Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第90話 光は見えるのか

「カレーが食いたい。」

　言い出したのはシュガー。

　東門の近くに、カレー屋があると言う。

『次は東……』と占い師の言葉を伝えたら思い出したらしい。

「何でも買ってあげるよ。」の新入り、救われたな。カレーならそんなに、

『トッピングカレー』

　看板が出ていた。

「お嬢ちゃん、何乗せる？」

「全部。」

「24種類あるよ？」

「全部。」

　唐揚げ、コロッケ、ハンバーグ、カツ、エビフライ、ポテト、焼肉、シーフード、肉団子……

　福神漬けや半熟玉子、コーン等もあったので、トッピング平均は200円程度。

　カレー600円＋トッピング5000円……

　チィちゃん、完食。

「あははははは」

　目が笑っていないキャン君。所持金ギリ足りました。

　さて、お次の洗礼。

　外へ出た。

　最初の魔物と遭遇、

　そして、チームナンバー1を諦めたシュガー、

「ドラゴン……」

　ハイエナみたいな魔物の群れを、尻尾で蹴散らす食後の運動。

　戦闘が終わると、あどけない子供に戻ってルークに抱きついた。

「なるほど……ルークを攻撃したら死ぬな。」

　こちらも笑いが引きつっていた。

「今は見せるために戦わせたけど、できるだけ、チィの戦闘は避けたいんだ。」

　ルークの新方針。チィは保険、

「自分たちが、強くなる！」

　そして迎えた2戦目、

　南都がもう小さく見える場所で、

『待っていたぞ、貴様ら。』

　おぞましいオーラの堕天魔、ゼルグゼフが現れた。

　新方針を掲げたばかりだが、保険を使わざるを得ない。

『おや？戦闘力が上がっているな。』

「仲間が増えたからね。」

　セピアが答えたが、ゼルグゼフとは違う意味。

　挨拶代わりに放ったセピアの火炎魔法が、自分でも驚くぐらいに大きかった。

　その炎を浴びても平然としている堕天魔、

（あの精霊が……宿ったのか？）

　冷静に分析している。

　精霊の選択で役目を終えた精霊が、力となってセピアのステータスを跳ね上げた？

　しかし、問題外。そしてもう1人を観察。

（御体を途中まで覚醒させた影響か、全然別人のようだ……）

　ルークを分析している。

『まあ、誤差程度だな。』

　計画通りに進める決意。御体の器の回収、他は不要！

　チィが変身した。

　ドラゴンが飛び立つよりも早く、ゼルグゼフが魔法を放つ！

　バリア！

『何？！』

　驚くゼルグゼフ、

　そして味方も驚いた。

　反撃の一番手は、

「うりゃああああ！！」

　ビキニアーマーの武闘家シュガー！

　その一撃よりも早く、ゼルグゼフの2発目！

　構わず突っ込むシュガー、ビキニアーマーが勝手に変形？！

　魔法が命中する場所を自動でガードした！

　欲しい場所に分厚い装甲ができる、それが彼女のレア特典［呪われたビキニアーマー］！

　魔法にも物理にも自動対応。代償の「呪い」は

　脱げない！そして、人が多いほど露出が増す！

　通常でもビキニアーマーなのに、人混みだともっと過激な紐ビキニサイズとなる。

　わざと人の多い場所に連れ出し、彼女の怒りを買った前の保護観察者たち、この戦闘力を手放したのは、勿体ない！

『ふん。』

　しかし、相手が悪かった。

　飛べるだけでも不利だが、準魔王級はそれ以上のハンデだった。

　ガードしてても弾き飛ばされたシュガー。

　ゼルグゼフの魔法連弾。

　バリアが……もう持たない……

　チームが……個人が……パワーアップしてても及ばない。

　チィが炎を吐いた。

　いつもより、さらに赤々と燃える真っ赤な炎！

　パワーアップはまだあった？！

『何だと？！』

　下がるゼルグゼフ。

　炎がもう一撃！これも強烈！

　防ぎきれないゼルグゼフ！

　チィの3撃目！

　？？

　普通の炎？色もオレンジ、どうなっている？

「カレーの影響？！」

　いや、違う！

　真っ赤が2回……

「まさか、キャンディー？！」

　怪しい占い師、真っ赤なキャンディーまで怪しかった？！

　……そうなると、占いの言葉が気になる！

『次は東……ここで、とてつもない困難に遭遇』

　合っている！今まさにそうだ！

『耐えましょう。』

　耐えている、だが、限界に近い！

『耐え抜けば、きっと光が見えます。』

　光？！光はどこだ？！

　光は見えるのか？！

　……

　矢だ。

　矢が一本、飛んで来た。

　簡単に掴んたゼルグゼフ。

　……でも、どこから？

　気配はない。遠くに南都が見えるだけ。

　矢だ。

　矢だ。矢だ。

　矢矢矢矢矢矢矢っ？！

　大量の矢、そして、大量の光の玉、それらが、なんと、南都から、大群で、流星群のように、ゼルグゼフ目掛けて飛んで来た？！

「簡単ですよ！じゃんじゃん撃って下さい！」

南都の城壁の前、怪しい占い師が叫んでいる。

　普通の弓矢？普通の杖？量産品にしか見えない武器が、山のように積まれている。

　それらを手に取るプレイヤーたち。

　次々矢を放つ。魔法を撃つ。

　到底届きそうにない距離を、武器適性が低いプレイヤーが撃っても、キレイに真っ直ぐ飛んでいく。連なって大きな光の群れを成す。

「攻撃を受ける心配なしで、経験値とゴールドたんまりですよ！」

　城壁の上は最初に埋まった。

　だから城外で追加募集。

　参加プレイヤーが後を絶たない。

『ザコがどれだけ揃おうと！！』

　光の防壁で受けようとするゼルグゼフ。

　防げ、防げ、防、防、防、防げない？！

　空中で爆発が起こり、ダメージを受けたゼルグゼフが撤退をして行った。

　何が起きたのかは把握出来なかったが、

　光は見えた。

　そして南都では、

「おーっ！2000ゴールド！」

「経験値も来たーっ！」

　約10分で2万円。待ち時間合わせても、30分で2万円、移動時間を合わせても、1時間で2万円、時給2万円と経験値。

　おいしいイベントに満足するプレイヤー達。

　だが、一部では、

「あの誤報のお詫びかな？」

「だとしたら少なくねえ？」

　声が上がっていた。

　大誤報の補填などではない。

　……そうだとしたら、確かに少な過ぎる。

「もうこれ以上は手伝えないけど、頑張ってね、チィちゃん。」

　怪しい占い師が呟いた。

　……

　この［世界］の制作者の、婚約者の話をする。

「キャラクター考えてみない？」

　制作者に言われて、彼女は案を出した。

　ダメ出し連発のあとに初めて採用されたのが、ドラゴンの少女、愛着が生まれた。

　そして彼女、

　この大イベントの後、兄たちに怒られた。

　深入りは2度とやるなと叱られた。

　そして、もう一言、

「面白い企画だったよ。」褒められた。

　砂漠の真ん中に、何故か博物館がある。

　北の帝国と西の王国の間の砂漠。その中間点、街道から西へ行った場所、何故か博物館がある。

　両国の出資で造られた旅人用の休憩場所。

　しっかりと結界を張るのだから、どうせなら何か造っちゃおうとできた博物館。

『次は南西……』言う通り来たらあった。

　見学は有料、1人約1000円。子供は無料。高校生は無料の美術館も都内には多いのだが、ここでは有料。ただし、ゆっくり休める。

　中に入った。ほぼ貸し切り。いや、まさに貸し切り、誰も客がいない。

　客はもう一組いるのだが、広い館内、全然見当たらない。

　企画展示があった。

　まさにタイムリー、勇者の像のレプリカが飾られている。

　あれ？

　この人？！

　ミラクルマン？！

　あの時に助けて貰った人達とそっくりだ！間違いない！

　こうなると、勇者の情報やら足跡やら、企画展示を見なくては！

　チィは手持ち無沙汰になり、一人で館内の探検を始めた。安全なのに人がいない。堂々と一人歩きできて不安もない。

　剣の展示、試し斬りコーナー、展示自体に興味なし、奥が続いているかに興味あり。

　話し声だ。

　人混みは嫌いだが、絵本を読んでから、好奇心は旺盛。遠くから見る。2人連れ。1人が何かを持ち上げようとしている。

　それが剣とは解らないチィ。他の人でも解るかどうか。何てったって、初登場時の大豪院○鬼が持つサイズの剣だ。

「これは無理だ。ビクともしねえ」

　二人組が諦めた後、チィがゆっくり近づいた。台に乗せられ横たわっている大きな剣。

　他人の真似はしたくなる。

　触る、？、押す、？、思いっきり、押す！

「カーーーン！！」

　かなり広範囲に響いた。

　何だろう？ルークたちが思っていると、

「お嬢ちゃん？！大丈夫かね？！」

　声が聞こえた。

　何だろう？とは思わない。急いで向かった。心配だった。

　大柱が倒れている？！近くにチィがいる？！

「大丈夫か？！チィ？！」

「お洋服……」

　服の一部が大柱に踏まれて取れないようだ。

「今、専用の機材を準備しています。台座から落ちることなんて無いはずなのに……」

　館長らしき中年が、慌てている。

「魔王の剣？」

　展示の紹介文を読む。大柱ではなく剣？

「持ち上げて、鞘に納めた方に差し上げます、だと。」

　大きな鞘も隣に飾られている。

「持ち上げようとしたの？チィちゃん？」

「まさかぁ」

　館長が笑っている。

「そのへんの大型悪魔だって、無理ですよ。」

「トカゲが剣を触ってたの。」

「トカゲ？この砂漠にはトカゲはいません。」

　子供のたわ言と思っている。その子供が動かしたなどとは思いもしない。

（あれ？）

　ルークが誘われるように近寄り、大きな剣に触れた、すると？！

　剣が縮む？！

　どんどん縮む？！

　一般的な大きさに、そして手に取れた。

「な、ま、ま、まぁ？？！！」

　さっきは「まさか」と言えた館長。

「鞘に、入るんじゃねえ？」

　納めたら貰えると書いてある。

　入った。そして、鞘も縮んで一般サイズに。

　館長大慌て、＆、パニック！

「いや、これは、当館の目玉、その、あれ、いやダメ、……お待ちをーーー！！」

　と、奥へ消えた。

　……少しして、冷静になって戻ってきた。

「その剣は約束通り、差し上げます。

　これから西の王国の方がお迎えに来ます、

　ぜひ馬車の旅をどうぞ。」

　接客スマイル。スポンサー？の王国に連絡を取ったのだろう。

　断った。

　思惑や裏があるかはどうでもいい。

　旅はもういい。冒険をするんだ。

　今度はチィが見学者、僕が敵を倒す！

　倒して強くなる！

　チィを守れるくらい強くなる！！

『クハハハハハハハ！』

　かなりのダメージを負い、まだ回復中のゼルグゼフ。しかし上機嫌だ。

『魔王剣を取ったか！もう急ぐ必要はない。

　覚醒されておられるのだ。

　魔王様の意思が器を導いているのだ。

　あとは力を貯めるだけ。

　ガイナルドよ、魔王様を守るがよい。

　すでに世界には、神器も勇者もない。

　あとは、完全覚醒を待つだけだ。』

　　　　　　　　　　　　　　［第三章？　完］

　そして　　　　　　　　　　［章分け　　完］

　（これからは、さらに細かく平行します）

　　　　　　　　　　　　　　［　m(_ _)m　 ］