白童丸号内にて

第10話 倉庫A705の話 ２

　拍子に右手のジョイスティックを力いっぱい握ったらしい。

　不意に電動車いすが急発進し、異常を察知して警報音が鳴る。パニックになりかけたソフィアは、必死に踏ん張ろうと両脚に力を入れかけるが。

　すぐさま、その自分の両脚が、膝下からないことを、思い出す。

　そうだ。脚はもう、数年前からないのだ。

　愕然としながらも、どこか諦観に似た淋しさが胸を占めたが、それも一瞬だ。

　突如、電動車いすが動きを止める。

　ソフィアの体は、急な停止に耐え切れず、がくりと上半身を揺らした。腰ベルトで固定されているから、これしきの揺れで電動車いすから振り落とされることはない。

　なんとか、肘掛け本体にしがみつき、そして荒い息を漏らす。その彼女の呼吸は、電動車いすの警報音に混じり、いまだ心に不穏な漣を立てた。

「大丈夫？」

　太く、低い声にソフィアは再度心臓が止まるほど驚き、制服の上から胸を鷲掴む。バクバクと力強く拍動していることに安堵したが、今度は一気に額から汗が噴き出た。

　悲鳴を上げた肺は、今度は息を吸い込むことに苦心し、ソフィアは何度かせき込みながらも、必死で呼吸を繰り返す。

「警報、どうやって止めるんだ？」

「……え？」

　ソフィアはようやく、首をねじって振り返った。

　そこにいるのは、真っ黒な服を着た男だった。

　年はソフィアと変わらないだろう。二十代半ば、というところだろうか。

　伸びすぎのきらいがある黒い髪と、同じ色の瞳を持った青年だ。背は軍人達のように随分と高いが、肩幅や筋肉の付き方はまるで違う。華奢だ。黒髪が縁取る顔の輪郭も線が細く、どこかあどけなさも残していた。

「警報」

　腰を曲げた状態で、ソフィアは青年に顔をのぞき込まれる。慌ててソフィアは男に背を向けて前を向き、ジョイスティックを握りしめる。警報音の解除はレバーの下にあるボタンだ。それを、親指で押し込んだ。

　途端に、警報が止んだ。

　急発進や、ユーザーの異変を知らせる警報アラームだ。電動車いす自体の故障ではないので、解除も早い。ソフィアは改めて首をねじる。

　電動車いすの背もたれにつけられたグリップを掴む、男の手が見えた。

　誤操作による発進を、男が止めてくれたらしい。

「すごい音だね、それ。防犯ベルみたいだ」

　男は眉をひそめて見せるが、あながち間違ってはいない。

　車いすユーザーを狙った痴漢や強盗はよく聞く話だ。それに対処するためにも、音量は大きく、そして不快にさせるような音に調整してある。

「あの……、すいませんでした」

　ソフィアは男に礼を言い、にこりと微笑んでみせた。まだ焦った名残のせいで、その笑みはぎこちなかったが、青年は気にする風でも無い。むしろ眉をハの字に下げた。

「ごめん。ぼくが急に声をかけたからだな」

　男は言うと、電動車いすから手を離す。ソフィアはそれを見計らうと、ジョイスティックを操作して反転させ、青年と向かい合った。

「いえ、私こそ……」

　語尾は、ごにょごにょと濁す。そもそも、後ろ暗いところがあるから、声をかけられたぐらいで動揺したのだ。

　気づけばうつむきかけたソフィアの視線は、ふと、青年の左腕で止まる。

―――　人形……？

　青年が左腕に抱えているのは、女の子の人形だ。

　かなり大きい。

　立たせれば、ソフィアの上半身ほどになるのではないだろうか。緋色のドレスに白いエプロンをつけた少女の人形だ。金色の髪は三つ編みにしており、まばたきが出来るようになっている。瞳は、青。なんとなく、北欧のコーカサイド系を彷彿とさせる外見を持った人形。造形も整い、値の張るものなのだろう、と察せられるのだが。

　ただ。

　ソフィアは少し、嫌な気持ちになった。

　というのも。

　全体的に汚れているのだ。

　三つ編みにされた金髪は、解いたとしてもそのままの形で固まっていそうなほど、よれている。白磁の肌は埃にまみれ、なんだか茶色だ。ドレスも同じく、品は良いのだろうが、破れていたり、汚されていたりで、とても大事に扱っているように見えない。

「君、軍人じゃ無いよね」

　声をかけられ、ソフィアは顔を上げた。青年の視線を辿る。

　彼は自分の足をみていた。

　売店のレジカウンター内にいる限りでは、人目にふれない、ソフィアの下半身。

　電動車いすの座面に載っているのは、太股。

　そこから伸びるのは膝下までの自分の足。

　義足を嵌めているわけでは無いから、制服のスラックスはそこでひらり、と膨らみをなくして垂れている。

「軍隊に入るには、私は体格的に規定を満たしていないでしょう」

　ソフィアは肩を竦める。

「いや、すまない」

　視線が不躾だと思ったのか、青年は首を横に振った。

「売店の新しい店員さんだろう、と聞けば良かったね。申し訳ない」

　青年はやっぱり、眉尻を下げる。随分と気配りが出来るというか、性根の優しい青年だ。そう思うと同時にソフィアは首を傾げたくなる。だとしたら。

　だとしたら。

　どうして、あの人形はあんなに汚れたままなのだ。

「迷ったのかい？」

　青年は左腕に抱えた人形を揺すり上げる。丁度人形の尻が青年の肘に腰掛ける形だ。とろり、と上半身を青年の腕にもたせかける姿は、まるで子どものようだ。

「いえ……。あの……」

　ソフィアは咄嗟に、いくつか考えていた嘘を口にしようとした。『商品の補充を』、『経理部の中尉を探していまして』。

　だが、不意に口を突いて出たのは、頭に浮かぶ疑問だった。

「貴方も、軍人じゃないですよね」

　ソフィアはまじまじと青年を観た。

　彼が着ているのは軍服ではない。

　私室ではどのような格好をしても良いのだろうが、軍人であれば、休暇中といえど、艦内では軍服を着用という規定がある。おまけに今は、訓練中だ。軍服を着用していないどころか、こんなところをウロウロしている軍人がいるはずがない。

　おまけに。

―――　黒い服だと思っていたけど、これ『喪服』じゃないの……？

　ソフィアは目を瞬かせた。

　彼が身に着けているのは、ただの黒い服ではない。喪服だ。

「僕も君とおなじ」

　青年は口の端を上げ、笑みを滲ませた。

「軍人じゃない」

　はっきりとそう言う。ソフィアはそんな彼を眺め、首を傾げた。

「軍属、なのですか」

「よろしく」

　青年は答えることはせず、右手をソフィアに向かって伸ばしてみせる。戸惑いながらも、その手を握った。

「ソフィア・ハートです。艦内の売店に勤めています」

「ライトだ」

　青年は応じるのだが。

　ソフィアは改めて戸惑う。

　それはファーストネームなのかファミリーネームなのか。困惑したソフィアの瞳は、ふと、視線を感じた。なんとなく、顔を向ける。

　真正面から、青年の抱く人形と目が合った。

　さっきまで眠たげに瞼を落としていたのに。

　ライトが握手するために体を動かしたからだろうか。目がぱっちりと開いている。

「セイラだ。君に会えて嬉しい、って」

　穏やかな声でそう言われ、ソフィアは頬を強ばらせた。

　本気で言っているのか、それともこれはなんらかのジョークなのだろうか。

　本気だとしたらかなりイタい部類の人間だし、ジョークだとしたら笑わなければ失礼だろうか。

　そんなことを考えていたソフィアに、ライトはわずかに首を右に傾げてみせる。

「ぼくは今から仕事をするんだが……。君はどうする？　部署に戻るかい？」

「仕事？」

　ソフィアはオウム返しに尋ねた。この倉庫しかない階に、彼はなんの仕事があってやって来たのだろう。

「そう、仕事」

　ライトがにっこりと笑って頷いたときだ。

　ソフィアの耳は確かに捕らえた。

　女の、声を。

　くぐもるような。

　押し殺すような。

　女の、泣き声を。