Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第41話 四剣聖

「この者たちの処刑を執行せよ、陛下のお言葉である」

「わかりました。執行します！」

　アイたちの目の前で、リューゼクは答えた。

　長髪がなびく、美型の剣士。最北の街を守る第二軍隊長だ。

「な……まことか？！」

　命じた大臣が一番、驚いている。

「私に二言はない！」

　リューゼクは真顔で答える。

「それとも、貴様が中止されるか？大臣。」

「わ、私に異論はない！き、貴様こそ、言ったからには絶対やるのだぞ！」

「何度も言わせるな。私に二言はない！」

　大臣を睨む。

「し、しかし、隊長！」

　慌ててるのはまだいる。彼の副官ルネハイト。

　いや、彼以外もだ。リューゼク以外はみんな動揺している。もちろん、アイ達も。

（これから……どうなる……？）

　みなが不安の中、大臣が笑い出した。

　自分は面目躍如、しかも自分を何かと小馬鹿にする気に食わない軍人は、聖人殺しとして名声を失う。まさに願ったりだ。

「しかし、私は武人だ。」

　アイに近づくリューゼク。

「処刑は［決闘］で行う！」

　真剣勝負で戦う？四剣聖と？聖剣持ちと？！

　そう、この街に魔法移動されて、すぐに副官から紹介された男。

　［四剣聖］の一人で東の王国の［聖剣使い］でもある、リューゼク隊長。

　女性陣も、副官共々イケメンだと、見とれている場合では無くなった。

「君が勝てば、全員無罪放免だ。」

　勝てば？……勝てる可能性など、あるのか？！

「き、貴様、まさか、」

「うるさいぞ、大臣！」

　顔を向けもせず、言葉だけで大臣を制する。

「私は武人だ。手を抜くわけ無かろう！」

　言い切った。二言を言わぬ男が。

「……ただし、行き成り終わりにはしない。それなりに楽しませて貰おう。」

　アイに顔を近づけた。

　勝てる気が……しない。

「おっと、今のは騎士様に対して、上から目線だったかな？」

　勝てる気が……しない。

「それから、『参った』と言った方が、負けだ」

　再びアイに顔を近づける。

「君が言ったら、その場で全員皆殺しだ。」

　『参った』は禁句となった。

　セインも策を巡らせているが、浮かばない。

　そもそも……彼女が耳にしていた［人徳の将］とは、本当に彼なのだろうか？

「上手くやったら『中央復帰』を陛下に進言してやろう。」

　もちろん大臣にその気はない。

「私をこの地に送った男が、よく言う。」

　リューゼクは、愚王に諫言する唯一の存在だった。疎ましく思っていた王に、同じく彼を嫌っていた大臣が讒言し、最北の街の守護となった。

　決闘が、始まる。

「安心したまえ。」

　開始前、互いに剣を構えている中、

「私は、剣聖としても、聖剣使いとしても、末端の人間だ。他の方々は格が違う。」

　安心できる要素はどこにも無い。

　あるとしたら、公平を期すために、双方普通の剣を使う。ただこれは、アイに有利とは全く言えない。相手は四剣聖なのだ。

「それから、私は降参などしないよ。」

　……これで詰んだ。

　……生き残るには『勝つ』しかない。

「では、始めよう。」

　副官ルネハイトの審判で、始まった。

「どうなるの？」

　傍らで見守る仲間たち。

「……私たちには、どうにも出来ないわ。」

　セインは言いつつも、策を巡らせている。

　乱入するにも、リューゼクの腰の聖剣を奪わないと勝てない。だがしかし、聖剣は、主以外には従わない。

　どうすれば、いいと言うのだ？！

　［バトル］なら、あるいは何か……でもこれは処刑、決闘という名の処刑。

　互いに様子を見合ってから、リューゼクが一方的に押している。全く準備運動のように軽く柔らかい動きでいて、アイを圧倒している。

　闘技場で、ただ一人笑う大臣。

（こうも上手く運ぶとは、生意気な軍人をどう説得しようかと来たが、もうどう転んでも、陛下に吉報を届けられる。）

「本気の君が見たい。」

　圧倒しながらも、汗一つ、呼吸一つ乱さないリューゼク。

「仲間が処刑されてもいいのか？」

　アイの目が変わる。

　義義の腕輪が光る！

　全力を、全身から絞り出す！

　長くは持たない攻撃。それでいい。長く持たせても、何もない！

　リューゼクが、笑った。

　片手で操っていた剣に、両手が添えられる。

「そうでなくてはな。」

　戦闘を楽しんでいる。

　四剣聖それぞれを形容するなら、

『圧倒的な強さ』

『掴みどころのない無』

『先を読む巧者』

『流れるような美しさ』

　リューゼクの剣は、

　流れる髪の先までもが『美しい』。

　戦いと言う名の芸術を見ているかのようだ。

　激しい剣の応酬が、ほんの一分ほどだっただろうか？

　軽く100回は打ち合った。

　かたや必死、かたや優雅、

　アイの全力は、全く通用していない。

　力の限界を感じ始めた時、アイの剣が、ついに弾き飛ばされてしまった。

（これが……剣聖……これで……剣聖の末端なのか……）

　息を切らす、アイ。

「参ったと言うかね？」

　丸腰のアイに、尋ねる剣聖。

　副官の方を向いた。

「今……言ったな？」

「はい、言いました。」

　真顔の隊長と、笑っている副官。

「君の勝ちだ！無罪放免とする！」

　リューゼクが背を向けて離れていく。

　何が……起こったのか？？

　力が抜けて、しゃがみ込むセイン。

「何？どういう事？？」

　呆然とするカナたち。解った者、解らなかった者、とにかく命は助かったらしい。そこは理解したようだ。

「貴様、どういうつもりだ？！」

　大臣が血相を変えて、リューゼクに迫ってきた。

「参ったと、言った方が負け。勝ったら全員無罪放免……約束したのだから、仕方ないだろう。」

　平然と答えたリューゼク。

「処刑をやり直せ！！」

「私に二言はない！！」

　大臣の剣幕を一瞬で制した。

「処刑もちゃんと執行した。陛下には、そう報告をしろ。」

　嘘はどこにも無い。

　処刑は決闘形式で行い、殺せなかった……彼にしてみれば、ただそれだけの事。

「私は、陛下への対面も、王都への移動も禁じられている。だからお前が報告しろ、大臣。」

　一方の王都では、

「……そうですか、リューゼク殿の所へ。」

　がっかりする7聖アレクサイト。

「セイン殿と久々に話せるかとも思ったのですが……」

「そうですな。私もゆっくりお会いしたかった」

　10賢ロンビーニも、先程までの顛末を知りつつも、急展開に慌てる様子がない。

「では、陛下。また機会がごさいましたら。」

「よろしいのですか？！聖騎士様に頼み込んでまで、あれだけ飛ばして来たというのに？！」

　あっさり退室しようとする師匠を、弟子が不思議がる。

「20歳前の若者に、無理したアラサーの辛さが解るのは、まだまだ先かな？」

　宿代わりの王都聖堂へと戻る気でいる。

「私ももう、そちら側かな。」

　聖騎士ランスフェザーも、肩や首のコリを気にしつつ、出入口へと向かう。風の使い手でもあるこの男の力で、アレクサイト達は大聖堂から急行できた。無理をした素振りを見せているが、本当なのかは不明。

　ただ言えるのは、この男一人で、今この場を瞬時に制圧できる。それを知る愚王は引き留めない。もとより、招かざる客でもある。

　結局、7聖、聖騎士、10賢2名、おまけの弟子と、5名全員一斉に去った。

「よろしかったのですか？」

　と、おまけの弟子リム。

　彼以外は皆、リューゼクを知っている。

（リューゼクが処刑を希望した？…まさか）

（リューゼクに処刑を任せた？…する訳ない）

　皆、［人徳の将］を知っているのだ。

　無罪放免の後、広い部屋に通された。

　ちょっとした晩餐にも使われる部屋らしい。

　紅茶とケーキが出てきた。冤罪のお詫びではないだろうが、遠慮なく頂いていると、隊長と副官のイケメンコンビが現れた。

「そのケーキで、全て水に流して欲しい。」

　……

「隊長のジョークは解りにくいです。」

　副官のダメ出しでジョークと解る。

「実は頼みたいことがある。」

「ケーキはその前金代わりです。」

　……

「お前のジョークも解りにくいぞ、ルネハイト」

　似た者コンビのようだ。

　財政が豊かな街とは言えないが、出来うる限りの礼はする……そう言われた。

「剣の指南をお願いできるでしょうか？」

　シノがあれこれ考えている間に、アイが決めてしまった。

　が、

「隊長は多忙にて、別のモノを」

　と、副官に断られてしまった。

　依頼内容は、「北のダンジョンへの同行」。

　何があるかは見たほうが早いと言われ、報酬についても、依頼が終わってから決める運びとなった。

　何にせよ、剣聖からの依頼だ。ただならぬ予感がする……