Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第98話 ドラゴン退治

　夕方、村の集会所で集会が開かれた。

　ドラゴン討伐の作戦会議だ。予言だと、目覚めるのは明日だ。

　村の働き盛りの男衆ほとんどが参加している。他には、村長のエミリオ、ルルシェッタ、そして助っ人のユアとヤマト……それだけである。

　一番の戦力は精霊のユア。そのユアが、

「勝てない」と言ったのを、参加者に伝えて良いものか悩んでいる、エミリオとルルシェッタ。

　大きな音がした。

　乱暴にドアを開けて入って来たのはワルパス。

一人で入って来た。誰も連れて来てはいない？

「ワルパスさん、あんた生きてたのか？！」

　驚く村人たち。それも伝えられていなかった。

「農民どもが、何している？明日の作業があるだろ？とっとと帰って休め！」

　挨拶の代わりに悪態をついた。

　音信不通の7年の不満が爆発する。

「あんた一人で、やれるってのか？！」

　ワルパスが背中の剣を手にして構えた。怖気づく村人たち。武芸の心得のある者はほとんどいない。剣は抜かれてはいない、鞘付きのままだったが、

「全員いっぺんにでもいい。俺を倒せると思うなら、かかって来い！」

　きつい目で、村人たちを睨みつけた。

　誰もかかって行かない。誰一人動かない。

「俺に勝てぬ者が、ドラゴンを倒せる訳などなかろう！！」

　静まり返る。

「俺と戦うか、家に帰るか、今すぐ決めろ！！」

　……

　誰も、いなくなった。

　エミリオとルルシェッタと、ユアとヤマト、それと、みんなを追い返したワルパスの5人だけ。

「また邪魔をして！！どうするんだよ？！」

　食ってかかる息子に、

「お前もとっとと消えろ！目障りだ！」

　大きな音がした。

　乱暴にドアを開けてエミリオが出ていった音。やはり変な所が父親に似ていた。

　とうとう4人になってしまった。

「……待たせた、客人！」

　ワルパスは外に向かって言った。ヤマトたちへでは無い。

　ゾロゾロと4人、若者が4人、

「本当に、あれでいいのか？」

　先頭に入ってきたリーダーらしき男が訊く。

「できるだけ予言の状況に近づけたい。今はこれでいい。」

「そうか……」

　追加組は、ヤマトたちよりは、色々聞かされていそうだ。

「俺はライバー。隣がショーイン、で、ミツにハリィだ。よろしく、少年！」

　全員の紹介をするリーダー。

　しかし、

「私が見えてる人、手を挙げて！」

　突然叫んだユア。

　……4人とも手を挙げない。

　が、

「少年は失礼だった。謝るよ。」

　山伏姿の僧侶ショーインが謝った。彼は聖職者だ。見えていた。現実でも聖職者（小学校教師）

だったりする。

「えっ？！まだ誰かいるのか？！」

　ライバーの問いに、

「セクシー美女の精霊がいるって伝えて！」

　悪ノリが大好きな先生、その通りメンバーに伝えた。

「嘘だろ？！ナイスバディのアダルト精霊？！」

　その通りではなく、もっと尾ヒレを付け足していた。

「スマンが時間がない。説明に入らせてくれ。」

　ワルパスの言葉で、全員真顔に戻る。

「まず、この中で一人、置いていく。」

　全員を見るワルパス、視線が止まった先は、

「ルルシェッタ、お前は村に残り、村人が近づくのを止める係だ。」

　少し不満な顔を見せたルルシェッタ、

「特にエミリオを抑えろ、お前にしかできん！」

　これは納得するしかない。

　テーブルの上にワルパスが地図を広げた。みんなが周りに集まる。

「ここで、ドラゴンを食い止める。」

　印のついた場所を指差すワルパス。

「高い岩がある。俺ともう一人、この岩の上でドラゴンを待つ。」

　指をずらすワルパス。

「残りはここで、ドラゴンを足止めする。両方とも命懸けになる。正直、勝算は高くない。」

　正直ではない。決め手が何もない。ただ、極めて低いなどとは口に出来ない。

「希望はある。」

　ドカッと、地図の上に、自分の背中の剣を鞘ごと置いた。立派な鞘と柄の剣だ。

「これは［ドラゴンスレイヤー］！！」

「ドラゴンスレイヤーだって？！」

　ライバーたちも知らなかったようだ。

　驚くのも当然だ。今回を考えるなら、聖剣よりも有り難い剣だ。

　SSレアの剣［ドラゴンスレイヤー］竜を退治するためにある剣。

「探すのに、7年かかった……」

　音信不通の7年が、ここにあった。

「しかし……」

　歯切れが悪いワルパス。

「俺には使えぬのだ……」

　そういえば、一度も鞘から抜いていない。

　今、剣士は他に2人、その2人、ライバーもヤマトも試してみたが、剣に受け入れられない。

　聖剣クラスは、扱いも聖剣級、剣が主を選ぶ。主以外には反応しない。

「可能性は、ある。」

　剣が反応するもう1つのもの……ドラゴン、

「ドラゴンとの戦いの中なら、抜けるやも知れぬ……」

　つまりは、ぶっつけ本番の大博打。

「当日、剣が抜けなかったら……全員、逃げてくれ。」

　作戦は失敗。討伐は失敗。

「村とは逆へ、逃げてくれ……」

　村は壊滅、となる。

　静まり返る。

「……もう1つ、希望を話そう。」

　エルフの長老に会ったという。

　予言においては右に出る者はいない、エルフの長老に会えたという。

　他の予言者とは違い、万能ではないが、見たい事柄の予言ができるという。

　剣聖フリードの［先読み］と似ているが、先読みは1日程度先しか見えない。エルフの長老は数年先を見る。

　ただし、予言は変わり易い。他人に話すと余計に変わり易い。だから内容を話せない。話すと良い結果になる確率が下がってしまう。

「まあ、なんとか……予言通り出来ている。」

　だから安心しろ、とは言わなかった。

　戦いの時が来た。

　2組に分かれて待機する。

　ドラゴンが通るであろう道の横に立つ大岩、この上に2人、ドラゴンスレイヤーを持つワルパスと、ヤマトが待つ。

　かなり高い岩だ。四足歩行状態のドラゴンに、無謀にも飛び移る作戦。10m以上は下の背中めがけて飛ぶ。その途中で剣を抜く。抜けなかったら全てが終わる。これをワルパスが行う。

　対するドラゴン、

　体長30m。映画でよく見る首の長い草食恐竜、あれで25m前後。このドラゴンは、首は長いのではなく太い。コモドドラゴンのような好戦的な姿の30m。移動速度も早い。加速すると時速40mを超える。人間が全力で逃げても逃げきれない。分厚い皮膚、パワー、爪、牙、尻尾、全てが破壊兵器となる、一本角の巨大ドラゴン。

　2人が乗って待つ大岩の横を通る前提の作戦。村への最短距離となるこの場所を必ず通る。でなくては、予言自体が成り立たない。

　そして、通過するドラゴンの背に飛び移る空中で、ドラゴンスレイヤーを抜き放つ。

　剣を突き立てて背中を攻撃。何故背中かと言うと、普通は腹側、皮膚の薄い場所を狙う。しかし四足歩行の巨大なドラゴン、立ち上がった時でないと腹側は攻撃しにくい。立った時を狙って刺したとしても、すぐに四足歩行に戻ったら潰されてしまう。

　問題点はまだある。

　歩道橋の上から、40キロで走ってきたトラックの荷台に飛び移るのは難しい。歩道橋より高い場所、団地の5階くらいの高さから狙う。

　そこで足止め班。岩よりも少し先、進行ルートを塞ぐ位置に待機している。このチームも、ドラゴンの速度を落とすのに失敗すれば、すぐに攻撃射程に入ってしまう。安全とは言えない。むしろ危険な役割だ。

　超貴重な［エルフの丸薬］、巨峰一粒程度の黒い玉を、2つ先生が取り出した。ワルパスから貰ったものだ。

　超貴重だと言われると食べたくなるが、とても苦い。そう聞いている。

「まず、姐さんが手本を見せる。」

　まだナイスバディのアダルト精霊だと思っているみんなの前で、勝手に宣言したショーイン。ユアから睨まれているが、自分にしか解らない。

　丸薬と水を渡す。受け取った途端に見えなくなったので、先生以外は飲んだか解らない。

　実際、飲んだ。物凄い顔になった。

（よし、いい子だ。）

　仮にゴネられたら困るので最初に渡した。姐さんと呼べば、先輩意識も働くと考えた。

　次はハリィ、余りの苦さで体が拒絶する。口の中にだいぶ残っている。

（中学生も飲んだんだぞ！）

　と、内心思う先生。

　渡した水で流し込んだ。（ちなみに、ユアに渡したのはジュースだった。）

　これで2人の魔法の、威力と持続力が強化された。ハリィが詠唱の準備を始めた。

　ミツが戻って来た。

「こちらへ来るのが見えました。」

　ドラゴンの接近を確認した報告。

　偵察ではなく、アイテムを設置に行っていたミツ。

［ポイントマーカー］。復帰早々にバトルした時の戦利品の1つ。ナイフや矢、魔法など、放つだけでこのマーカーのある所に飛んでいく補助アイテム。バトルで模擬戦をして試してみた。魔法を撃てないはずのハリィでも、遠くのマーカーに命中させられた。実は一番の戦利品だった。

　ちょうど、ワルパスたちがいる大岩の下辺りに置いた。

　準備が進む。先生が輪唱の数珠を使って、強化魔法を唱え始めた。

　土煙が見えて来た。ドラゴンが迫っている。

　可視化させていないので、ハリィの火球がどれくらいまで大きくなったか解らないが、本人の表情が険しくなって来ている。もうすぐ限界に達する。

　大岩の上のワルパスから合図が来た！

「行け！ドラグスレイブ！！」

　ライバーが勝手に命名した大火球が放たれた！

　疾走するドラゴンへと真っ直ぐ飛ぶ！

　大爆発！！

　……

　等しく滅びを与えることは無理だったが、ドラゴンの足は止まった。

　ダメージは、見て取れない。何が起きたか警戒のための停止のようだ。目が怒りに燃えている。

　しかし、作戦①は成功！

　ワルパスが飛び降りた！

　剣を、剣を……

　抜けた！

　背中に突き立てた！

　作戦②も成功！

　ドラゴンが暴れ出した。ロデオのように、体を上下に乱暴に動かす。

　習性なのか、プライドなのか、ドラゴンは横にゴロゴロ転がったりはしない。

　あとは剣を、剣で、

　……

　何も出来ずに必死に剣に掴まっているだけだ。ドラゴンスレイヤー、抜けただけ？ドラゴンを見て興奮して出てきただけなのか？！

「2発目準備だ！」

「ダメです！」

　ライバーをミツが止めた。

　目も利くミツ。マーカーの破損を確認した。ドラゴンに踏まれて粉々に壊れた。

　ワルパスが落下した。

　これは全員に見えた。

　作戦失敗？！

　全ては終わったのか？！

「いや、それは危険だ。」

　先生の声がした。

　ユアと話している。

「何て言ってるんだ？ユア姐さんは！」

　ライバーに聞こえないように小声にしたのだが、知られてしまい、顔をしかめる先生。

「全力の炎を撃て！私が砂で守る……だと」

「……よし、行くぞ！ハリィ！」

　少しの間があった。

　当然だ。マーカーが無い今、ドラゴンに大接近する必要がある。

「これを決めるのは、リーダーじゃなくてハリィだ……」

　先生の真剣な眼差しが、ハリィに向けられる。

「完全には守れない、大けがすると思う……そうも言っている。」

　姐さんの言葉を、全部伝えた。

「……行きます！」

　覚悟を決めたハリィ。

　ドラゴンは、背中に残った剣を嫌がって、まだその場で暴れている。毒蜂に刺されたような感覚なのかも知れない。

　その間に、全員進んだ。前方にユアが砂煙を作り出し、視界をカムフラージュして進んだ。

　ハリィと先生は詠唱をしながら進む。

　止まった。まだ距離がある。そこから先は、ハリィとライバーのみが近づく。

　大火球を放つ合図がライバーから来た。

　炎は撃てないまま爆発するのだが、元々頭上2mくらいに発生、2mだが隙間はある。

　大火球が可視化、ドラゴンのすぐ間近、2人にも間近、炎と2人の間に砂の壁が造られる！

　一瞬の出来事だった。

　再びの大爆発！！

　……

　砂の壁ごと、2人は勢いよく飛ばされた。

　2人はそのまま地面を転がった。ただでは済まない勢いで。

　火傷も負ってしまったようだ。

　目を閉じたまま動かない2人。

　ドラゴンはどうなった？

　……怒っている！！

　ダメージもあまり無さそうだ。