Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第96話 勇者を知る者

　勇者の像がある。

　勇者の像と呼ばれているが、勇者たち7人の像である。

　他の街にも建つ予定らしいが、今はここだけ、この街だけ。（レプリカなら博物館にある。）

　……ただ、勇者アイたちがこの街に来たのは1度だけ、それも素通りしただけである。

　では何故、この街に像があるのか？

「町長が決めたから。」

　まあ、確かにそうなのだが、

「再スタート地点の1つだから。」

　これが正解だろう。

　割りと近い距離に複数の隣町があり、周囲の敵はさほど強くない。

　大魔王を倒したことで、多くの者が意識を回復し、そのまた多くが、［世界］に復活した。

　そのまた割りと多くが、倒れた場所の最寄りの街からではなく、再スタートしやすい場所からとなった。

　中には、初めて訪れる場所から、再スタートした者もいる。

　彼もそう。勇者の像を見上げている中の1人、

周りと比べると小さな、本当に小さな、実は中学1年生の男の子。

　職業は［戦士］！名前は［ヤマト］！

　敬意と感動をもって、勇者像を眺めている。

　観衆の一番前にいる。台座だけでも彼の身長より高い。そこから等身大の立像。7人の先頭に勇者がいるが、そうとう見上げる形になる。

　それでも、一番前で、見たかった。

（アイさんって名前だったんだ……）

　会ったのは1度、別れてから、互いに名乗ってないことに気づいた。

　その最前列の彼より、さらに近くで見ようとする者？？

　勇者の顔まで50cm……50cm？！

　宙にでも浮かなければ……宙に浮いている？？

　ヤマトと同じくらいの身長、女の子が宙に浮いている？！

　美しいものが嫌いじゃない女性からお下がりを貰ったような、地味な色の大きめサイズのワンピースをヒラヒラさせて、少女が宙に浮いている。

　手には……石？

　石？！

　少女が握れる大きさだが、それを勇者像にぶつけようとしている。

「ダメだ！！」

　大声で叫んだヤマト。

　彼女がヤマトを見た。周囲の観衆も一斉に彼を見た。みんな不思議そうな顔で見ている。

　少女が浮いているのは、不思議では無いのか？

　逆にヤマトの方も、みんなに驚いていた。

「こっち！」

　浮いていた少女が高度を下げ、ヤマトの手を掴み、引っ張って人混みから抜けた。

「何かおごって。」

　地に足をつけ、少女は歩き出した。ファーストフード店が並ぶ、商店街の方へと進んでいる。

　少女はテーブルで待っている。

　バーガー3種とドリンク3種、それとポテトを持って、ヤマトが戻ってきた。

「たくさん買って来て！」

　少女の注文。

（そんなに買えないよ……）

　思いつつもバーガー店の列に並び、自分の所持金を確認してビックリ？！

　やられる前に、確かにそこそこの数の魔物を倒した。その報酬分が増えていた。

　……そう、彼も再スタートのプレイヤーだ。

　今日、この［世界］に戻ったばかり。

　バーガー2個とドリンク1つを選んで、残りをすっとヤマトの方へ返した少女。好みが解らないので違う種類を3つ。選んでくれて一安心。

　でも、解らないことがまだある。

「どうして勇者様に石を？」

　バーガーをがっついていた動きが止まる。

「アイくんに投げる訳ないでしょ！」

　アイくん？

「隣の召喚士よ！」

　隣？召喚士って、確か……

「あそこに居るのは、お姉ちゃんじゃなくて、

　私のはずだったのにぃ！！」

　かなりの大声が出た。

　周りを見回すヤマト。しかし、誰も気にしていない。こちらを見ていない。

「貴方も出戻り組？」

　復活したプレイヤーをそう呼ぶ者もいる。

「うん、君も？」

「そうよ。」

　目線は合わせない。食べるのが7割、会話が3割といった感じ。

「えーーっと…………………………幽霊？」

　食べるのが止まった。

「アハハハハハ」

　笑ってヤマトを見て、

　すーっと宙に浮き、隣のテーブルへゆっくり近づく。

　女性のハンバーガーを手に取った。

「あれ？バーガー消えた？！」

　慌てている女性、すぐ横に、バーガーを持った少女がいるのに。

　バーガーを置いた。

「あれ？何で？？」

　突然戻ったバーガーに、今度は驚いている。

　席に戻った少女。

「そうよ、幽霊よ。」

　改めて言われて驚くヤマト。喉を潤すためにドリンクを飲む。

「……貴方もね。」

　ドリンクを吹いた。

　隣の女性が驚いてヤマトを見る。

「嘘よ。私も幽霊じゃないわ。」

　一安心。さっきと合わせて二安心。

「幽霊みたいなもんだけどね……」

　ちょっと沈んだ顔を見せた。

「ところで、」

　食べ終わった彼女。やっと落ち着いて食べ始めたヤマト。

「どっちがリーダーになる？」

（えっ？！）

　驚いた顔を向けると、

「買物も出来ないのよ。このまま見捨てる気？」

　確かにそうだ。

「都合がいいから、リーダーは貴方でいいか……名前は？」

「あ、ヤマト。」

「ヤマトね……私は［ユア］、［精霊］よ。」

「精霊？！」

　ある意味、幽霊より驚きだ。

「モラルが高いか、聖職者か……あと、人間以外だったかな？他には見えないし、聞こえないの」

　やっと納得できた。

　いや、出来てないヤマト。

「えっ？？僕はどれ？？」

　呆れるユア。

「それ、アイくんの義義の腕輪でしょ？！」

　両腕に付いてる腕輪を指差す。

　アイと違って、中1の身体だと結構目立つ。

「あ、うん……」

　勇者と知り合いは嘘じゃない。今、確信した。

「モラルが低い人は装備できないわよ。」

　初めて知ることだらけのヤマト。

　当然だ。彼のプレイ歴は、まだ3日。3日目に魔物の軍勢にやられた。

　残る疑問は1つ、

「お姉さんと、仲が悪いの？」

「仲良いわよ。」

　即答？！

「……ああ、石ね。

　目覚めたら、お姉ちゃんの方がアイくんに詳しくなってたの。だから、ちょっと腹がたったの。それだけよ。」

　解ったような、解らぬような12才。でも、とりあえず、安心した。

　ユアが手を開く。

　手品のように、一瞬にして石が現れた。

「土の精霊なの、私。」

　それで、とっさに石……

「炎の精霊だったら、燃やしてたかも……」

　とりあえず、安心していいのか？

「……自分に腹を立ててるの。

　街中に商売してる亜人の店があってね、」

　先祖、または近親者が亜人。見た目も、能力も人と変わらないことが多い。

「でね、アイくんの誕生日に、亜人の店なら1人で行けて、サプライズで用意できるでしよ。

　それで行ったら、ちょっとお金が足りなくて、近くでザコ退治と外に出たら、風属性の変なのが出てきちゃって、まあ倒せるかなって、過信してやられちゃった……」

「そっか……」

　すごく解る気がした。

「僕も……アイさんに『無茶と勇気は違うよ』って言われてたのに、無茶してやられた……」

「そっか……」

　今度はユアが相槌をうつ。

「あんた、アイくんに似てるわ。」

　褒められたようで、嬉しかった。

「で、武器はどんなの使ってるの？」

　腰の鞘を外して、テーブルに乗せた。中1でも振り回せる、やや小型の剣だ。

「……ダメね。アイくんは凄いの使ってたわよ。身長くらい大きいやつ。」

「えっ、でもこれ、結構使いやす…」

　鞘から抜いて見せたら、折れていた。

　思い出した。魔物に折られて、やられたんだ。

「全然、ダメね。」

　剣を買いに行くことになった。

「……言ってくれて、ありがとう。折れた剣のまま、戦うところだったよ。」

「……あんた、アイくんに似てるわ。」

　広場の前を通った。人だかりが出来ていた。

「村を救って下さい！」

　ヤマトたちと同い年くらいの少年が、冒険者に助っ人を頼んでいる。募集イベントだ。

「ドラゴン退治の協力をお願いします！」

　難易度の高いドラゴン討伐の募集イベントだ。

「行こう！」

　広場へ走り出す。

　呆れた目でユアが見る。今日で4日目のプレイヤーだと、自覚しているのだろうか？

　宙に浮いて飛び、追いつくユア。

「あんた、やっぱりアイくんに似てるわ。」