Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第117話 帝都にて

　帝都に着いた。

　遠くに帝都城が見える。屋上に何か建設中？

　そんなどうでもいい物ではなく、いきなり凄いものが見れた。

　戦っている！

　全方位から帝都城が見える帝都。高い建物が少ない。その2階建てが多い建造物の上を飛びまわり、2人の戦士が戦っていた。

　超白熱のバトル。追跡者と逃亡者。

　下では同じように、追跡者の仲間が、逃亡者の仲間を追っている。

　逃げているのは［レジスタンス］。帝国の圧政に異を唱える者たち。屋根の上にいるのは、そのレジスタンスの英雄［エクス］。覆面の剣士。

　追っているのは朱雀隊。帝国が誇る最強部隊。したがって、上から追うのはその隊長、赤い髪の聖剣使い［剣聖フリード］！

　身軽に飛び回り［氷の剣］でツララを次々飛ばしてくるエクス。

「氷の剣？いいハンデだ。」

　炎の聖剣には、最悪の相性の水属性。

　しかし、物ともしない。軽々と焼き払う。

　レジスタンスたちが慌てている。英雄エクスがこうも押されているのは初めてだ。

　相手が剣聖だから？

　相手が聖剣だから？

「相手が隊長だからに決まっている！」

　朱雀隊の隊員なら、こう答える。

　この覆面男に、フリードは先読みを使わない。

　プライドが許さない。

　エクスが下に飛び降りた。

　物陰に隠れたあと、同じ覆面男が7人出てきて別方向に散った。

「なるほどね、6人は影武者か。」

　全員腰の両側に剣、二刀流の証。さっきまで使用していた氷の剣をしまい、もう一方の剣を手にしている。氷の剣のコピーは無い。そういう事だろう。

　屋根の上から確認し、部下の方へ飛び降りた。

「帰るぞ。」

　と副隊長シェルクラフトに告げた。

「よろしいので？」

「全部追うは無理だ。ハズレを引く確率が高い。身代わりの面を見てもつまらん。」

　先読みは使わない。プライドが許さない。

「あんなのが居たほうが、まともな政務をするかもしれん。馬鹿な工事を止めるとかな、」

　ゆっくりと帰路につく。

　実は先読みをする余力はない。あったとしても使わなかったのは変わらないが、すでに使いまくって消耗していた。

「あんなのより、人斬りの方を探せ！」

　部下には捜索を指示、数人ずつ組んで散って行った。

　女子供を狙う人斬りが出ている。もう被害者は20人を越えた。

「そんな小物は賞金稼ぎに任せよ。」

　皇帝の命令に、

「承知した！」

　答えて捜索を始めた朱雀隊。レジスタンスなど探さない。

　人気のない場所へ向かっては、フリード隊長が先読みをする。標的が解っていない先読みは難しいのだが、

（帝都を汚す、悪党め！）

　怒りを露わにする。

　何ヶ所もまわり、そこでレジスタンスと遭遇、さすがに無視できない、戦闘となった。

　戦いが終わって、

「かっこいい！」

　目を輝かせる男たち。

「あの剣スゴかったな！」

「うんうん」

　憧れつつも、この時、気づいたディーノ。

（体が反応しなかった……）

　強い相手でも、人間とは戦えないようだ。

　北都へ向かうため、帝都の中を北上する。

「君たち、そっちは危険だよ。」

　兵士が3人、安全なルートを教えると、声をかけてきた。丁寧に道案内もしてくれた。

　で、裏路地に出た？

「もう大丈夫ですから。」

　まだ進みそうなので断ろうとすると、

「大丈夫な訳ないだろ？俺等に目をつけられたんだから。」

　兵士3人が、剣を抜いた。

「なるほどね、」

　こちらも剣を抜こうとする前に、横道から声がした。女性の声だ。

　振り向くと、そっちにも3人いた。

「兵士に化けてたのかい、人斬り。」

　長い黒髪の女性と、太いのとヒョロいの。

　そしてなんと、妖艶な黒髪女性が、仲間に蹴りを入れた？！

　太いのが、飛んで転がって、我々の方へ？！

　人斬りたちが避ける。我々と人斬りの間で止まって、太いのが、盾を出した。

「もう大丈夫だからね、姐御が守ってくれるよ」

　転がってきた太いのは、ガーディアン。しっかりと間に立ち塞がってくれている。

「ずらかるぞ！」

「バカ！顔見られてんだぞ！」

「くそ、人質も取れねえ！」

　ゴチャゴチャ言っている間に、射程の長い鞭で、1人やられた。

「鞭だ、間合いを詰めろ！」

　迫って来るのを待ち、鞭を剣に変形させて2人目も倒した姐御。

「くそ、最悪だ。」

　と、3人目。

「いいや、ラッキーだよ、お前ら。

　子供が見てるから、殺さないでやったんだ、

　この人殺しのクズが！！」

　峰打ちで、3人目も倒された。

「こいつらの賞金額、いくらだい？」

　姐御の問いにヒョロいのが答えると、

「少し置いてってやんな。

　嫌な記憶は、美味いもんでも食って忘れちまいなよ。」

　ディーノたちに金を渡し、倒した連中を引きずって去って行く。

「かっこいい！」

　目を輝かせる女たち。

「強くて綺麗でステキ！」

「うんうん」

　ディーノは気づいてしまった。

　やはり人間の強さには反応しない。人間には勝てない。再認識した。

　そしてもう1つ、

「みんなに約束して欲しいことがある。」

　多分、レア特典［第六感？］が働いた。頭に浮かんだ。解ってしまった。

「もしも、万が一の話をするね。」

　確定ではない話をする。突然のことに、不思議そうにディーノを見る子供たちとジェイル。

「僕の中にある力は『善』の力じゃないかも知れない。もしも、万が一『悪』の力だったとして、僕が、もしも、万が一、暴走してしまったら、」

「君らが僕を、倒して欲しい。」

　みんな、固まった。

「支配されてても、僕が必死で隙をつくるから、僕にトドメを刺して欲しい。」

　……

「……やだ、そんなのやだ！」

　泣き出すヒナちゃん。

「ゴメンね、こんなこと言ってゴメンね……

　万が一だからね、僕もそうならないように努力するからね……」

　大浴場を借り切って、お楽しみの入浴タイム。

　しかし、今日の姐御の機嫌が心配。

　賞金稼ぎの組合本部に、情報料として、上前をはねられた。

　いない地区、探しても無駄な地区の情報が、本部から来た。そのお陰で範囲を絞れた。

　その情報を組合に流したのは朱雀隊。フリードが先読みで調べた地区を外させた。無料で情報を与えた。無料でもらい、がっぽりハネた。金が大事と思う者と、金より大事と思う者がいる。

　入浴中の姐御は上機嫌だった。

「上前？事件解決したんだ、我慢しな！」

　湯船に浸かりながら、他人事のように言う。

「ムカつくというなら、子供が見てたから、あいつらを半殺しに出来なかったことくらいさ。」

　金も大事と思いつつ、金より大事を解っている者もいる。

「やっぱり姐御、かっこいいよな。」

「うんうん」

　ヒナちゃんたちが落ち着くために、食事をゆっくり取って、それから、帝都を再び北上中。

「何か言って。」

　街中なので魔物は出ない。僕は暇つぶしのオモチャにされる。

「真面目なのでいい？」

　正直、笑わせるネタはもう無い。笑わせようとして笑ってくれるかも微妙だ。

「では、問題。マラソンで4位にいた人が、3位の人を抜きました。今何位でしょう？」

「2位！」

「バカ、3位だろ。」

「えっ？何で……？」

　実際に検証。ハルト君を4番目に並ばせ、3位のヒナちゃんを抜かせる。

「あ、ホントだ！」

　この素直な所が、ハルト君のいいところ。

「次、ちょっと難しくなるよ。

　今、地下2階にいます。3階上がって2階下がって、4階上がりました。今、何階でしょう？」

「……3階？」

「ヒナちゃん計算早かったね。でも正解は4階」

　地面に石を置いて説明。

「０階があったらヒナちゃんが正解なんだけど、建物には０階がないの。引っ掛け問題なんだ。ゴメンね。」

　そして、

「じゃあ次は、難しそうで、実は簡単な問題。」

（飽きずに聞いてくれている。いけるかな？）

「階段の1階にいます。2階上がって、4階上がって16階上がって、」

「いきなり増えた？！」

「9階下がって、22階上がって、14階下がって」

「言うの早い！」

「計算出来ない。」

「……全部走って動きました。今、疲れているでしょうか？」

「疲れてるー！」

「疲れてるー！」

「疲れてるー！」

「全員正解ー！」

　笑顔が戻って良かった……

「ねぇ、何でお姉さんはジェイルって名前なの？外国人？」

　ヒナちゃんの素朴な疑問。僕も興味はある。

　でも、意味なく付ける人もいる。

「宝石だろ？」

「それはジュエル。」

　ハルト君とレン君はいいコンビだ。

　本名、あだ名、好きなキャラクター、それらのアレンジ、思いつき、付け方は色々あるが、

「それはね、」

　ジェイルさんが、左手側からヒナちゃんの顔の前に右手を出し、

「私の左手が右手だから！」

　……ジェイルのだんな、ウケなかった。

　僕は解ったが、小学生は知らないかな。高校生だって、リアルタイムの週刊掲載を知らない。

　そのあと、「左手が右手って何？？」と、何度も聞かれる彼女が気の毒だった。

「ディーノくんは凄いよね。あんなに子供に懐かれて。」

　いや、僕も一杯一杯です。