白童丸号内にて

第5話 電気員の話 3

―――　おや。

　ふと、目をとめたのは、緑のランプが並ぶ機器だ。

　五つ並ぶランプだが、その一番左だけ、赤が明滅している。

　男はライトを当て、文字盤を確認する。

　どうやら、厨房の電磁調理器に関わる配電盤の一部らしい。『調理台Ａ』、『調理台Ｂ』と続き、『食堂』に関する文字が書き込まれている。

　いずれも、ランプは緑だ。

　だが。

　一番左のものだけが違う。

　赤ランプが点滅している。

―――　……『予備』……？

　そこには、『予備』と書かれたシールが貼られ、スイッチとおぼしき黒い棒が中途半端に浮いていた。

　男は隣のランプを見る。

　緑を表示しているスイッチは、いずれも上に跳ね上げられていた。その状態が「オン」なのだろう。下に押し下げれば、「オフ」。

　真ん中の位置で止まっている、この『予備』というスイッチは、確かに変だ。

　男は脇に懐中電灯を挟み、タブレットを取り出す。

　第五機関室の機器を表示させ、この『予備』という電源が何を意味するのか調べようとしたのだが……。

―――　……ないな……。

　タブレットでは確認出来ない。男はしばらくタブレットと『予備』の赤点滅を見たが。

　指を伸ばし、スイッチを上に跳ね上げた。

　スイッチは少しの抵抗を示すが、ぱちん、と軽い音を立てて上向く。

　途端に。

　アラームが止んだ。

　男は周囲を見回す。

　静寂。

　羽音のようなモーター音だけを残し、第五機関室は静けさを取り戻した。

「やれやれ」

　男は肩を竦め、わざと声に出してそう言った。

「無事、終了」

　タブレットを腰のホルダーに戻し、脇に挟んだ懐中電灯を再び握り込む。自動扉に顔を向けたとき。

　びー、びー、びー、びー。

　再び、アラームが響き始めた。

　ぎょっと、男は振り返る。

　反射的に配電盤を見た。

『予備』

　そのランプが。

　赤く点滅している。

　そして。

　また、妙な位置でスイッチが止まっているのだ。

　上に跳ね上げられるでもなく、下に押し下げられたわけでもなく。

　真ん中に。

　中途半端に浮いている。

　びー、びー、びー、びー。

　定期的にアラームは第五機関室に揺蕩い、そして男の心を震わせる。

　男は素早く手を伸ばし、そしてスイッチを跳ね上げる。

　び。

　音は、奇妙な余韻を残して止まった。

　男は再び扉に向かい合う。

　出よう。

　早く出よう。

　そう思った矢先。

　びー、びー、びー、びー。

　音は再び鳴りだした。

　男は振り返る。

　同時に、スイッチを跳ね上げた。

　音が止まる。

　男は上半身をねじった妙な姿勢のままで、スイッチを凝視する。懐中電灯で照らした。白浮きした視界野中で。

　しん、と静けさと暗闇に包まれた機関室の中で。

　その腕は、伸びてきた。

　あり得ない、と男は息をするのも忘れた。

　配電盤の中から、腕が出てきたのだ。

　にゅ、っと。

　男であろうと思われる右腕だけが配電盤から伸びだし。

　そして。

　男が上に跳ね上げたスイッチを。

　ぱちり、と中頃まで押し下げる。

　すぐさま。

　びー、びー、びー、びー。

　アラームが鳴り出した。

　男はその音に弾かれるように扉に取り付き、開けようと爪を立てる。

　横に押し開こうとするが、びくともしない。

　額に脂汗を滲ませながら、「網膜認証」を思い出した。

　男は装置に取り付き、自分の右目をレンズに押しつけようとして。

　目が。

　合った。

「ひひひひ」

　単調な、笑い声が男の鼓膜を撫でる。

　男と、その目は。

　見つめ合う。

　網膜認証のレンズだと思ったそれは。

　人の目を。

　していた。

　かつり、と高音がし、ソフィアはまばたきをした。

「ということで、おれはみっともなく、悲鳴を上げてね」

　目の前には、男が苦笑して自分に向かってチップらしい硬貨を差し出している。

「マイク音声を聞いた士官殿に助けられて……。ことの経緯を伝えたら、持衰（じさい）に相談しろ、と言われて行ってきたのさ」

　ソフィアは男に何度も頷いて見せた。そんなソフィアに男は言う。

「持衰はおれの話を黙って最後まで聞いた跡、『災いは引き受けた。あとはこちらで』と」

「……それだけ？」

　ソフィアはなんとなく拍子抜けする。なんかこう。聖水を振りかけたり、香炉を揺らして聖句でも唱えるのかと思ったら違うらしい。

　ソフィアの様子に、男は愉快そうに笑った。ソフィアは自分の想像に照れながら、ラッピング済みの商品を押出し、チップと交換する。

「その後、妙なこともおこらないし……。いいんじゃないか？」

　男は商品を受け取ると、笑顔のまま言う。

「ということで、これは持衰殿へのお礼の品なんだ。今から行ってくるよ、ありがとう」

　軽く片手を上げる男に、ソフィアは曖昧に微笑んだ。

「行ってらっしゃいませ」

　頭を下げ、怪異を体験した電気員の男を見送った。