Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第42話 命のカウント

「寒がりの呼吸、壱ノ型」

　両手を口元に当てるシノ。

「吐く息一閃！」

　……なんてことは無い、かじかんだ手に息をかけただけである。

「吐く息一閃！六連！」

　レイも真似する。

　パーティは氷のダンジョンの中を進んでいた。

　東の王国の最北の街の、さらに北にある洞窟。壁も地面も全てが氷、片側二車線のトンネル並に広い一本道だが……やはり寒い。

　防寒具（毛皮の帽子、上着、手袋）は支給されたが、それでも寒い。ただ、現実で同様の場所であったなら、こんな気休めの装備では足りない。［世界］での耐性があるのだろう。

　結構歩いたが、強い魔物は出ない。

　同行者は、アイたち7人と、リューゼク隊長、ルネハイト副官のみの9人。一般兵が一人もいないのが、逆に危険を予感させている。

　あちこちに、無数に棒？が刺さっている場所に来た。氷の地面、横壁、天井にもある。

　戦闘の跡？……という感じでもない。

　通路にも普通にあり、特に注意もされないので触ってみる。

　……普通の鉄の棒？

　何だろ？これ？

　その答えも、多分この先にある。

「見えました！あれです！」

　道を塞ぐ大きな氷の塊が見えた。

　黒い大きな何かの氷漬け？

「災いの魔獣［ダブロダラズ］です。」

　デカい！

　タンクローリーくらいは優にある！

「この聖剣をもってしても倒せぬのだ。」

　口惜しそうなリューゼク。

　その時、

　氷漬けの中の魔獣の両眼が光った。

「やはり、そろそろか……」

　そろそろ氷を割って動き出す、と聞こえる。

「一旦氷を解いて、また固める！

　全員下がってくれ！」

　リューゼクが聖剣を抜いた。

　青い光を発する銀色の聖剣［水聖剣］だ！

　抜いた瞬間、魔獣の氷に無数の亀裂、

「！！」

　音を立てて、覆っていた氷が弾け飛んだ！

「巨大なトゲトゲのダンゴムシ？！」

「巨大なトゲトゲの太った毛虫？！」

「巨大なトゲトゲの黒いナマコ？！」

「巨大なトゲトゲの……パス！」

「……パス2！」

　巨大なトゲトゲの黒い魔獣が動き出した！！

　前進は早くない。

　活発なのは、全身の無数の黒いトゲトゲ！

　それを飛ばして来るのかと思いきや、激しくバラバラに揺らし……帯電を始めた！

　放電！！

　強力なのを、前に拡散して撃って来た！

「？！」

　凄い音がした！

　拡散放電は、さらに拡散されて、あの、

　よく解らなかった無数の鉄棒に吸収された。

　次に動いたのはリューゼク、

　華麗に聖剣を横に一振り！

　魔獣が砕いた氷と、空中から現れた氷が、ダブロダラズの巨体を覆い、再び氷塊へと戻した。

　……ホッとする一同。

　ひびの入り始めた氷を一旦砕き、ついでに貯まった電気を一度放電させ、再び新しい氷に閉じ込めた……ようだ。

「君たちには、この魔獣の討伐を頼みたい。

　時間がかかってもいい。方法を見つけ、

　倒して欲しい！！」

　それが、リューゼクからの依頼だった。

　氷の洞窟を抜けられたら、間違いなく大惨事が待っている。

　大きな川を挟んですぐ、最北の街がある。

　コイツは器用に泳げる。

　水聖剣を使い、当然最初に水で攻撃した。貫通できぬと見るや、洞窟を水で満たして水中に閉じ込めた。窒息しない。それどころか、自在に泳いだ。地上よりも素早い。

　問題は、その「泳げる」こと。

（ナマコが一番近かったか……）

　思ったけど、真面目な場面なので口にはしなかった。

　川を泳いで、街に来るのは簡単。川を泳いで下るのも簡単。

　問題は、最北の街と王都を、船で川を下れば1時間足らずで行けること。水門を開けば、船はそのまま王都に入れる。

　川は、王都の中へと繋がっているのだ。

　そちらへ、魔物は王都へ向かう……

　これがリューゼクの予想……大惨事となる！！

　聖剣使いの剣聖でも止められない魔獣を倒す。

　魔物の進行を防ぐ……

（？！）

　覚えがある。

　あの時と重なる。あの時、確か……

「今、攻撃してみてもいいですか？」

　アイが何かを閃いた。

「それはー」副官が否定しようとするが、

「やってみたまえ！」

　リューゼクの許可が出た。

　前へ進む。

　手にする剣は、

［魔剣ハンドレッド］！

　氷の上から一撃を与えた！

「魔剣ハンドレッドみたいなのがあれば……」

　あの時、確か自分で呟いた。水桃の村に迫る石化する魔物を止めようとした時、

　ハンドレッドのカウントを確認、

『 99』！！

　減っている！あと99撃で倒せる！！

　得意の連打が始まる。

　いや、得意という訳ではないが、またしても連打攻撃展開となった。

　氷の厚みの上からの連撃……これが意外と難しい。氷の一部分を取り除いて直に……その方がカウントは楽だが、出来ない。

　一部でも露見したら、強力な電撃を喰らう。

　直感で解る。拡散ではなく集中させた電撃が来る！そうなったら負けだ……

　100撃ほど撃った。

　カウントを確認する。

（57？？？）

　明らかに少ない。

　氷だけを叩いている攻撃が多いのだ。

「氷の破壊を怖がるな！」

　リューゼクの声が届く。

　気を取り直して、

　再びの、猛攻！

　……聖剣で作られた氷、巨大魔獣でも簡単に壊せない氷、

　遠慮は無用だ！

　気合いを入れ直しての連撃！

　……

　また100撃ほど撃った。

　いや、それ以上撃った。

　息が切れる……

　カウントを確認する。

（48？？？）

　おかしい？！

　そして、

　目の前でカウントが49に増えた？！

（こいつ……？！！）

「回復している？！！」

　驚きと虚しさも含んだ、アイの叫び。

　単純計算で、気合いの100連撃を、あと5セット以上……これは……

　無理だ……

　アイが膝をついた。

「借りるぞ！」

　声がした。

　手にあった剣が、

　手にしてた剣を持った男が、

　目の前で、

　華麗！　壮麗！　美麗！

　空中での連撃乱舞！

　リューゼクが着地した時に、手にした魔剣のカウントが見えた。

　『0』

　ゼロということは……

　覆っていた氷が砕け、

　中の魔獣が黒い煙となり……蒸発した。

「隊長？！」

　同時に、

　……リューゼクが、倒れた。

　後方の全員が駆け寄る。

　が、

　来たのは副官ルネハイトのみ。

『待て！』

　強い静止の声を聞いた6人は停まった。

　アイにも聞こえた。

　立ち上がるアイ。

　目の前の、倒したはずの魔獣がおかしい？！

　蒸発した中に、

　まだ、何かいる？！

『シャーーウーーーッ！！』

　魔獣が吠えた。

　飛び上がった！！

　今度は早い！！

　全身のトゲトゲが消えた代わりに、無数の脚が見え、それで素早く跳躍した！

　巨大な黒い、すばしっこいダンゴムシ？！

　前にいたアイたち3人を、押し潰すように跳ね上がっている。

　一撃なら、浴びせられた……

　だが、

　効果的な一撃が、思い当たらなかった。

　地響きと共に、着地。

　素早いが、重量はある。

『それでいい』

　再びの声。

　一瞬にして、魔獣が凍った。

「アイさん？！」

　慌てるカナたち。

　でも、心配する相手が違う。そして、駆け寄っても行かない。

　自分たちと魔獣の間に、大きな姿。

　水龍が現れていた。

『娘……生きておるか……？』

　水龍が尋ねた相手は、

「はい……何とか……」

　それだけ言うと、セインが倒れた。

「セインさん？！」

　心配する仲間たち。

　魔獣を一瞬で凍らせたのは、水龍。その水龍も、セインが倒れたと同時に消えた。　

　水属性でも『氷』が自在という訳でもない。周りが氷だらけなのも無いよりずっと有利だが、一瞬の攻撃、一瞬の登場で、膨大と思われていたセインのMPを使い果たした。

『……確認した。気を失っただけだ。安心しろ』

　水龍の声。声だけならMPは要らない。

　ホッとする一同。

　そして、今度こそアイの心配をする。

　微かには見えた。

　一撃なら浴びせられる瞬間、アイが虹色の鞘から抜き放ったのは、［ソードロッド］。

　剣技スキルで使える鞭。その鞭で、横壁に刺さる避雷針の鉄棒を絡め、戻る弾力で魔獣のプレスを回避、途中に空いている左腕で副官ルネハイトを掴み、ルネハイトが倒れたままのリューゼクを掴んだ。

　3人共、壁際で無事だった。

　無事だった……と、言えるのか？

　……

　愚王と大臣は、左遷させたつもりでいるが、リューゼクは自らこの地を選び、戦っていた。

「防衛の最前線は、どう見てもここだ！」

　巨大魔獣ダブロダラズ、奴を止めないと王国は崩壊しかねない。

　苦肉の策の氷漬け……最初は2ヶ月は足止め出来た。徐々に足止め期間が短くなる。

『そやつはもう、長くはあるまい。』

　水龍が言い切った。

　何百年何千年も生きる聖獣の『長くはない』であって欲しかったが、違っていた。

「この魔獣の討伐を頼みたい。」

　考えてみれば、変だ。

　聖剣使いの剣聖が「頼みたい」はおかしい。最低でも「協力して欲しい」と言うはずだ。

「攻撃してみてもいいですか？」

　副官が止めようとした。また氷で固めるのが、どんなに大変か解っていたから。

　報酬に「剣の指南」も副官が断った。体力を心配したのだろう。

　アイは、雷聖剣で地聖剣と戦った時を思い出していた。属性相性の悪さ。勝てる見込みのない圧倒的不利。

　リューゼクは、水属性と最悪の相性の雷属性魔獣を、無理やり食い止めていた。

「貴方がたが現れ、『間に合った』とおっしゃっていました。」

　倒れたまま運ばれるリューゼクを見守りつつ、副官ルネハイトが語った。

「その言葉……絶対『二言』にはさせません。」

　堅く強い意志を持って、アイが返した。

「……ありがとう」

　リューゼクを静かに運ぶのは［サイちゃん］。

カナの召喚獣。バクのようで大人しいが力持ち、出口まではリアリアの脱出魔法で来れたが、街まではサイちゃんが運ぶ手はずだ。リューゼクの体調は限られた部下しか知らないので、街から輸送の応援を呼ばないことにした。副官ルネハイトが用意していた担架をサイちゃんの背中に固定し、リューゼク将軍を移送している。

　セインも念の為、リューゼクに付き添って歩いている。彼女はレイのポーションですぐに目覚めた。戦闘は無理だが、容態を診るくらいならできる。応急処置的なものは尽くした。というより、何もしていない。診断するならば「眠っている」だけ。

　また起きて、行動して、眠って、を繰り返す。

　寿命尽きるその日まで……

『あれは［風属性］だな。』

　ダブロダラズを水龍が分析した。

　雷属性と風属性が重なっていて、雷属性の方を魔剣で倒したということらしい。

「風相手なら、炎虎様？」

『俺様が出たら、カナは昇天するぞ。』

　冗談ではない。場所的優位の水龍、セイン組でさえ、ギリギリだった。

　アウェーの氷の中では、カナが10人いても、炎虎の召喚が上手くいくかどうか疑問だ。

　強い炎か……

　全く思い当たらない……訳でもない。