Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第50話 すんなり進む

　今度こそ、最後の問題児の所へ向かう。

　五聖獣の「ごたいめ」と「ごたいめ〜ん」。

　　m(_ _)m　　　　　　　　　　m(_ _)m

　……何て思っていたら、

『あやつはいい奴だよ。』

　問題児4人が口を揃える。

　あれ？

　……そして、いざ会うと、

『……では、契約を致そう。』

　ホントにすんなり進む。

　けれど、ここからが正念場の2人、崖っぷちの2人は必死だ。

　五聖獣は残り1、未契約は、勇者候補のアイを除くと2。

　［地甲］（じこう）。　クジラのように大きな、岩色の、センザンコウに良く似た五聖獣。

　センザンコウは、漢字で書くと穿山甲。

　目は可愛いが、元々からして巨大化させたら、恐竜？怪獣？十分強そう。

　実際に巨大ほぼセンザンコウを見て、モンスターだと再認識した。

　その前に、祈るように立つレイとリアリア。

『……わしは面食いでな。』

（よっしゃ～〜っ！！）

（よっしゃ～〜っ！！）

　双方、心でガッツポーズ！

　……で、選ばれたのは、

「ドンマイ！」

　打ちひしがれる妹をからか……慰める姉。

「そうですか〜〜！強さに加えて、見た目でも戦力外ですか〜〜っ！！」

　泣きじゃくるレイ。

「生きていれば、死ぬ前に一度くらい、良いことあるわよ。」

　ポンと肩を叩き、傷口に塩を塗りまくるシノ。

『さて、いよいよだ。』

『例の場所へ向かうのか。』

『決戦が近いな。』

　話を進める五聖獣。

　あといくつか、町村を経由すれば目的地。

　そのうち街と呼べる規模の場所は、次が最後。そのあとは、小さな村がいくつかあるだけ。

　方角はここから東北東。

　位置は大陸のほぼ中央、聖教会領からさほど離れてないが、大きな山々が間にあるので、西の王国からの迂回ルートとなった。

　最後の街に、早くも到着。

　ここは、西の王国の「西端」であり「北端」の街。北の砂漠を越えると、大陸最大の国［帝国］があり、砂漠の途中で東北東に進路を変えると、独立した村が5、6ある。

　その最後の街で、

　アイが引ったくりに会った。

　アイにぶつかり、何も言わずに走り去る子供。

「お金盗られたんじゃない？！」

　シノが尋ねた。

　プレイヤー同士なら有り得ないが、NPCのイベントとしてなら起こり得る。

「うん」

　平然と答えるアイ。シノに見えたのだ。アイに見えないはずがない。

　そして、反応できないはずもない。

「いくらくらい？」

「うーん」

　確認している。

「2万ゴールドくらいかな」約20万円だ。

　シノが追跡モードに移った。目に本気の炎が宿る。

　……が、辞めた。

　もう少しで、お金なんてどうでも良くなる。

　アイも、そう思って……

　いや、ちょっと違うな。

　子供だから、見逃した。

　幼いからではなく、有効利用される確率が高いから……

　もうその辺は理解できる付き合いだ。

　それも、もう少しだ……

　北の砂漠の途中で東北東に移動、小さな村に着いた。

「こんにちわ！冒険者ですか？」

　元気な少年が挨拶してきた。

「こんにちわ。」

　と返した後で、

「小学6年くらいかな？」

　何て雑談していると、

「中1です。」

「あ、そうなんだ。ゴメンね。」

　笑って謝ったあと、

　……

　……

「ええっ？！」

　NPCは中1とは言わない。

　こんな小さい少年までプレイヤーに選ばれるとは、これにはセインも驚いている。

　それから少し雑談。

　まだ［世界］に来たばかり、今日で2日目。

　この村には、他にプレイヤーは居らず、まだ仲間もいない。

　これは連れて行かないと……と思ったが、これから恐らく最も危険な場所へと向かう。とても連れてなど行けない。

　村を見ると、戦力になりそうな住人もいない。ただ、簡単な結界発生装置があった。ちょっとした魔物なら防げるし、ちょっとした魔物しか現れないような場所だ。

「気をつけて。無茶と勇気は違うよ。」

　アイが言うとちょっと違和感もあるが、それでも様にはなっている。

「はい！」

　元気に答える少年。

　その時、

「ガチャン」

　アイの両腕から、

　［義義の腕輪］が外れて落ちた。

　みんな驚いたが、

「これを君に託す。」

　アイがすんなり少年に渡したのにも驚いた。

「ありがとう！」

　少年の笑顔を見て、止める機会を失う。

　大事な腕輪、大魔王戦に必要なのでは？？？

　……セインが教えてくれた。

　義義の腕輪は、装備者が完全に「義の心」を持った時、外れて次の持ち主を探すのだと。

　直感で、あるいは腕輪の意志が、アイに伝わったのかも知れない。

　手を振って村を後にする。

「あっ」

　少年の名前を聞き忘れた。

　少し後ろめたさがあった。彼は来たばかりなのに、世界を終わらせたら、もうプレイ出来なくなる。でも、そうなる事を願っている。

　ハッピーエンドを、みんな願っている……

　で、すんなり目的地に到着。

　正確には、目的地の少し手前で、準魔王級の魔物と遭遇しているのだが、すんなり進める。

『ここだ』

『うむ』

『着いたな』

『来たか』

『……』

　五聖獣が実体化して出て来た。

　ここは［ゾーン］と呼ばれる場所の一つ。

　MP不要で召喚獣が行動できる場所。

　様々なパワースポットでもある。

『あやつは元気にしておるかのぅ』

『行ってみればわかるさ』

『何年ぶりだ？』

『んんなもん、忘れたわ』

『……』

　その時、

　？！

　な？！

　空が

　雨雲が発生するように暗くなり始め、

　日食のように、いや、紫色に近い闇が、

　辺り一面、

　そして大陸全体を包んだ。

『始まったか！』

　のちに、［闇の空］と呼ばれる現象。

　これは、［大魔王ヴァグディーナ］の完全復活を意味していた。

『我々も急ぐぞ！』

　五聖獣が光を放ち、全員どこかへ転移した。

　？？？

　ここは？

　壁がない。物もほとんどない空間。

　薄暗いが、昼間にカーテンを閉め切った程度。

　よく見える。何ヶ所か、下から弱い光を放っている場所がある。

　そして、目の前には大きな水晶？

　大玉転がしのボールくらいの水晶がある。省エネの、ごくごく弱い光を放っている。

　男が一人、迎えた。

　多分、男。

　顔はヤギか羊？体は人。背丈は普通、腕だけは太い。

『錬金術師だ。』

　多分室内なので、五聖獣は引っ込んでいる。声だけ聞こえる。

「お前たち、諦める気は無いか？」

　錬金術師にいきなり訊かれた。

『そう言うな。せっかく来たのだ。』

「大魔王は強い。お前たちで勝てるのか？」

　それは、こちらも訊きたい。

「ここは時の流れが違う。もう一日経っている」

　言われて思い出す。

　そういえば、さっき現実で眠ったばかりだ。転移で一旦解散（現実で目覚める）。一日が終わって［世界］に戻る（現実で眠る）……があった。

　その辺の記憶を曖昧にし、演出効果を高めているようだ……なので、以後は日にち経過は省く。

「お前！」

　錬金術師に指差されたのは、レイ。

「今から私の弟子になれ！」

（来た〜〜〜〜！！私の出番来た〜〜〜〜！！）

　心で小躍りするレイ。

　引き受けてから、思う。

（あれ？私このまま、魔王戦離脱ってことないよね？？）

　急に不安になる。

「残りはあそこだ。」

　次に指したのは、下から光が出ている場所。

「転移の泉だ。行って来い！」

（私、やっぱり置いてきぼり？？？）

　淡く光る床、丸い証明のような床にアイが乗ると、光に包まれて何処かへ転移した。

　他の5人も続く。

（ここは？！）

　見覚えがある。

　後続が到着。

「サンエルノだわ。」

　セインが知ってて当たり前、ここで彼女と出会ったのだ。ずっと彼女はここに居たのだ。

「ここって？！」

　シノも覚えている。

　サンエルノの街の入口の真ん前。ここにある物を、シノが忘れるはずが無い！

「宝箱よ！！」

　門の脇、蔦に隠れた場所に、まだあった。

　よし！っと、シノがガッツポーズ。

　セインが気になったのは別のこと。

　聖教会のお膝元、大聖堂へと繋がる街、でも、人通りが全くない。

　闇の空のせい？みんな隠れている？

　そして気付いた。

「まだ、時の流れが違う中にいるんだわ。」

　だから誰とも会わない。

　だとしたら、宝箱に集中して良さそうだ。

　みかん箱サイズの石の箱、アイが触れると蓋が現れ、謎の文字が浮き出るが、読めない。

　そして、鍵穴もなく、後回しとなった。

　リアリアとミコは初めての宝箱。

　あとの5人は、おっとレイはお留守番だった。

「『聖騎士よ、拳をかざせ』」

「えっ？！」

「ミコちゃん読めるの？！」

　読めないけど、頭に入ってきたという。

　パーで箱を触ったが、グーではまだ試していない。もっとも「聖騎士」とあるので、以前のアイでは知っていても無理だ。

　ついに、箱が開いた！

　光が溢れ、アイの体に、パーツとなって装着された。

　東の王都で会った聖騎士と似た、白銀の鎧。

　ティアラのように軽そうだが、神秘の力をかんじる白銀の兜。

　ジャンプシューズを押しのけて装着された白銀の靴。

　完全な［聖騎士］の誕生だ！！

　どのくらい強くなったかは解らないが、

　確実に強くなったことを実感できる！！　

　……

　転移の泉から、パーティが戻って来た。

「そうじゃない！」

「へい、親方！」

　腕まくりして、ねじり鉢巻をしたレイが、錬金術師の指導を受けていた。

　ただいま！

　……と、言っていいものなのか？

　集中しているようにも、コントにも、見える。

「……まあ、いいだろう。」

　親方のお許しが出たようなので、

「ただいま。」

　声を掛けて近寄った。

「よし、戻ったな。［錬金］を始めるぞ！」

　特大水晶の近くへと移り、

　親方、レイ、アイの3人が水晶を囲んだ。

「念じろ！」

　錬金術師が両腕を水晶にかざす。

「レイ！」

「はい！」

　親方の真似をして両腕を出す。

「アイ！」

「はい！」

　アイも続いた。3番目なので迷わず出来た。

　水晶の淡い光が、

　だんだんと強くなって、

　アイの腰、万能袋がある辺りから、

　持っている剣が、水晶の上に、次々出てきて、

　縦に、

　剣先を下にして縦になり、

　空中で、

　ちょうど水晶と同じ円周の輪になると、

　時計回りにぐるぐると回り始めた。

　空中に直立する、剣たちのメリーゴーランド！

　回転が早くなる！

　体感では10分ほどだった。

　この空間の外ではどのくらいかは解らない。

　回転が、超高速に、何が回っているのか解らないほどに早くなり、

　眩しく光った！！

　剣たちは、

　一本の新しい剣へと生まれ変わった。

「［聖剣］の完成だ！」

　新しい剣、［聖剣］がゆっくりとアイの手元に降りてきた。

　手にしてみる。

　しっくりくる。

　特大の十字架のような、銀色の剣。

　近くでみると、滑らかで研ぎ澄まされた流線型の、じっくりと見とれてしまう壮大で優雅な剣。

　球をはめるスロットが5つ。柄の、十字架の横を象る部分に横並びに5つ、反対側が見える穴となって付いている。魔法球が5個セットできると言うことだろうか？

『準備できたな！』

『ああ、いいのが出来た！』

『聖剣の誕生！』

『勇者の誕生だ！！』

『……』

　五聖獣の声が聞こえた。

　空間から戻った。

　［闇の空］は続いている。

　時間の流れも戻る。

　行ってから戻るまで、多分、数日経っている。

　何も起きていなければいいが……

　不安が増す。

　緊張も増す。

　いよいよなのだ。

　五聖獣が現れ、転移魔法を使う。

　行く先は、

　大魔王ヴァグディーナの居城！！