Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第88話 激戦の裏側

　［闇の空］が始まった。

　南都の病棟にルークが入院してすぐに。

　大魔王ヴァグディーナが完全復活したのだ。

「治ったぞ。」

　本当は大声で叫びたいシュロスだったが、静かに病室に入って来た。

　ルークは眠ったままだ。片時も側を離れないチィに、気を紛らせるため、セピアが絵本を読んで聞かせている。

「……パパとママと3人で、幸せに暮らしましたとさ。」

「良かったね。」

　笑うチィ。

「良かったね。」

　笑い返すセピア。

「お菓子、食べる？」

「うん。」

　絵本に区切りがついた所で、おやつタイム。

　チィを膝上に乗せたままだが、

「おまたせ」という表情で、シュロスを見るセピア。

「驚け、凄い人に治してもらった。」

　両腕を見せるシュロス。火傷が完全に消えている。

「完治？！」

「ああ！」

　思い出して興奮するシュロス。チィはお菓子に夢中、他は眼中にない。

「なんと、司教7聖の、」

「アレクサイト様？！」

　大声を出したのは、注意する側の看護師。

　南都の聖教会のトップクラスが、従者2人だけを連れて、一般病棟に現れた。

　この病室にはベッドが6つ。全て負傷者で埋まっている。魔王軍の大軍団が南都を攻撃してまだ1日だが、早くも多くの死傷者を出していた。

　そんな時に病室に7聖が現れ、大騒ぎになるかと思いきや、

　アレクサイトが右手を軽く動かすと、静かな風が流れたような感覚を受け、周囲の人々は何事も無かったかのように振る舞い始めた。

　［静結界］と呼ばれている。

　司教7聖なら誰でも使える、自分に関心を示さなくさせる暗示。一種のマインドコントロールなので、緊急、重要以外ではほぼ使わない。

「さ、先程は、」

　緊張するシュロス。たどたどしくお礼を述べる。静結界は人を選べる。彼は認識側のようだ。

「誰？」

　チィがアレクサイトを見た。

「これ、無礼だぞ！」などと子供に言う従者は、アレクサイトの側にはいない。

「こんにちは、お嬢さん。」

　屈んで目の高さを合わせて微笑む、高貴なアラサーイケメン。

「パパ？」

「パパではないね。」

「ママ？」

「ママでもないね。」

「誰？」

「君のマスターを、ちょっと診に来たんだ。」

　視線を、眠ったままのルークに向ける。

「……うん、大丈夫だ。近々目覚めるよ。」

　安堵する、セピアとシュロス。

「邪悪なモノが入り込んだのを、必死に追い出そうと体が戦っている……そんな感じの状態だ。

　経過は悪くない。彼は勝つよ。」

　言い残し、早々と退室した。

　廊下で、

「驚いたな……魔王と千年竜が、あんなにも穏やかに……」

「えっ？！今、魔王って言いましたか？！」

　歩きながらの独り言に、従者が慌てた。

「ハハハ。これは知らなくても良い事の中でも、トップクラスの案件だぞ。それでも知りたいかい、リム？今夜から眠れなくなるぞ？」

「……止めときます。何も聞かなかった事にします。」

「ハハハ。その方がいい。私のように図太い人間でなくては、抱えきれん。」

「これから慌ただしくなるのでしょうか？」

　女性従者が尋ねる。

「一応、法王様にはお知らせする……が、慌ただしくなるのは、そっちではないぞ！」

「戦いの方ですか？」

「この前、牢屋から出した冒険者が、早速大活躍しているそうですね。」

「……これからだ。凄い敵が来る。法王様の予言だ。希望、絶望、壊滅、終わり……」

「良い言葉、『希望』だけですか？！」

「知りたいかい？」

「……いえ、止めときます。」

「ハハハハハ！」

　笑っているアレクサイト。

　しかし、心の中では、

（北からの「希望」、

　それを失う「絶望」、

　犠牲による敵本陣の「壊滅」、

　何かの「終わり」……

　まだ見えて来ない……

　敵を壊滅させる力とは何だ？

　彼の中の魔王？彼の犠牲で目覚める？

　見てきたが、今では無さそうで安心した。

　では犠牲とは誰か？

　終わりには2種類ある、

　ハッピーエンドか、バッドエンドか……）

　司教7聖アレクサイトの弟子がプレイヤーだったのは驚いた。ただ、そのコネで仕事……役目をもらえたシュロス。医療班に配属された。

　治療代、入院代が無料。チィを含め3人が一日中看病で居座っても無料……逆に申し訳なくなって志願した。

「（7聖の弟子の）リムさんが羨ましい？」

　セピアに尋ねられた。

「いいや。」

　本心から否定する。

「俺の目標はもっと上だよ。」

　笑って答えてから、担当現場に向かったシュロス。正直、上かは微妙、個人の価値観による。

　ただ本当に、今のパーティで満足している。

　彼の目標は「チィに話しかけてもらうこと。」

　いつか、仲間として認識されたい。それが彼の目標だ。

　次々に負傷者が運ばれてくる。兵士が多い。NPCがほとんどだ。城壁の上から攻撃できる魔法使い、弓隊には重症者がほぼいない。

　そしてこれでも、運ばれてくる負傷兵が、最初に比べると激減したんだそうだ。

「冒険者で凄いのがいるんだ。」

「魔物の姿の冒険者なんだが、先頭に立って戦ってくれている。」

　負傷者たちが、守り神のように語る。そんなプレイヤーがいるらしい。

（俺たちを助けてくれたミラクルマン（仮名）みたいな人が、他にもいるのか……）

　その日の土産話はできた。チィへのお土産のお菓子も少し買った。

　病室に戻ると、ちょうど壁の本棚へ、絵本の交換に来たチィと鉢合わせ。

「ねえ、チィのパパとママは？」

　最近のチィのお気に入り、優しいパパとママに囲まれて幸せに暮らす女の子の話。

　……ってあれ？

　あれれれれ？？？？！！！！

（今、俺に話しかけてないか？！）

　チィの目線の先にはシュロスしかいない。

　ルークはまだ眠ったまま、セピアはその側に座ったまま。

「チィのパパとママはどこ？」

　やはり自分に話かけている、有頂天になるシュロス。

（何か言え！気の利いたこと、何か言え？！）

　シュロス、何を思ったか、指を差す。

　チィが見る。

「パパと、ママだよ。」

　寝ているルークと、座っているセピアを指差した。一番喜びそうな嘘を付いてしまった。

「パパとママ？！」

　満面の笑みのチィ。

（うん、満足。）

　後でどんなお叱りも受けようと覚悟を決めた。

「ママーーーっ！！」

　チィがセピアに抱きついた。

「えっ？！」

　セピアが驚き、そして、シュロスを見た。

　睨む視線から目を逸らすシュロス。

「パパーーーっ！！」

　眠っているルークにも抱きつくチィ。

「……ん……っ」

　ルークが目を開けた。

「パパっ！！」

　再びギュッと抱きつくチィ。

「……チィ…あれ？僕？」

　病室のベッドにいることに気づいたルーク。

「パパ！」

「……えっ？パパ？！」

「どうしてくれんのよ！」

　廊下でセピアに詰め寄られるシュロス。

　結局、ルークは押し切られた。柔らかく否定しても無理なので、パパを受け入れた。

「い、いやあ……初めて口を利いてくれたから…

　テンパった……悪りぃ」

「何とかしなさいよ！」

「無理です……」

　実際ムリだし、面白いので放置することにしたシュロス。

　担当現場に逃げるように向かった。

「……パパとママと3人で、幸せに暮らしましたとさ。」

「……ま、し、た、と、さ。」

　ルークの膝の上で笑うチィ。まさに親子だ。

「お兄ちゃん、とかじゃダメ？」

「パパ！」

　そうやって押し切られた高校生ルーク。でも悪い気はしない。もう会えないと思っていた。外での激戦を解ってないのもあったが、幸せな時間だった。

「次、ママ読んで。」

　別の絵本を取りに来たチィ。新しい本を棚から取ると、真っ直ぐセピアに走ってきた。

（……あれ？私のポジション、格上げされた？）

　気づいた。

　ルークがいれば、ルークにだけべったりのチィ。手をつなぐのもルークとのみ。

　……だったのに、これは……嬉しいかも！

　ここだけ平穏な時間が流れていた。

　夕方、ルークとチィは同じベッドで寝ている。

　シュロスが戻って来た。元気がない。

　防御側のエースだった冒険者が、今日、ボロボロの状態で運ばれてきた。

　大きな鬼の姿で……意識不明の重体。

　敵将に、全く歯が立たなかったと言う。大きさでも圧倒されていたと言う。

（勝てるのか……？？）

　不安になる……でもみんなには言えない。

　翌日、帝都からの援軍に沸く。

「鬼の兄ちゃんも強かったが、フリード様は、その100倍は強い！」

　話半分でも希望が見えた。

　さらに翌日、希望のフリード様が相討ち。南都を滅ぼしかねない強敵の死より、英雄を失った悲しみの方がみんな強い。希望をあえて挙げるのなら、鬼の冒険者が早くも回復し、退院した事。

　次の日、

「フリード様の聖剣が、南門を護っているらしいぞ！」

　明るい希望となる話。敵が近づくと、主の無き聖剣が自動発火して敵を焼くという奇跡。

　……

　そして午後、

　闇の空が、強烈な眩しさで光った。

　……それが魔法爆弾だと、立体映像で知った。

　これは……喜んでいいものなのか……

　そして夕方、

　闇の空が、晴れ上がった。

　これは、喜んだ。

　……終わった。

　歯切れがいいとも、スッキリしたとも言えないが、大魔王が倒されて、魔王軍が退散していく。

　エンディングだ。

　ちょっと煮え切らないけど、俺たちは生きてエンディングを迎えた。

　……と思ったら、［世界］は続いていた？！