぅぅぅぅぅぅぅ、という泣き声というより。

　次第に。

〝う〟と〝く〟が混じるような音に変わった。

　押し殺している声音は変わらないが。

　だんだんと。

　泣いている、というより、笑いを堪えている、という風にその印象を変えた。

　最後には。

　呆気にとられるソフィアの前で。

　爆笑に変わる。

　忍び泣きだと思っていたそれは、単純に笑いを堪えていただけなのだ。

　ソフィアはそう思うに至る。

「……いたずら……？」

　眉根を寄せて呟いた。

　怖がらせようと悪戯をし、驚いた相手の反応を見て笑っていたのだろうか。

　だとしたら、悪質だ。

　ソフィアはその瞳に怒色を滲ませる。一体、誰がこんなことを。

「離れてて」

　ライトはソフィアに言葉をかける。同時に、Ａ７０５の指紋認証システムに指を伸ばした。すらりとした、器用そうな指だ。その指がシステムに触れようとした刹那。

　暴風と共に扉が開いた。

　ソフィアは悲鳴を上げ、肘掛け部分にしがみつく。風圧に電動車いすが一気に壁際まで押され、ソフィアは呆気にとられた。

　ブレーキをかけていないとはいえ、電動車いすは４０キロ近い。そこに自分の体重が加重されているというのに。

　あっさりと壁際まで吹き飛ばされ、ソフィアは自失の体で開いたままのＡ７０５倉庫の扉を観る。

　そこには。

　変わらず、ライトが立っていた。

　いや、数センチ程度は後退しただろうか。

　肩幅に足を開き、肘を上げて風から顔を守っているように見える。

　風はおさまったようだが、細められた目は、Ａ７０５倉庫内に向けられていた。

　彼は見ている。

　扉を。

　いや。

　その向こうを。

　じっと、観ている。

「あ……」

　あの、と自分は問いたかったのだろうか。危ないですよ。そう言いたかったのだろうか。

　どちらにしろ。

　ソフィアの口が紡いだのは、別の単語だ。

　いや。単語とも言えない。唇から迸ったのは、ただの音声。

　悲鳴だ。

　ソフィアの目がそれをとらえた瞬間。

　反射的に、叫んでいた。

　倉庫から飛び出してきたその姿。

　それは、当初、早すぎて一体なんなのかもわからなかった。

　ただ、真っ黒い塊が水平に噴きだしてきたように見えた。

　ライトが寸前で床にしゃがみ込み、衝突を避けた。

　ばちり、と。

　倉庫から飛び出したそれは、勢いのまま廊下の壁に張り付く。

　腹這いになり、四肢をめいいっぱい壁に広げるその姿は、まるで足長蜘蛛のようにソフィアには見えた。

　女、なのだろう。

　長い髪は床に届くほどあり、骨張った体にワンピース状の服を纏わせている。ぐるり、と女の首が反転した。

　あり得ないほどの角度で女の首は回り、同時に、めきり、と妙な軋み音を立てた。さっきまでなかったはずなのに、首の付け根が妙に膨らんでいる。首の骨が折れたからだ、とソフィアは呆然と思った。

「ひひひひひひひひ」

　女の口が三日月形に歪む。目のあるべき所に眼球がなく、眼窩はただ窪んで暗い。

　その貌をソフィアに向け、ひひひひひ、と女は嗤う。

「どっち観てる？」

　女に見据えられ、動けないソフィアの体を、ライトの声音が優しく巡る。

　ようやくソフィアは息を吐き出した。吐き出すまで、自分が息を止めていた、ということに気づかなかった。

　ソフィアは車いすのシートに上半身をあずけ、喘ぐように呼吸をする。

　途端に、興味をなくしたかのように女の首が、また可動域を無視して動く。ばきり、と今度は完全に骨が折れ、内部から飛び出した。鮮血が吹き出し、廊下や壁を緋に染める。

「動くな」

　ライトが女に、静かに命じる。

　同時に、喪服の上着から細長い紙を一枚取り出した。

　器用そうな人差し指と中指に挟んだその紙に、ライトは口を寄せる。ふぅ、と息を吹きかけた。

　真冬に吐いた呼気のようにそれは白い靄となり、ソフィアがまばたきをした拍子に、ライトの指を離れ、尾の長い繊細な小鳥に姿を変えた。

　文鳥ほどの大きさの鳥だ。

　だが、翼とくちばしが不釣り合いなほど大きい。

　翡翠色の瞳を真っ直ぐに女に向け、鳥は一際大きく鳴く。まるで超音波のようなその声音に、女だけではなく、ソフィアも顔をしかめた。

　鳥は、空気を打つように羽ばたくと、真っ直ぐに女に向かって飛んだ。

　細く長いくちばしを槍のように突きだす鳥を、女は手を伸ばしてたたき落とそうとする。だが、女の指が触れる瞬間、小鳥は、ひらりと、一撃を躱した。

　しかし、鳥はそれで女から離れるわけではない。女の体をついばもうと、何度も接近を試みる。

　女は眼球のない顔で執拗に鳥を追う。かぎ爪のような指を立て、警戒音を喉から振り絞り、鳥を攻撃する。

「持衰（じさい）」

　ライトの声に、ソフィアは反応した。顔を向ける。

　持衰。

　思ってもいない言葉がここで出た。

　いや。

　頻繁に聞いた言葉、か。

　ソフィアの目の前で、ライトが左肘を上げた。

　なんとなく。

　ソフィアは、なんとなく、その彼の姿が。

　鷹匠が空に猛禽を放つ姿と重なる。

　同時に。

　目の前で人形が飛んだ。