Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第43話 湖の悲劇

　この湖には、悲しい伝説が眠っている。

　姫と勇者と災悪と、悲しい恋の伝説。

『王国の姫が勇者に恋をした。魔王はそれに目をつけ、姫に呪いをかけた。勇者との旅の途中、呪いが姫を災悪に変えた。街を滅ぼし、勇者を圧倒する災悪。右腕を犠牲にして災悪を封じた勇者。姫の意識は戻るが、災悪が二度と復活しないように、封印されたまま、湖に沈めてくれと頼む。』そんな悲しい伝説のある湖。

「今でも湖底に眠っているの？」

「昔の伝説だから、どこまで真実か解らないわ」

　湖のほとりで話すカナとセイン。

　のんびりしていられたのは、そこまで。

「えええええええええーーーっ？！！！」

　遥か上空から落下してくるアイ。

　このままじゃ、

　……悲しい伝説がもう1つ増えちゃう？！

『なんせ奴は、五聖獣１の問題児だ。』

　炎虎が言う。

「貴方の時も聞きました、それ」とは言えない。

　で、やって来た湖。

　最北の街から割と近い、東の外れの湖。逮捕される前に目指していた場所。

　来てみると、水龍の湖ほどではないが、広い。

　結界が張ってある中へ、水龍の力で簡単に入ると、すでに聖獣が待っていた。

　大きな隼。

　人が数人乗れそうな、背中の高さは象と同じくらい。翼は閉じているが、広げたらまるで、超音速戦闘機！

　名前は［嵐翼］（らんよく）。

　平成のアイドルとは似ても似つかないが、名前は［嵐翼］だ。

　態度も、6人分以上の存在感だった。

『退屈してたからな。選び方はワシが決めるぞ』

　隼ではなく、鷲だったかな？

　すでに決まっているセインとカナが外され、残りの女性4名が背中に乗せられた。

　ここまでは、セインもカナも、内心羨ましがった。

　いざ、飛び立つ時に、

『お前も遠慮するな。』

　自分から候補を外れて下がっていたアイを、足先で掴んで行った。

　大きな体に似合わぬ繊細な動きで、アイの肉体を傷付けずに、衣類だけを爪で引っ掛けている。

　でも、それって、

　不安定で、メチャクチャ怖い！！

『サバイバルロデオを始めるぞ。』

　飛んでもないことを、飛びながら言った。

　牛の背中から落ちるだけでも、結構怖い。

　あっという間に急上昇！

　もうどれくらいの高さか解らない。誰も下を見れない……最初から下の彼以外は。

　絶句、そして顔面蒼白のアイ。

　きっと今なら、港区の電波塔の展望台が、安全地帯に感じるだろう。

「えええええええええーーーっ？！！！」

（えっ？今の？）

（アイさんの……声？）

　背中の4人には微かに聞こえた。

「アイさん、落ちたの？」

　はい。

　でも正確には、落とされた。

　そしてすぐに叫ばなかったから、声も小さく聞こえた。叫べなかった、かな？

　確認したいが、下を見れない4人。

「アイさん、大丈夫なの？」

『普通は助からんだろうな。』

　落ちてないよ……という答えが欲しかった。

　慌てて下を見ようとするが、自分たちも掴まるので必死だ。

『水龍が下におる、大丈夫だ……多分な。』

　一方、下では

『全く面倒事を！』

　水龍が仕方なさそうに動く。

　湖水を吹き上げ、水のクッションを作る。クジラの潮吹きのような巨大な噴水がアイを受け止めると、ゆっくりと降ろ

　あ、噴水消えた！

　バシャーン！！

　……飛び込み台の一番上よりもっと高い所から落ちた。無防備な状態で。

　そして、湖面なのに大波。

　それに無理やり乗せられて湖岸に帰って来た。

　ボロボロになって……

「もうちょっと優しくできないの？！」

　ずぶ濡れのアイに駆け寄るセインとカナ。怪我は無さそうなのでホッとする。

『あと3人来るんだ。贅沢言うな』

　平然と、アイの具合を気にもしない水龍。

　でも助かった。

　フリーホールと、飛び込み、波乗り、3つのアトラクションを満喫したアイ……声も出ない。

　遥か上空で確認した嵐翼。

『大丈夫そうだ。では行くぞ！』

　背中に乗っているのが残り「1人」になるまで終わらない、耐久レースが始まった。

　……アイが耐久テストに使われた後で。

『なんせ奴は、五聖獣１の問題児だ。』

　炎虎の時も、確か言われた。

　でもはっきりした。

　多分……全員問題児だ。

　第2の犠牲者はレイ。乗った順番から予想は出来た。シノ、ミコ、リアリア、そして最後尾がレイの順。

　アイの時より上空に上がる噴水、しっかりとしたクッションで受け止め、優しく湖面に降ろされると、穏やかな波で帰還。

　この後がとばっちりを受けると困るので、アイから文句は出なかったが、やればできる、というより、優しく受けるのは容易に見えた。

　ミコとリアリアが同時に落ちた。

『いかん！』

　水龍が飛んだ。

　迷わず飛んで、迷わず……ミコへ一直線。

　空中で拾い、背中に乗せて戻ってきた。

　……リアリアは、多少荒くなったが、遠隔操作された水が受け止め、湖岸に流れ着くとすぐ立てた。

「何か、扱い全然違わない？！」

　リアリアがゴネているが、

　水龍の気持ちは何となく解る。

　それから、

（それを一番言いたいのは、貴方じゃない！）

　最初から下にいたセインとカナは思っていた。

　シノを乗せた嵐翼が戻ってきた。

　勝者とは思えないほどヘトヘトで、自力では下に降りられない有り様だ。

　3体目の聖獣との契約が完了した。

　それから、ついでの本題へと移る。

　カナが取り出したのは［召喚獣の杖］。レアハンターが持っていたやつだ。

　召喚、開始！

　翼幅2mの炎の鳥が現れる。

『何度も言わせるな！』

　前回同様、第一声から怒っている。

『オレ様は自分より弱……』

　そこで固まるファイアイーグル。

　目の前に、

『俺様を名乗るのは1000年早い！』

　同じく『俺様』、同じく全身炎、同じでないのは大きさと迫力。

『一人称を今すぐ変えろ！俺様は1人でいい』

『は、はい！ボ、ボクそうしますすすす！！』

　炎虎に睨まれ、あっという間にキャラ変更。

『ここは悲劇の伝説がある湖だそうだ。』

　直立しながら炎虎の話を聞いている。

『自分も悲劇になるか、仲間になるか、選ばせてやろう。』

　［ホウキちゃん］が仲間になった。

　もう、任務放棄することもないだろう。

「よろしくね、ホウキちゃん。」

『な、何故ホウキちゃんなのでしょう？ボク？』

　口調もすでに変わっている。

　まさか、職場ホウキちゃんとは説明できない。

「和名ではね、彗星をホウキ星って言うのよ。」

　ナイスフォロー、セインさん。

『彗星ですか』

　キラン！

　目に輝きが戻ったホウキちゃん。

　巨大魔獣相手に、どこまでやれるか？

　同じ属性でも格がある。

　例えば「熱い」もの。

　直射日光……汗をかく。長く浴びれば危険。

　熱湯……火傷するが、飲める温度もある。

　炎……燃え移る。温度は3ケタ以上。上限なし

　火属性の魔物……火山地帯に棲むモノなど色々だが、マグマで焼死するモノ、好んでマグマに入るモノなど様々だ。

　ホウキちゃんは、どのレベルかと言うと、

　炎を吸収して栄養源にできるレベル！

　これはかなりの上位種。

　今、水龍が、

　魔獣ダブロダラズの氷結を解いた。

　魔法や技を「解除」するのは、あまり力を使わない。それでも、それだけで水龍は引っ込んだ。

　ホウキちゃんの出番だ！

『シャーーウーーーッ！！』　

　魔獣が吠えた。

　待ってましたとばかりに、開いた口からホウキちゃんが飛び込んだ！

　操るカナ。後ろにセイン。その後ろにさらに4人。6人分のMPギリギリまで、魔獣の内部で暴れてもらう！

　そして外からは、

　火炎球を装着したＸブレードのアイ！

　湖の結界で、炎虎がついでに作ってくれた火炎球。炎の無い場所で急造したものだが、それでも

　五聖獣の火炎球は、一味違う！

　苦しみ悶え、素早さのダウンしているダブロダラズに斬りかかる！

　こちらもMPギリギリまで、火炎球ブレードを何度も撃ち込む！

　さらに動きが鈍り、関節の隙間から煙が、そして外側も燃えだした。

　ホウキちゃんが戻って来た。

　燕サイズに縮んでいる。

「ご苦労様。」

　召喚獣の杖に戻った。

　中で回復するらしい。が、当分は使えない。

　アイの火炎球も、残り1個！

　だが……もう火事と呼べるくらい燃えている。そして、炎が全体を包み、

　煙となって、灰となった。

　一応警戒していたが……次は無さそうだ。

　勝利の喜び！

　リューゼクさんに、報告できる！

「ありがとう」

　満面の笑みのリューゼク。

　だが、どこか儚げだ。

　ガウン一枚でベッドの上に座ったまま。

　正装で迎えようとしたのを、副官と医師が止めた。

　寝室に通されたのはアイ一人。これは副官ルネハイトの判断。女性陣には華麗な彼のみ記憶して欲しいという気持ち。

　それでも、数日すれば普通に過ごせるらしい。

　ただし、余命は1ヶ月。

　次また会うことは、あるだろうか……？