Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第49話 僕じゃない！

　前回、下手なシャレで締めたからか、問題が起きてしまった。

　場所は……元々は廃墟だった街。

　昔は人が暮らしていた。城もある。闘技場まである。西の王国の、最西端の防衛拠点だった。

　周囲が荒野、水源も乏しい。自給自足のできない人口過密都市。防衛拠点にはなるが、付近に町村もなく、ここだけに軍隊を常駐させなくてはならない。

　真実の王より数代前の国王が、都市ごと捨てる決断をした。

　以来、ずっと廃墟だったが、神を語る不届き者が、この地に目を付け再興させた。

［ゴッドキングダム］偉そうな名前の独立国が誕生した。

　「手配犯の保護」をアピールしたことで、やらかしたプレイヤー等が移住、人口が増えた。

　監視員のチート力を使い、金も食料も無限に出せる。自分を神と崇める者たちで周りを固め、反抗する者は徹底的に痛めつけた。

　殺せない機能と攻撃が効かない機能の悪用。

　徹底的、徹底的、徹底的の暴力を続けても、相手は死なない。制作者は監視員がそこまでやると思ってないので、暴力の制限機能はついてない。

　独裁者の王国。そこに、

　どこにも行き場を無くした、クロノたちも流れてきた。

　高慢高飛車同士が衝突！

　……戦いにもならなかった。

　攻撃が効かないうえに、悪魔の剣が無反応。

　監視員がイベントに関われないように、NPCも監視員には関われない。

　体もプライドもズタズタにされたまま、クロノは幽閉された。

「土下座して服従を誓えば、出してやる。」

　クロノは最後まで屈服しなかった。

　独房で、心がどんどん病んでいく。憎悪が膨れ上がっていく。ゴドーの力で作られた監獄、悪魔の剣は眠ったまま。

　他のメンバーはと言うと、

　呪いのノス、クロノの敗北で即、降伏。

　人狼族キバ、仲間の安全と引き換えに降伏。脱走者を捕らえる脚と戦闘力を買われる。

　怪力クラッシュ、バルハラを人質に取られ一旦降伏するが、すぐ断って投獄。

　魔導師バルハラ、人質となるのを嫌って、持っていた［石化の薬］で自ら石になる。意識はあり自分の意志で石化を解けるが、キングダム崩壊まで石でいる決意をする。

　クロノは間に合わなかったが、クラッシュとバルハラが暴行のない幽閉で済んだのは、キバが汚れ役をやったから。仲間の為に、何人ものプレイヤーの脱走を阻止し、嫌われていった。

　そのキバが、実はプレイヤーを逃がしている？

　そんな噂を問いただす、いや、粛清の為に闘技場へ呼んだ所に、アイが現れた。

　……

　そしてその後、

　ゴドーの封印と入れ替わるように、

　悪魔の剣が、目を覚ました。

『お、おい！何だこれは？！』

　驚く悪魔の剣。眠っていた時の記憶はない。

　すでに、病んだクロノの憎悪が、悪魔の制御の許容を超えている！

　悪魔の剣がなりたいのは、魔王級の力を持つ悪魔王。じっくりと調節して育て、クロノの死で完全覚醒を遂げる予定。

　しかしもうこのままでは、暴走による不完全覚醒、準魔王級の暴走破壊悪魔になってしまう。

『抑えろ！旦那！抑えてくれ！』

　悪魔の剣は、持っているだけで心の闇が進む。

　クロノの変身が始まった。

　今まで悪魔が仕切っていた変身が、許可なく勝手に進んでいく。

　独房の結界もゴドーが居て作用するもの、すでに効果はない。膨らむ体が、結界の無くなった独房の壁を破壊する。

　まだまだ大きくなる。

『やめろ！旦那！……止まれ！小僧！！』

　暴走、そして巨大化は止まらない。

『この……クソガキぃぃぃぃ！！！』

　それが断末魔だったかのように、

　悪魔の剣が、変貌を続けるクロノに吸収されてしまった。

　地上。

　牢獄の建物をぶち破って、

　黒い巨大悪魔が出現した。

　ゴドー亡き後、街をどうするか、プレイヤーの代表が話し合おうと集まっていた。

　街にも活気、支配から自由へ変わろうとしていた矢先、

　巨大悪魔でパニックになった。

　せっかく再興された街が、また廃墟となってしまうのか？

　暴れ放題の悪魔。破壊衝動で動いている。

　準魔王級？

　誰が相手を出来るんだ？！

　一人現れた！

　俊敏な動きで悪魔を撹乱する人狼族。人々の逃げる時間を稼いでいるようにも見える。

「旦那！旦那だろ！気を鎮めてくれ！悪魔に飲まれちまったのか？！」

　悪魔を飲んじまったことを知らない。

　撹乱して走り回っているが、いずれ捕まる。幸いにして、攻撃スキルが無い。力で破壊と殺戮をするだけに見える。魔法攻撃があったらすでにやられていただろう。

　もう一人、現れた。

　見知らぬ武闘家。結構ガタイがいい。電撃を放つ拳の装備で攻撃している。フットワークも悪くない。多分、いや、ここに居たのだからプレイヤーだ。

　キバと目が合い、アイコンタクト。

　前後で挟み、常に一方が死角になるように動き回った。

　稼げる時間は増えそうだが、まだ足りない。ダメージを与えたい。

　クラッシュが来た。自力で独房を破って、地上の惨状を知った。真っ先に石化したバルハラを探し、合流できた。

「お嬢は逃げろ！」

　すぐ別れて駆けつけた。

　その後ろから、やはりバルハラが現れた。

　一人いないが、パーティでリーダーと戦う図となった。来ない男より頼もしい武闘家つきで。

　その後は、誰も来ない。

　クラッシュのパワーも、バルハラの魔法も、有効打にはなっていない。

　ダメージを与えても、すぐに回復してしまう。

「パーティで心中か？こりゃ？」

「……だな」

　悪魔の剣が消えたからか、体から悪意が抜けている気分。今までの愚行を償いたい気分でいる。

「あんたはもういいよ。これは内輪の問題だ。」

　電撃使いの武闘家に手を振った。

　が、武闘家は去ろうとしない。

「お嬢も、もう行ってくれ！」

　クラッシュが頼むが、彼女も去ろうとしない。

　誰も来ないが、逃げる時間は取れただろう。

「最後に言っておく！結構楽しかったぜ！」

「俺もだ！」

「私も！」

『オレもだ！』

　？！

　クロノの声？！意識があるのか？！

　しかし、攻撃は別のようだ。

　容赦ない攻撃が連続で襲いかかる。

　バルハラが捕まった。

　握り潰されそうになった時、

「ピィィィィィ！」

　悪魔の手首にミサイルハヤブサが刺さった！

　直後、

　縦回転しながら飛んできたアイが、バルハラを掴む悪魔の右手を斬り落とした！

『アイ……貴様！！』

「まさか、お前クロノなのか？！」

　右手が再生を始め、すぐに止まった。

　再生できない？！

　［聖水晶］をはめたＸブレードの［聖騎士］。天敵中の天敵だ。

　左手で攻撃するも、その左手も斬り落とされた。

『旦那！ダメだ！相性が悪すぎる！』悪魔の剣が健在だったなら、きっと言っただろう。

（クソっ！ここは一旦逃げるか！）

　黒い大きな翼を広げた。

（逃げる？……俺が？……こんな奴に？？）

　翼を閉じてしまった。絶対に負けたくない相手だった……それが……彼の敗因となった。

「君に会えて良かったと思っている。」

『何だそりゃ？挑発か？』

　ムッときたが、話を聞く。

「現実で募金箱に万札を入れる者はまずいない。

　でも、この［世界］ならそれができる。

　君に会って気付かされた。僕は幼稚だ。

　僕は正義の味方になりたいんじゃない、

　正義の味方ごっこがしたいんだ！！」

『何だそりゃ？』

　腹が立った。そして解った。コイツと俺は似ているのだと。

「憧れのヒーローならそんな事はしない、

　だから僕もしない。

　そういう［世界］を僕は望んだ。

　お前の望んだ［世界］はそれか？！」

『やかましい！！』

　拳のない両腕で攻撃！

　また斬り落とされ、さらに腕が短くなった。

　痛みはない。もう感じていない。

　心の痛み以外のものは……

「東の王国の新たな英雄を知っているか？

　氷の洞窟の魔獣を倒し、

　王都で魔神を倒した英雄。」

『何だそりゃ？自慢話か？？』

「それは僕じゃない！リューゼクさんだ！！」

　攻撃！そして更に腕が短くなる。

「君を倒したら、僕が英雄視されるだろう。

　でも僕じゃない！

　英雄は、

　さっきまで君を止めていた4人だ！！」

（何だそりゃ？）

　言おうとしたが、言えなかった。

「……それが、僕の［世界］だ！！」

　トドメの一撃をくらった。

　もう先に、心には、受けていたが……

　ダダーーーーン！！

　大地に仰向けに倒れた。

　アイが顔の側まで近寄る。

　黒い煙が体から上がり始める。

　まもなく消える……

「生まれ変わったら、考えてくれ。」

　そこで、視界も聴覚も無くなった。

　……

　……

　生まれ変わったら考えてくれ？

　やなこった！

　……生まれ変わったら？

　生まれ変わったら、前の記憶なんて無いだろ！

　前の記憶を持ったまま、生まれ変われる場所…

　……

　……

　ああ、俺は何てバカだ……

　そんな場所に来ていたのに、

　……過去の続きを選んでしまった

　……

　未来を選ぶべきだった……

　コイツのように……

　……

　悔しいけど……コイツの勝ちだ………