Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第89話 怪しい占い師

　南都の街が勝利で沸き立つ中、

　ルークが退院、再び冒険が始まる。

　建物を出ると、正面に「いかにも」な占い師がいた。紫のローブ、フードで顔が隠れ、口元しか見えていない。水晶を乗せたテーブルを前に置いて客を、

　……いや、我々を手招きして呼んでいる。

　いかにも怪しい。

　しかし、チィが寄っていってしまった。

「初めまして、」

　挨拶された、声が若い。若い女性の占い師だ。

「初めましてじゃないよ。」

　チィが答えた。

（絵本で見たのかな？）

　何にしろ、チィが会話している、少し安心。

「まあ、嬉しい。」

　占い師、チィに棒つきキャンディーを渡す。

　用意されてた椅子に座って、嬉しそうに真っ赤なキャンディーをなめるチィ。

　椅子は丁度4つあった。我々も座った。

「改めまして、怪しい占い師です。」

　自分で怪しいって言ったよ、この人！

「私を信じなさい。言う通り進めば、全滅は回避できます。」

　そして、いきなり深刻なことを言い出した。

「全滅？！」

　ついこの前、ギリギリ回避できたばかりだ。

　ついでに言うと、南都防衛もかなりヤバかった。つまりは2度回避したばかりだ。

「まずは下です。」

　下を指差す怪しい占い師。

「次は東……ここで、とてつもない困難に遭遇。

　耐えましょう。耐え抜けば、きっと光が見えます。」

　とてつもない困難？！……光？！

「次は南西へ……建物……武器が見えます。

　……そのあとは、」

　チィがキャンディーをなめ終わった。

「もう1個食べる？」

「うん。」

　チィに真っ赤なキャンディーを手渡したあと、

「……以上です。頑張って下さい。」

（ええっ？！そのあとは？？！）

　あとは何を言っても、

「０円の占いですから。」

　と、スマイル（0円）で手を振られるだけ。

　占い師と別れた。

「具体的なヒントが欲しかったな。」

「当たってるのかしら？」

「０円だって自分で言ってたからな……」

　０円か……０円？……０円？！

　慌てて振り向いたが、もう占い師の姿は無い。

「どうした？」

「円……って言った。」

「０円のこと？」

「？！　まさか？！」

　NPCは円とは言わない。彼女はプレイヤーだ。

　……

　余計に怪しくなったが、信憑性は増した？

　チィがまた、走り出した。

「お家？」

　地下へ続く階段をチィが見つけた。

　入院中に読んだ絵本に、地下に住む動物家族の本があった。それとダブらせているのだろう。

「まずは下だ！」

　占い師の言葉を思い出す。

　階段を降りた。螺旋状の階段。

　……地下牢に出た。

「ここは王女様の命により、冒険者だけ入ることが許されている。」

　入口の番兵に言われた。

　ただ、チィもすんなり入れた。子供だから？NPCでも一緒なら冒険者扱い？冒険者が1人でもいればOK？……そのどれかだろう。

「保護観察には、最低1名責任者をつけ、パーティで補充は2名までだ。」

　知らないで来たが、仲間補充の場所らしい。

「寛大な王女様に感謝するように。」

　その王女が、まさかプレイヤーだとは知る由もない。

　奥に入って行く。

　狭い檻に大勢が入れられている。

　普段は違うが、保護観察希望者が来ると、急遽こうなる。

　殺人などの、凶悪犯は入っていない。

　俺を、私を、と、前に出てくる囚人たち。

「本当に犯罪者を仲間にする気か？」

　シュロスは迷っている。当然だ。来る予定の無かった場所、する予定の無かったこと、占い師に言われてなければ、もう帰っていただろう。

「チィちゃんは、誰がいい？」

　セピアは冴えている。そうだ。チィなら人を見極められる。

　チィは、自分の万能袋から、退院時に貰った絵本を取り出した。

「ご本、読んで。」

　これがチィの答え。つまりは合格者無し。

「もうちょっと待ってね。後で読んであげるね」

　チィはうなずくと、檻から離れてしまった。

　諦めようかとも思ったが、保護観察にはメリットが2つあった。

　囚人には首輪が付けられ、反抗的だと通報される。（保護観察者が契約解除と思った時点で自動送信。パーティに何かあっても自動送信。）簡単に捕まって戻されるので、従順になる。さらに罪を犯すと重犯罪者に成りかねないのだ。

　もう1つは単純、戦闘経験が多い。新人をスカウトするより役に立つ。

「戦力強化はしたいよな……」

　つぶやいた一言で、俺は、私は、の、アピール合戦が始まった。

「ほら、大人しくしろ！」

　檻の中の連中への言葉では無かったが、条件反射なのか、一斉に黙った。

　刑務官2人に両脇を抱えられて、若い女が入って来た。この女性に向けた言葉だった。

　初めて見た、ビキニアーマー！

　実在したのか、ビキニアーマー！

　両手足はしっかりと、肩までと膝上までは鎧のように鋼鉄に護られているが、胴体はビキニの部分しか覆われていないという、伝説の装備。

（胸の谷間がモロだな……チィの教育上良くないかも。）

　パパ目線になっているルーク。

「よし、彼女にしよう！」

　男目線のシュロス。

「あいつはやめとけ！」

「さっき出てったばかりだぜ！」

　つまりは出戻り？しかも速攻帰還？

「今度は何人だ？！」

　囚人たちが冷やかす。

　フン！とそっぽを向くビキニアーマー。ガサツそうだが、結構かわいい。

「4人を瞬殺だってよ。」

　刑務官が面白がって答えた。瞬殺とは倒したという意味。殺していたら、ここには戻れない。

「正当防衛だよ！痴漢は死ねって、四朗も雅人も言ってるだろ！」

　それを言うのなら、言っているのは幸太郎？

　叫んだあと彼女は、見える所にある、一人用の檻へと連れて行かれた。

「よし、彼女にしよう！」

　セピアの言葉で、シュロスがひきつる。

　チィも待たせている。そろそろ決めたい。

「準魔王級と戦う予定なんだが、それでも行けるって人はいるかな？」

　一瞬で静まり返る。

　準魔王級……堕天魔ゼルグゼフ。奴との戦いはきっとまたある。

「バ……」

　後ろの方で、手を上げた者がいた。

　見た目はヤサ男、目立ないタイプ。

「バ、バリアが使える……」

　これは？！

　……使えるかも知れない。

　一方のビキニアーマー。

　名前はシュガー。苗字の佐藤でシュガー。

　尾藤で微糖とかけてビターなら合ってた。友達に良く言われる。

　でも、小学校からのあだ名がシュガー。

　ウエディング・ベルがいつになるやら……などと母親に言われてしまう、シュガー。

　実は、暗所恐怖症で閉所恐怖症。

「暗いよ～せまいよ〜こわいよ〜」と泣き出すほどでは無いのだが、暗所と閉所が大嫌い。

　だから、男だらけのパーティでも断らない。そして痴漢も大嫌い。

　この［世界］では、正当防衛的な過剰防衛の罪が軽い。回復魔法があるせいだろう。隔離して、反省したら、また元通り。そしてまた、仲間に指名されて、セクハラされて、殴って戻ってくる。

　檻に入れられ、鍵を掛けられた。一面だけ壁がある。そこを背もたれにして座る。脚を伸ばし、目を閉じる。こうしてると、少し落ち着ける。周りの音も気にならない。さっき金属音がしたが、気にしない。音がある方が、暗所であることも閉所であることも忘れられる。

「どん！」

　どん？！

　目を開けた。

　何故か少女が自分の膝上にいた。

「ご本、読んで。」

　誰だ？……どうやって？！

　見回すと、横の鉄格子の一部がひん曲がっていた。ここから入ったのか？！

「おい、看守！」

　刑務官を呼んだ。正直、子供は苦手だ。

　鉄格子が壊れていると伝えると、すぐに修理を始めた。いや、子供を何とかするのが先だろ！

「……の……に……いて……です」

　絵本を読み始める少女。

　平仮名を読めるようになったばかりなのか、たどたどしい。

　辿々しいと書くと読めない人も多いだろう。私も読めない。だから平仮名、たどたどしい。

「……が……を……ると、」

　内容が解っているのか？

　ちゃんと読めているのか？

　ええーい？！くそ？！

「子狐が、蓋を取ると、」

「おおーーっ！」

　少女に褒められた。嬉しくないけど。

　てか、何で絵本が漢字だらけなんだ？

　てか、漢字に小さくフリガナ付いてるじゃん！

「ここは？」

　先を指差す少女。次を読ませる作戦？その手には……まあ暇だ、乗ってやろう。

　読み始めたら、静かに聞いている。こういう大人しい子供なら、別に嫌いでは、

「チィちゃーん！」

「はーい！」

　女性の呼ぶ声で、女の子は去って行った。

　……

　てか、直ってないじゃん！鉄格子！

　女の子の力で、簡単に壊れたぞ！

　呼ばれてルークたちの元へ戻ったチィ。

「あの人、どうかな？」

　バリア使いのヤサ男を指差すセピア。

　今度の基準は、嫌悪感を示さなければ合格。もうほぼ、間違いないだろう。

「何でも買ってあげるよ。」

（あっ！）

　出たかったのか、ヤサ男。禁句を口にしてしまった。

「何でも？」

　チィが反応した。

「うん、何でも。」

　笑って話しかけるヤサ男。笑えるのは今のうちだと、セピアもシュロスも思っている。

「……ある意味、合格だな。」

　シュロスの言葉で追加メンバー確定。

　名前は［キャンベラ］。苗字の海江田を文字ってキャンベラ……は、少し無理がある。

　中学の地理の時間、受け持ちはクラス担任の先生。オーストラリアの首都は、シドニーでもメルボルンでも無いという話で、2都市の争いを避けるために生まれた首都キャンベラ。

　教壇から生徒の席はよく見える。並んでいる顔を見てるうちに、よせばいいのに担任教師、美男美女のクラス委員に挟まれている、海江田くんのようだと例えてしまった。

　先生からしてみたら、勉強1位が海江田くん。2位と３位がクラス委員。妥当な例えと思ったろうが、クラスメイトには、美男美女に挟まれた地味な奴……あだ名キャンベラが定着した。

　彼がその名を捨てない理由、

　先住民の言葉で「出会いの場所」「人々が集う場所」という素敵な意味を持つからと、

「キャンでいいかな？」

「よろしく、キャン君！」

　キャン……スペルは違うけど、みんな「CAN」と呼ぶ。可能性を秘めた名だから！

　……

「それと、」

　刑務官に追加注文するセピア。

「彼女もお願い。」

　一人離れた、ビキニアーマーを指名した。

　セピアはしっかり見ていた。

　ママはしっかり子供を見ている。

　チィから寄って行った。絵本を読んでもらっていた。それだけで、もう合格。

　指名が多いのだから、戦闘も期待できるかも。

　地上への階段を昇りつつ、

「セクハラしないと思うけど、彼は絶対攻撃しちゃだめよ……下手すりゃ死ぬわよ。」

　前を登るルークを指差すセピア。

（……そんなに強いのか？あいつ？！）

　正直、戦闘力には自信あるシュガー。もう、このチームのナンバー1のつもりでいた。

　視線をルークにロック・オン。

「今のは『私の男に手を出すな』って意味だ。」

　後ろからシュロスが余計な一言。

（あー、なるほど！）

　そういえば、子供が「パパ」「ママ」と呼んでいたのを思い出す。

「違うわよ！」

　セピアが否定、さらに反撃。

「セクハラしそうな方には、好きなだけ攻撃していいわ。」

「承知した。」

　何だかんだで和気あいあい。

　その後ろ、最後尾、

　溶け込めるか不安のキャンベラ。正直、バリアしか自信がない。

　空気は読めそうだが、自信がない。

　スキルフェスで、空気を読めない女性に勝ってはいるのだが、自信がない。

　でも、囚人と一緒はもう嫌だった。

　普通の仲間が欲しかった。

　このパーティが、普通かどうかは、まだ解っていないようだが。