白童丸号内にて

第6話 少尉の話 1

◇◇◇◇

「この、きらきらしたものも、食べられるのかな？」

　ショーケースに額を押しつけそうなほど見つめていた青年は顔を上げ、ソフィアに尋ねた。

「もちろんです」

　ソフィアは頷き、微笑んだ。

　青年が見つめていたのは、ブラウニーだ。

　バー状に切り出され、箱に５つ、並んでいる。ひとつひとつ、綺麗な紙レースに包まれており、繊細な紙細工の花が商品に添えられている。その紙細工だけでも、十分女子ウケしそうだ。

「きらきらしているのは、岩塩のトッピングです。美しいばかりでなく、食べたときのアクセントにもなります」

　ソフィアの説明に青年は納得し、それから上半身をすっくと伸ばした。

「では、これを……。そうだな。ふたつ、あるかい？」

　青年は言いながら、こつこつとショーケースを指先で叩く。

「ございます」

　応じて、ジョイスティックを操作する。

　座面をくるりと背後に回した。棚から同じ商品を見つけ出し、腕を伸ばす。少し高い位置にあるようだ。ソフィアは精一杯右手を伸ばした。

「大丈夫か？」

　心配げな声が背中から聞こえ、ソフィアは笑みを浮かべて首だけねじる。

「ありがとうございます。大丈夫です」

　ソフィアは左手でいすの肘掛けを掴み、ぐいと上半身を浮かせて右手をさらに伸ばした。ブラウニーの箱詰めをなんなく掴むと、再び座面を回して青年に向かい合う。

「ラッピングを宜しく頼むよ。なるだけ、可愛らしく」

　青年が身分証をショーケースに滑らす。

　ちらりと見遣ると、階級は少尉だ。

　なるほど、士官学校を出たてのまだまだ新米さんだったらしい。どうりで、他の飛行兵とは違って制服に新しさが残っているはずだ。

「かしこまりました」

ソフィアは返事をし、右腕に取り付けたホルスターから読み取り器を引き出した。素早く身分証の上にかざし、決済を処理する。

「こちらも……。その」

　ソフィアはショーケースからも商品を取り出しながら首を傾げた。

「持衰（じさい）、さん、へのお礼でしょうか？」

　なんとなく、持衰、と呼び捨てにすることははばかられ、思わず「さん」づけをしたが、青年少尉は特に違和感を覚えなかったらしい。

「そうだ」

　どこか、重々しく頷いた。

「少尉さんも、その……」

　ソフィアはラッピング用紙をショーケースの上に広げ、ちらりと上目遣いに見る。

「なにか、あったんでしょうか」

　今日のラッピングは『箱物』だから簡単だ。包装紙で包んだ後、フレンチボウに結んだリボンを結わえよう。

「あった」

　青年少尉は厳かに告げる。

　なんだろう。とてもきまじめなその様子に、ソフィアは思わず頬が緩みかける。

　一生懸命威厳をつけようとしているのだが、その思惑自体が透けて見えて、随分と可愛らしい。

　だが、そんなことを悟られることほど恥ずかしいことはないだろう。慌てて表情をひきしめたソフィアに、青年少尉は、ほう、と息を吐いた。

「とんでもない目にあったんだ……」

　聞いてくれるかい、と彼は眉根を寄せた。

　少尉は、その個室を見たとき、なにか嫌な予感がしたのだそうだ。

　その気持ちを言語化するのは大変難しい。

　イグアナを見たときのようだ、といっても、きっとイグアナが死ぬほど苦手でなければ、この気持ちは伝わらないだろう。あの、ごつごつした皮膚の重なりや、湿気た瞳と目があったときの怖気とか。時折見せる、二股の舌とか。

　生物でありながら、無機質な艶めきをもったあの、薄ら寒さ。

　それに似ているのだが、どう表現したら良いのか、少尉にはわからない。

　とにかく。

　見た途端、背筋に寒気が起ったことは確かだ。

　居心地が悪い、というか、この場にいたくない気持ち、というか。

　無理矢理にひとことで表現すると、それは「嫌な予感」としか言いようがない。

「どうかしましたか」

　部屋に案内をしてくれた下士官は、いつまで経っても入ってこない少尉に声をかけた。

「ああ、いえ……」

　少尉は慌てて首を横に振る。

　怖じけている、などと思われるのは絶対に避けなければ、と咄嗟に気を引き締めた。

　見たところ、部屋に案内してくれた下士官は自分よりも随分年上の飛行兵だ。だが、襟についた徽章を見る限り、階級は下。そんな部下の前で、「この部屋、なんだか気味が悪いですね」などと言えるはずが無い。

「ここを、ひとりで使えるなんて、と思って」

　即座に頭を巡らせ、少尉は下士官にそう言った。

「贅沢だな」

　荷物を入れた軍指定バックの持ち手を改めて握り直し、強引に笑みを作ってみせる。下士官は、応じるように陽気に笑った。

「本当に。少尉殿は幸運です」

　下士官の言う通りだ。

　少尉は、今回、戦闘機の飛行実践のために『白童丸』号に乗船を命じられた。

　宇宙艦勤務自体は士官学校を卒業後、すぐに別の補給艦で体験をしている。というより、この『白童丸』号での体験が済めば、またその補給艦に戻る予定だ。

　自分にとってはこの『白童丸』は、我が家ではない。

　あくまで「体験のためにやってきた間借り家」にすぎなかった。今回は経験を積むための乗船だ。長居するつもりは無い。

　その艦には。

　自分と同室になれる士官がいなかったらしい。

　本来は２人で使用する部屋を、今回の派遣期間に限っては、ひとりで使用することになりそうだ。

「そう、ですね」

　少尉は頬にこわばりを残したまま、「幸運だ」と頷き、部屋に入った。