Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第101話 茨の道

「確かに人間にかけられた呪いだな。」

　ウルちゃんも、それを人狼族の里で実感した。何か違うぞという空気に徐々になり、闇の空が始まると「人間側のスパイ」だと、常に監視を受けた。

　今、見えない砂嵐を目指して、砂漠を移動中。

「人狼にかけた呪いなら、街中と街外の2種の呪いを複雑にかける必要がある。コイツにそんな手間をかける理由は無いだろう。」

　本人を前にして毒舌のレオン。

「コイツってねぇ！」

　今は喋れるウルちゃん。言い返そうとレオンのエメラルドの瞳を睨み、そして、見とれ、終了。

　アストラルもちょっと残念そう。犬好き少年、モフモフとの旅になるかと思ったら、外では狼になれないと聞かされた。

　魔物が現れた。ハイエナみたいなのが沢山現れた。20はいる。こちらが7人なので、それなりの数が出て来たのかも知れない。

「行くぞ、アストラル！」

「はい！兄様！」

　エルフの兄弟が斬り込んでいく。

　兄は中々の剣さばき、弟もまあ何とか戦っている。

「やるねぇ。」

　トリパーが後方から見学。いや、本当に見学したいのは、ヤマトの剣の方。剣技ではなく、剣自体が見たいようだ。

　魔物の遠吠え。仲間を呼んだ。

　敵が倍に増えた。

　ヤマトが行った。トリパーも続く。

　ヤマトが背中の剣を、剣を……剣を、

　抜けない？！

「ええっ？！」

　驚きつつ、残念がりつつ、未練はあったが、剣の見学を諦めて加勢するトリパー。

　ユアのサポートもあり、敵を殲滅。

　ヤマトは、何も出来なかった……

　がっくりと、うずくまるヤマト。

「そう、落ち込みなさんな。」

　知らない声。

　見上げると、小柄な老人が立っていた。

「エルパド様！」

　ウルちゃんが駆け寄る。

「おお、お姉ちゃん、やはりまた会えたな。」

「誰？」

　ユアが浮いたまま寄って来た。

「精霊のお嬢ちゃんか、珍しいな。」

「剣聖のおじいちゃんだって珍しいわよ。」

　ウルルが言葉を返す。

　見えない砂嵐……砂嵐の結界はエルパドが作ったもの。本人に会えたのだから、中に入るのは簡単だった。

「エルパド様、お噂はかねがね聞いておりました。」

　レオンが恐縮している。

「兄上は元気かね？」

「はい。長老様は毎日うるさいくらいです。」

　剣士の目標でもあり、長老の弟でもある。畏まるのも当然だった。

「あれ？子供たちは？」

　ウルルが気づいた。

　大勢いた子供たちが、今は一人もいない。

「別へ移った。別の者に託した。今頃は都会を楽しんでいるじゃろう。」

　少し寂しそうだが、微笑んでいる。子供たちに心配は無さそうだ。

「そうだ、じいさん！」

　叫んだトリパーを、リムが慌ててたしなめる。

「老師様、ここに凄い剣があると聞いて来たのですが！」

　言い直して尋ねた。

「聖剣かね？その話は少し待っとくれ。」

　そしてレオンと大事な話を、いいや、みんなにも聞こえるように、大事な話を始めた。

「最近、予言の断片を良く見ると思ったら、やはりそうか、兄上が見ていたのか。」

「『最強の魔王』『総力戦』そんな尋常ならぬ言葉を申されておりました。」

「最強の魔王？！最強って大魔王ヴァグディーナじゃないの？！」

　勇者アイによって倒された大魔王だ。

「倒すに難きは、絶対防御の大魔王、

　戦うに難きは、攻撃も耐久も最強の魔王。

　今回の闇の空、人類総攻撃を大魔王が命じた中

　唯一、大魔王の傘下を拒んだ魔王、」

……それが、

「竜魔王［ガイゼルドラグ］じゃ。」

　衝撃！

　そして、尋常ならざる武者震いを感じている1人が、

「そうだ、少年。君も大いなる宿命を背負った1人だ。」

　エルパドに、断言されたヤマト。

『凄いドラゴンと戦う宿命』、凄いドラゴン……

　竜魔王［ガイゼルドラグ］？！

「気負うのはいい、」

　レオンに肩を叩かれた。

「……しかし、気負い過ぎるな。」

「……そうじゃ。1人で背負う訳ではない。」

　『最強の魔王』『総力戦』と予言にあった。

「さて、お待たせしたのぅ。」

　トリパーに向き直るエルパド。

「聖剣だが、」

　目を輝かせるトリパー。

「もう、無いよ。」

　固まるトリパー。

「そ、そんな？！」

　もっと驚くのはレオン。

「長老様の予言が崩れてしまう？！」

　慌てだす。アストラルも同様だ。長老の予言が外れるなど、考えてもいなかった。

「風聖剣があると、兄上は言ったかね？」

「か、風の聖剣の新しい主と……」

「そうだろう。」

　エルパドが剣を取り出した。

　黒い鞘だ。抜き出して、地面に突き立てた。

　緑色に光る、精悍な……黒い剣？！

「この前、この［風魔聖剣］と交換した。」

　あっさりと、とんでもない事を言った。

　簡単にポケ○ン交換のように言っているが、νガン○ムとサザ○ーを交換したようなものだ。

「魔聖剣は悪ではない。

　聖剣が昼なら、

　魔聖剣は夜。

　昼が善で夜が悪とは言い切れまい？

　聖剣は悪を選ばない。

　魔聖剣は善悪を選ばない。

　それだけの違いだ。」

　道理ではある。しかし、不安も残る。ただ、予言通りなら、ここで、

「さあ、そこの聖剣を抜いた者が、次の主だ！」

　そう、そして、

「本当か？！じいさ、老師様？！」

　前に躍り出るトリパー。魔聖剣に手を掛ける。力を込めるがビクともしない。

「無駄ですよ。予言通りなら、兄様が、」

「私では無い、アストラル。」

「えっ？」

　驚いて振り向き、兄の目を見る。

「お前が試すのだ。アストラル。」

　長老の話と違う？動揺するアストラル。長老の話……として聞かされた話と違う？えっ？

　そして、何故自分が同行を命じられたかに気づいた。

　ゆっくりと剣に手を掛け、

　引き抜いた？！

（そんな？！僕が？！）

　剣を上にかざし、兄を見た。エルパドを見た。そして、ヤマトを見た。

「2人はこれから、わしと厳しい修行じゃ。」

　エルパドと、アストラルと、ヤマト。

　宿命を背負う者が、まず2人。師匠の下で修行を受ける。

　2人以外は帰された。

「また、会えるよね？」

　ユアが訊く。

「強くなって……必ず！」

　ヤマトが答えた。

　砂漠を北上している。ちょっと西にズレながら北上している。

　教えられた伝説の剣3つが、全て空振りに終わり落ち込んでいたトリパーだったが、

「魔剣なら、1つ心当たりがあるぞ。」

　レオンの言葉で元気を回復。先頭を進む。

　ただでさえ、長身で歩幅が広いのに、自然と早足になる。気がつけば後ろと差が開いている。

「おいおい、遅いと置いて行くぞ。」

　振り返っては言うトリパー。

　置いていって困るのは自分だ。行き先の詳細を知らない。

「焦らなくても大丈夫だ。持ち主など現れぬ。」

　レオンが言い切る。厄介な魔剣らしい。

　砂漠を抜けて、森に入った。

　大陸の北半分を占める帝国の、西海岸沿いにずっと縦長に連なる大きな森。

　日光の届かぬ大森林地帯もあれば、藪や草むら程度の場所もある。

　今、進んでいるのは、トゲトゲの枝や蔦が群生している茨の道。剣でトゲトゲを斬り払いながら、道を作りつつ進んでいる。

　……2人目以降は。

「おいおい、遅いと置いて行くぞ。」

　先頭を、トゲトゲを物ともせず突き進む、人化を解いてリザードマン姿に戻ったトリパー。

「痛く無いの？」という問いに、

「リザードマンの皮膚を見くびるなよ。」

　笑って答えてはいるが、

　あちこちに、はっきりとスリ傷、切り傷が見える。血も出ている。

　ただ、本人を見て解る。やせ我慢ではない。

（恐竜？脳が恐竜？！）

　さすがはドラゴンの亜種である。

　茨の蔦が、何重にも重なって、一本の巨木のようになっている場所に出た。

「その中に、魔剣が眠っている。」

　重なる蔦、1か所だけ、中が覗けるほどの隙間があった。

　剣の柄が見えた。手を思い切り伸ばせば届きそうではある。

「ただし、腕を入れれば、蔦が締め付けてきて大怪我をする！そして、手に持とうとすれば、」

「おおっ！抜けたぞ！」

　トリパーが血だらけの右腕で剣を掲げている。

　満足そうな笑顔だ。

「……痛く無いの？」

　一応訊く。

「こんなかすり傷、何ともないわ！」

　血だらけを、かすり傷とは言わない。

　リムが治療する。

「……痛く、無いのか？」

　治療中に、レオンが改めて訊く。

「見た目の出血が派手なだけだ。」

　治療中も、魔剣をしっかりと握っている。刀身が迷彩模様のように派手な剣だ。

「そうではない！みんな、柄を握れずに挫折するのだ。」

　トリパーが剣を持つ右手を開く。

　柄にも硬く鋭いトゲが幾つもあった。

「何と、気づかなかった。」

　笑っているトリパー。

　名を［茨の剣］。別名「諸刃の剣」「所持できぬ剣」。柄の棘が持ち手に突き刺さり、振るたびに激痛を生む剣。

「その辺の蔦を斬って、手が何ともなければ大丈夫だ。」

　試し斬り。平気で振り回している。

「これはいい！格が違う！こりゃ、名刀だ！」

　剣のあった場所に、鞘もあった。十分に堪能してから鞘に収めた。

　手のひらを見せてもらう。

　ガチガチの皮膚の硬い手のひらに、明らかに凹んだ穴ぼこが幾つも出来ていた。

「グリップが滑らず、しっくり来る」と本人談。

　強く握れば握るほど、威力を増す魔剣。

　彼が使いこなせるかは別として、

　彼以外には使いこなせないだろう……

「さあ、出て来い！魔物！」

　トリパーが先頭をワクワクしながら進む。

「出た！！」

　大きめの猪のような魔物が出た。

　茨の剣で一撃で倒す。

「おおっ？！やっぱ凄いぞ？！この剣！！」

　ワクワクしながら、さらに進む。

「出て来い魔物！出て来い魔物！」

　魔物が魔物を探しながら進む。

「おっ！出たか？！」

　草むらが、ガサガサと音を立てた。

「いや……」

　レオンが警戒している。

「囲まれたな……」

「派手にぶちかます？」

　ユアがやる気を見せた。

「いや、属性が不利だ。」

　レオンが剣を収めてしまった。

　そこそこ繁る森の中、現れたのは、

「裏切ったのか？レオン！他種族をこんなに連れて来て？！」

　エルフだ。若いエルフが弓を構えて現れた。

「長老に伝えてくれ。そうすれば解る。」

「信用できんな。」

　囲まれたな、と言った通り、エルフが次々現れた。全員弓を構えている。

『森では亜人には勝てない。』その最たる亜人がエルフ族だ。風属性の魔法も使う。

　投降するしか、無かった。