Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第97話 討伐隊募集

　難易度が高いとされる、募集イベント。

　その中でも、さらに難易度が高いとされるドラゴン討伐。

　以前は尻込みする者が多かった高難易度のドラゴン討伐なのに、みんな参加に前向きに見える。

　闇の空が晴れたあと、エンディングのあとの通知のせいかも知れない。

『世界でゲームオーバーになっても、現実では大丈夫になりました。ご安心下さい。』

　複数のチームで戦えば、もしかしたら行けるかもという雰囲気だ。ただ、参加を宣言する者はまだいない。みんなの出方を待っている。

　通知の後半部分も影響しているだろう。

『［注意］ゲームオーバーになると、［世界］には復活はできません。』

　この一文で迷っている。せっかく復活したのに、早々にリタイアになる可能性もある。

　そこへ、

　警報？！

　アラーム？！

　魔物が攻めて来た警報とは違う。街からではない。脳から？頭の中から？！

　フリーズしたように、プレイヤー以外が静止している。

『申し訳ありません……』

　女性の声、頭の中から聞こえる。プレイヤー全員に聞こえているようだ。

『ゲームオーバーでも大丈夫は、間違いでした。

また、また……』

　女性は泣き出し、声は途切れてしまった。

『……失礼いたしました。』

　男の声に変わった。

『運営です。運営の者です。』

　はっきりと答えた。今までは、ゲームだと想定はしていたが、これで完全にゲームと確定した。

　しかし、

『本来、世界観を害するので、このような形で介入するのは気が引けるのですが……

　ゲームオーバーの危険は、以前と同じだとお考え下さい！』

　プレイヤーがざわつく。叫ぶ者が何人もいた。

『……誠に申し訳ない。我々も引き続き対処いたしますが……早急の解決は厳しいと思われます。本当に申し訳ございません……』

　……そこで終わった。

　後にサイトを中心に［大誤報］と呼ばれることになる。正確には、エンディング直後の『大丈夫』の通知の方が大誤報なのだが、衝撃を受けたのは、今の緊急連絡の方だ。

　静止していた［世界］が動き出した。

　不満、愚痴、絶叫……怒りを表している者は多い。しかし……どこへ文句を言えばいいのか解らない。カスタマーサービスなど存在しない。

　連絡に1つ嘘があった。

　運営は、もう無い。

　監視員が数名いるだけ。

　対処はする、している。打開策を探している。しかし、修整してアップデートは無理だろう。

　一瞬で、以前と変わらぬ［世界］に戻った。

　……ここで、プレイヤーがまたも二分、三分する。エンジョイ組（生存優先組）、アウトロー組（自分私欲最優先組）、そして、攻略組。

　攻略組の考えは単純だ。

「以前とやることは同じじゃん。どちらか1つの世界を選ぶなら、どっちにする？以前から決めてたよ。ゲームオーバーしてもいいなんて、最初から考えに無かったから。」

　広場の人だかりが、かなり減った。

　NPCは、何が起きたか解らない。

　募集をしていた少年と、お供の20歳くらいの女性、ショックを隠しきれない。

　そこへ、

「諸君！どんなドラゴンか、理解してから参加しろ！デカいぞ！特大だ！超級のドラゴンが相手だぞ！」

　突然現れたおっさんの叫ぶ声で、人だかりは、無くなった……。

　3人の花嫁候補を選ぶ有名ゲームの主人公の、父親で元王様だったあの戦士、背中に剣を背負い立派な口髭、雰囲気がその戦士に似ているおっさんの介入。

　ただ、目つきが悪い。視線が冷たい。悪いパ○ス、悪○パスによって、募集は終わった。

「ワルパスさん！」

　お供の女性が叫んだ。おっさんの名前はワルパスだ。○を使わずに済む。

「生きてたのか……今頃……」

　少年の声には怒りが籠もっている。

「今頃何をしに来た！クソ親父！！」

　憎しみと怒りの目は、悲しくも、父親の目つきとそっくりだった。

「もう時間が迫っているのに、どうしてくれるんだ！」

　殴りかかろうとしたのを、女性が止めた。

「村長！落ち着いて下さい！せっかくの親子の再会ですよ！」

　村長？……少年が、村長？！

「……少しは強くなったのか？良かったな、ルルシェッタに止めてもらって。」

　口も悪パスだったおっさん。

「まだ2人残ってて、良かったじゃないか。」

　そう、広場には2人、ヤマトとユアだけ残っていた。

「何で邪魔を！」

「邪魔？……戦闘中に逃げ出すような奴を雇ったら、それこそ討伐は失敗するぞ！」

　逆に睨み返される息子。元々きつい目なので、睨んだのか、普通に見たのか、判別しづらい。

「あの……僕でも大丈夫ですか？」

　ヤマト、親子に近づいていく。

「あんた、剣持ってないの覚えてる？」

「あっ？！」

　折れた剣の代わりを買いに行く途中だと、やっと思い出したヤマト。

「俺のをやろう。」

　ワルパスが、腰の剣を鞘ごと投げた。

「俺にはこっちがある。」

　背中の立派な剣を見せた。鞘からして凄そうな剣だ。

　今度はユアが近寄って行く。

「私のこと、見えてますよね？」

　再び、あっ？！という顔をしたヤマト。

「ああ、精霊とは珍しい。手伝ってくれるなら、有り難い。」

「うちの村の者は、みんな精霊が見えます。」

　と、ルルシェッタ。どうやら、亜人の血をひく村らしい。

「もう村へ戻れ。子供の足だともうギリギリだ」

「でも、まだこの方たちだけで……」

「私がギリギリまで粘る。さあ、行け！」

「集めてくる訳ないさ！邪魔をしたいだけだ！」

　少年はずっと不機嫌だ。

　あの父親の評価は難しい。亜人の子孫じゃなければ、解りやすかった。モラルが高くて精霊が見えてたことになる。

「昔は村を大事に思う立派な方でした。」

　ルルシェッタの剣の師匠でもあるらしい。

「エミリオ様も慕っておられて、」

「昔の話なんて止めろ！あいつは村を捨てたんだ！」

　7年前、村の近くに眠るドラゴンを退治する方法を探しに、エミリオの父ワルパスは旅立った。

でもそれっきり……半年前、エミリオの祖父、先代の村長が危篤だと知らせを届けても、ワルパスは戻らなかった。

　7年間、返信もずっと無かった。

「逃げたか、死んでいるかだ。」村の者はみんな言う。

　祖父が死に、エミリオが村長を継いだ。

　闇の空が始まり、下っぱの少数部隊だったが、村へ魔物が攻めて来た。

　しかし、眠れるドラゴンのオーラを感じ、魔物たちは退散したという。

「それほど恐ろしいドラゴンなのです。」

　そして、魔物が逃げたのは、いよいよ目覚める兆候なのだと。

　前村長には、少し、予言の力があった。

　目覚める日を予言している。その通りなら、ワルパスの言う通り、もう戻ったほうがいい。

「どんなドラゴン？私、活躍できるかも。」

　ユアがルルシェッタに尋ねる。

「翼のない四足歩行です。多分、地属性ではないかと……」

「地属性か……可もなく不可もなくね。」

　そこへ魔物が現れた。

　人より大きいサソリが3体、砂漠の砂から姿を出した。

　砂が動いた！

　大きく動いた！

　有り得ない動きをした！

　魔物サソリ、1体は砂にバネのように飛ばされた。50ｍ以上飛ばされて、地面に激突。

　隣の1体は、両側から迫ってきた砂が、岩のように硬くなって挾まれ、潰された。

　残る1体は、隆起した砂が大きなトゲに変わって、次々当たって串刺しにされた。

「このくらいの相手なら、同じ地属性でも倒せるんだけど……」

　エミリオとルルシェッタは驚いて固まった。

　ヤマトも固まっている。

　こんなに強かったのか……精霊ユア？！

「せ、精霊様の御力、初めて見ました。」

　様がついて敬語になっていた。

　精霊は、デートしてデレさせないと大災害が起きるくらい強いのだ。

　元気になる村人2人、光が少し見えてきた。

「あまり期待しないで……地形とか天候とか、空腹具合とか、コンディションとか、相性とかで、ホントに全然違ってくるの。」

　それでも、希望にはなった。

　一方で、

　ヤマトも戦闘力をお披露目。

　……普通だった。

　今日がプレイ4日目だと知ってたら、中々と言えるけど、ドラゴンと戦うには不足、不安だ。

　エミリオの護衛を兼ねてるルルシェッタの方が強そうだ。

「残念だけど、彼は討伐隊から外されると思います。」

　ヤマトの戦闘を見ながら、ルルシェッタがユアにそっと告げた。

「ワルパスさんの目当ては精霊様の力の方だと思います。」

「うん……私もそう思う。」

　ユアも不安に思っている。

（素直に留守番してくれるかしら……？）

　村が見えて来た。

　元々は西の王国領、数代前の国王が兵の分散を嫌って、いくつかの町村を切り捨てた。その中の1つだった村。以来、どこの国にも属さずに独立している。

　村へ入ろうという時、

　ゾクゾクゾク？！？！

　……ユアは感じ取ってしまった。

　そう離れてはいない場所に眠る、ドラゴンの気配を。

「だめ……私の力じゃ、全然勝てない……」