Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第115話 弟子入り志願

「弟子にして下さい！」

　ディーノとジェイルが振り向くと、

　……

　小学生？が3人いた。

　子供だ。冒険者の格好をしているが、子供だ。

　男の子が2人と女の子が1人。

「えーっと……」

　困った顔を見て、

「私たち、プレイヤーです。」

　驚いた。しかし、こうなると邪険に出来ない。

　3人ともプレイヤー、そして、

「来年、中学生です。」

　3人とも小学生だ。

「仲間にしてあげたいけど、僕、実は弱いんだ」　

　一緒にいても、守ってあげられない。これが本音だ。

「僕達見てました。中ボス倒すとこ。強いんでしょ？子供だからダメなの？」

　あの場にいたのか……でも、

「強い敵しか倒せないんだ。」

「？？？」

「本当なのよ。」

　ジェイルさんも多分、同じ気持ちだ。

「……それでもいいです。」

　と、女の子。

「だって、ボスは倒せないって人より、

　100倍すごくない？」

　［世界］へ来て、一番感動した言葉を貰った。

　もう、断われなかった。断りたく無かった。

「君たちはどのくらい強いの？」

　そうだ。彼女は冷静だ。いてくれて助かった。

　フィールドで何とかなりそうなら、一緒に行動できる。

　こうして、街の外で戦って見ることに。

　……やはり、一番弱かった僕。

「……ホントにポンコツだったんだ。」

　子供は正直だ。だが、子供にポンコツと言われるのは、悲しいものがある。

　口にナイフを咥え、二刀流で戦うレン君。職業は剣士。レア特典は［二刀流］。しかしこれは、

「レン君の三刀流は、海賊狩り？」

「はい！」

　やっぱりだ。こだわりの三刀流だ。

「海賊狩りは、本当に強い奴とやるとき以外は、一刀流か二刀流で戦ってるの知ってた？」

「……そうかも、」

「まずは一刀流、二刀流から極めよう。」

「はい！」

　偉そうに指導しているけど、僕がゲーマーなだけ。知識だけ。彼の方がずっと強い。

　剣士（彼）は戦士（僕）より、剣が使える。

　次はハルト君。得意はブーメラン。

「俺も剣が良かった。」

　しかしハルト君、聞けばブーメラン『A』投射も『A』、剣技は『C＋』だが、レア特典、当たりを引いた感がある。

「ブーメランはね、カッコいい技が多いよ。」

　そう言っても、レン君を羨ましそうに見ているので、投げない時の持ち方を、バナナのように持つよう薦める。攻撃するとき剣道のようになる。

剣技スキルを成長させるため。『C＋』は『B−』への成長が早い。剣技『B−』は普通に剣士と呼べるレベル。

　最後はヒナちゃん。魔法使い。

　能力は普通かな？普通の魔法使いかな？

「私、得意魔法とか無いの。レア特典とかもへんなのだったし……」

　ちょっと寂しい顔をするヒナちゃん。可哀想。

「何種類くらい使える？」

　火力低くても、3種類くらいあれば、結構役に

「5種類。」

「えっ？全属性？！」

「うん。」

　それはすごい。魔法は弱点を探る用途でも使える。最初から全属性使えるのは優秀だ。

「すごいよ！大当たりだよ、きっと！」

「ほんとに？」

　あまり喜んでいない。火力が出ないで悩んでいるのかな？

「レア特典は、どんなの？」

「変なグローブだった……」

（魔法使いで、グローブ？）

　見せてもらった。

［魔装グローブ］革製の黒い手袋みたいな感じ。

（Sレア？！Sレアのグローブ？！）

　武器に魔法を付与できる、これは凄い！

「メチャクチャすごいよ、これ！」

「……でも、全然使えないの。」

　ああ、そうか。A＋以上の武器に付与できる、

この子たちは、まだ持っていない。

　スマッシュブレードを取り出した。

「僕の剣に、ちょっとやって見て。」

　グローブを装着、両掌でなぞるようにすると、

「わあ！」

　炎をまとった剣になった。

「これからみんながいい武器を持つようになったら、ヒナちゃんは切り札になるよ。」

　初めて喜んでくれた。

　嬉しい。

　この子は僕のこと「100倍すごい」と言ってくれた。僕を認めてくれた2人目の人だ。

　いや、この子たちみんなそうなのかも。弟子入りしたいと言ってくれたんだから。

「すごいね。」

　とジェイルさん。

「ほんとすごいよみんな、」

「あなたがよ。」

「え？」

「教え方、すごいうまい。」

　微笑むジェイルさん。この人が、僕を最初に認めてくれた人。ボス魔物を倒す前、何の実績もない僕と仲間になってくれた人。

　武器を買いに街に戻った。

　何故か入口の正面に、謎の柱がある武器屋。でも、この街にはここしか武器屋がないので入る。

　レン君には大きめの剣。見た目の良いのを背負わせた。左右の腰の鞘と合わせて3本。

「これで（ナイフ咥えなくても）3刀流を名乗れるよ。」

　と言ったら喜んだ。使わなくても3本持っていれば、三刀流だ。

　ヒナちゃんには杖と装飾品、ジェイルさんにも欲しいものを選んで貰った。

　宝石（イミテーションかな？）の付いた杖と装飾品、楽しんで選んでいた。

　この店には高レアの装備は置いてないが、見た目がそれっぽいのが多くて良かった。

　ハルト君用に買ったブーメラン4つを実演。

　剣士より戦士に利点があるとすれば、ほとんどの武器を使用可能なこと。戦士は使えるだけ。忍者は全て使いこなせる、という違いはあるけど。

　ブーメランを両手に持ち、まず右手投げ、3個目を取り出し、ブーメラン二刀流で斬りつけ、左手投げ、4つ目を取り出し、右投げ、最初のが返ってきたのをキャッチして二刀流斬りつけ……とやろうとして、キャッチ失敗。

「ハルト君の適正なら、もっと連続技ができるようになるよ。」

　気に入ってくれたようだ。

　そこに、後で投げたのが戻ってくる。わざと取らない。地面に刺さった

「基本的に、自分や仲間に当たらないようになってる。ただ、絶対じゃないから一応注意してね」

　それから、どうしても避けられないウィークポイント、やはり威力が剣に劣る。格段に劣る。

　でも、今から剣を持たせると、不遇の日々、辛抱の日々が続く。不得手なまま、鍛錬の日々になる。1人ならそれでもいいが、レン君と比べてしまうだろう。楽しみながら剣技スキルを上げた方がいい。

　再びフィールドへ。

　各々試している。みんな強いな。僕よりずっと強い。僕は見てるだけだ。

　そして、ジェイルさんも、僕の隣で見ている。戦闘技が無い彼女。でも、貴重な回復役、役立たずの僕とは違う。

「ねえ、ダンジョンに入ってみない？」

　すぐ近くにある。前のパーティで、僕が「入ろう」と主張してた場所がある。

　子供たちは乗り気だ。何かあったらという不安も少し浮かんだが、いや、前のパーティよりも、もうすでに強いかも？？

　ジェイルさんも、思ったのかも知れない。

「ダンジョンボスは任せてね。」

　守って貰いながら進む。説得力がまるで無い。

　街でのボス戦を見てなければ、この子たちは信じなかったろう。今でも半信半疑かも知れない。

　奥まで来た。街の側のダンジョンだ。それほど深くない。

　ボスも弱いなんてこと、ないよな？

　ちょっと不安になる。弱いと困る。弱いと勝てる気がしない。

　出た！

　迫力あるダンジョンボス！

　よし、体が反応した！勝てる！

　双頭の熊、ゾッゾよりデカい、が、一刀で一頭の熊、真っ二つになって消えた。

「すっげー！」

「やっぱホントだった！」

　なんとか面目躍如。

　ドロップ報酬は［連携のミサンガ］。コンボや補助、バフデバフの効果が上がる。全員分入手。いいチームと言われてるみたいで、嬉しかった。

　帰り道……やっぱり足手まとい。

「不思議。」

「謎。」

「……でもやっぱすげーよ！」

「うーん……」

「じゃあどっちがいい？」

「？！そっか、ボス倒せる方がいい！」

　なんとか、ギリ、面目躍如？

　街へ帰る手前で、別パーティと遭遇。

　げっ？！前のパーティだった。

「子供と組んだのかよ？！」

　思いっきり笑われた。

「お似合いだな、お似合い！お似……」

　後ろを歩いていたヒナちゃんとジェイルさんに気付いた。

「手だけは早いってか？」

「ガキ連れてままごとごっこか？」

　嘲笑ムードから険悪ムードに。

「オジさん達はそこのダンジョン攻略したの？」

　ガキと言われてカチンときたレン君、逆なでしてしまう。

　囲まれたが、暴漢撃退アイテム［乙女の守り］を持っているジェイルさんは素通り。迂闊に触れるとスタンガンみたいな電撃を食らう。

　子供たちも、乙女の守り子供バージョンみたいなのを持っていた（防犯グッズ？）。性別関係なく初期装備なのか、3人とも、それを見せてスルー。つまり、僕だけが囲まれた。

「みっともないよ。」

「こういうの取ってから文句言ったら？」

　ドロップ報酬の連携のミサンガを見せながら抗議、いや挑発しているレン君。

「うるせえ、クソガキ！」

（ほんと、みっともない。でも、子供に守られているだけの僕もみっともない……）

　あれ？

　ジェイルさんの姿がない？

　何故なのか、すぐに解った。

「私の恩人をどうする気だね？」

　街の外なのに、

　市長と自警団の兵士たちが現れた。

　傍らにジェイルさん。彼女が呼んでくれたようだ。

　市長の屋敷で豪華な食事の接待を受ける。

　元仲間達は街を追放処分となった。未だに入口付近で雑魚退治してた連中、次の街まで行けただろうか？

「お、これ美味い。」

　ご馳走を遠慮なくがっつくハルト君。

「みっともないぞ。」とレン君。

「口の周りソースだらけよ。」とヒナちゃん。

「自由に食べてくれ、マナーなんて気にしなくていい。若者は元気が一番だ。ディーノ殿の仲間なら、君たちもVIPだからね。」

「びっぷ？」

「お客様ってこと。」

　現実でも仲のいい幼なじみの3人。見ていて微笑ましい。

「君は妻と、子供を守ってくれたんだ。」

　改めて感謝される。動けなかった妊婦さんが、市長さんの妻だったらしい。

「あのとき、実はさっきの彼らも近くにいてね。一目散に逃げてったのを覚えている。もちろん、そのことを咎める気も、蔑む気もない。私だって妻の事しか考えてなかった。」

　でも、と市長は続ける

「何もしなかった」事と「何もしなかったのに、後からイチャモンつける」事は、全然違う。後者は許せない。だから追放処分にした。

「私の家族もすぐ側にいた。」

「私の友人も。」

　同席している兵士たちが次々声にする。

「俺は救世主様のために動いた訳じゃないぜ。」

　まだ完治していない右手で、ぎこちなく食事している隊長だ。

「また美味いご馳走が食える。これは、まだすぐ側に魔物がいたのに、回復処置をしてくれた嬢ちゃんのお蔭だ。俺は、嬢ちゃんの頼みなら何だってするさ。」

　そうだ。戦えないのに逃げなかった彼女の方が立派だ。

　宿屋への帰り道、武器屋の前を通ると、中央の邪魔な柱が無くなってた。

　誰かが引き抜いたのかな？