Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第92話 敵の中へ

　魔法爆弾が戦局を変えた。

　使わなければ、この南都が危うかったかも知れない……それは理解している。

　使って欲しくは無かった。それは誰もが思う。思っていて欲しい。

　では、また窮地に陥った時に使うなと言えるかと言うと……悩む。ずっと考えている。

　［闇の空］をまぶしく照らしたあの光、爆心地から離れた南都まで届いた振動、まるで……

　……正解が解らない。悩む。ずっと考えた挙げ句、もっと知るべきだという結論に達した。

　そして、バカな行動に出てしまった。

　名前は［リム］、修道士だ。

　聖教会の司教7聖［アレクサイト］様のお付きとして、この南都にいる。

　8月生まれ、名前は［葉月］、男なのに葉月。

　リーフ、ムーンだから［リム］。

　父親は長崎出身、母親は広島出身、そして8月生まれ……考えないわけない。これは多分、一生の課題だ。

　今までずっと、アレクサイト様の行く所、片時も離れず付いて行った俺だが、今日、今、初めて別行動を取ろうと思った。

「外へ出たい？」

　当然のリアクション。まだ戦いが終わった訳ではない。敵魔王軍も、まだ半数は残ったのではとも言われている。

　外出許可は……下りた。下りてしまった。

　条件つきだが、下りてしまった。

「護衛は出せない」「救援も出せない」「救助もしない」「城壁の扉まで帰って来れたら、扉は開ける」

　要は、一人のわがままで犠牲は出せない……そう言うことだ。もっともな条件だ。

「恐らくは、戻れない。それでも行きますか？」

　念を押された。当然だ。自殺行為だ。

　アレクサイト様の口調も、俺に対するいつもと違う。真剣だ。

　引き返すなら、今だ。

　……でも、決めてしまった。

「では……」

　と、一呼吸おいてから、

「ハハハ！やっぱり君は、面白い！」

　笑われてしまった。

　で、別れ際、

「恥だと思わず、いつでも引き返すんですよ。

　命を大切になさい。」

　言葉を頂いて、城門の外に出た。

　西門から外へ出て、南西の敵本陣へと向かう。

東と西の門は、扉が小さく、大きな魔物は通れない。少人数での出入りに向いている。

　敵は見当たらない。

　遭遇してたら、とっくにアウトだが。

　俺は修道士。回復、補助が専門。戦闘力はゼロに近い。

（アホだ……俺……）

　爆心地……敵本陣へと進む戦闘力ゼロ。

　興味という言葉で語っていいとは思わない。

　でも、現実ではないこの［世界］で、何か参考に、何か自分に影響を、何か基準というか、持つきっかけとなればと、考えていた。

　多分、爆心地から2キロくらいの場所に来た。

　後悔した。

　惨状。景色と呼んでいいのかも解らないが、不自然に変えられた景色。

　残骸、破片、崩壊……そして血痕。

　この［世界］では、死ぬと消える。死骸が無いのが救い。いや、救いと言ってはいけない。

「？！」

　倒れて動かない魔物がいた。

　リザードマンだ。

　姿があると言うことは……まだ生きている？！

　近づいて、回復魔法をかけた。魔物の意識は無い。あったら、俺の方がヤバい。

（？！）

　気づいた。意識が戻った。ヤバい……

　しかし、乗りかかった船だ。回復を続けた。

　リザードマンは、俺を睨んでいる。体が動かせないのかも知れない。じっと見ているだけ、俺の手当てを受けている。

（これって、反逆罪とかになるのかな……？）

　敵を回復している。アレクサイト様にも、行うとは言わなかった行為。

（何でこんなことしてるんだ？俺？）

　思いつつ、続けている。

　回復魔法は、重症だと遅れてゆっくり効果が出る。もう手遅れか、まだ助かるか、回復しながら何となく感じ取れる。

（こんなもんかな……）

　次を探すことにした。

　って、あれ？

　俺は何をしに来たんだ？

　……でも、見つけてしまった。

　先へ進むほど、負傷者は沢山いた。

　動ける者は、多分逃げたのだろう。動けない魔物しかいなかった。

　回復、回復、

　人数が多いので、最低限の回復で次に移る。

（帰ったら、厳罰処分かな……？）

　帰れたら……だと、もうすぐ気づかされる。

（デカい……？！）

　大きな魔物が横たわっていた。

　多分、ドラゴンだ！

　多分、目の前に見えているのは腹部。もっと離れないと全体が掴めないほどにデカい！

　恐怖……よりは、

　あの、パークで恐竜に遭遇する映画のシーンのような気分だった。

　呼吸している。腹が動いている。

（よし！）

　気合いを入れて、回復作業を始めた。

　背後がどんな状況かなども考えずに……

　集中していると、

『おい！』

　太い声に振り返る。

　魔物の集団に囲まれていた。

『よくもやってくれたよな、人間！』

　全員、怒りの目で俺を見ている。全員、負傷している。俺が手当てした奴も混ざっている。

『お前にも、地獄を味あわせてやる！』

　包囲が狭まってくる。

「か、彼の治療の間だけ、待ってくれないか？」

　命乞いだ。

　でも、「手当てしたんだから、助けてくれ」、それは違う気がして、言わなかった。

　自業自得だ。アレクサイト様にも、再三警告されたのに。

『待つかよ！』

「か、彼も仲間だろ？」

　ドラゴンを「彼」と呼んでいるあたり、俺も往生際が悪い。

『仲間？……知らねぇよ！俺等は憂さ晴らしがしたいんだよ！』

『軍も規律も、もうどうでもいい！勝手にやるだけだ！』

『テメェを血祭りにあげるのもな！』

　……終わった、俺。

　……バカだった、俺。

　……でも、彼らが多分正しい。

　助けたから助けてくれは、多分一方的な考え方だ。押し付けるものじゃない。

　俺が［世界］を終わらせた。

　俺が自分で終わらせた。

　1つ解ったこと……「見に行く」なら「覚悟」が必要だ。

　俺は覚悟が足りなかった……

　めちゃくちゃ後悔している。

「？！」

　間に割って入った魔物が1体。

　こちらに背中を向けている……リザードマン？

『おい、どけ！』

『嫌だね。』

『勝手なことをするな！』

『勝手にやるんだろ！俺はそこが気にいった！』

　俺の前から退かないリザードマン。

　何てこった……

　このリザードマンには「覚悟」がある！

　しかし、多勢に無勢、すぐに劣勢、早くもヤバい。20対1くらいだ。仕方がない。

「ありがとう。もう、十分だ……」

　俺も覚悟を決めた。最後にちょっとだけ格好つけた。

　その声に振り返りもせず、前に向かって叫んだリザードマン。

『いいのか？お前ら？！このままじゃ、人間の方が格好イイままで終わるぞ！！』

　一瞬、静まり返った。

『単身乗り込んで、敵を手当てして、見事に覚悟も決めている！』

　虚勢を張ってただけです。

『そんな相手を、大勢でなぶることしか考えないのか？！』

『うるせえ！』

　焼け石に水？火に油？……でも、最後にスキッとしたかな？

　魔物の集団の一斉攻撃！

　……が、消えた？！

　地鳴りのような音。大きな……これは、

　ドラゴンの尻尾だ！

　全員、一撃で吹っ飛んだ。

『お前らの主張が気にいった。今回だけは味方してやる。』

　これで貸し借りは無しだと言い残して、巨大なドラゴンは飛び去った。

『ハ、ハハ……』

　助けてくれたリザードマンが、ヘタレこんだ。

　彼も虚勢を張っていたようだ。

「改めて、礼を言うよ。」

『それはこっちもだ……と、言いたいが、お互い礼を言うのは早そうだ。』

　リザードマンがまた、周囲を警戒し始めた。

　魔物がぞろ、ぞろ、ぞろ……

　壁になっていたドラゴンが消えたことで、後ろからも来ている。

　今度こそ、ヤバい。

『これで助かったら、頼みを聞いてくれないか？』

　NPCのリザードマンから、見事な死亡フラグ。

　数が、さっきより多い？

　……もういいか。

「解った。」

　俺も死亡フラグ発動。

　と、

　闇の空が？

　暗い空が明るくなっていく？！

　普通の昼の空に戻っただけが、何と心強い。

　そして、

『だ、大魔王様がやられた？！』

　どこかで声。

『勇者に倒された？！』

　ざわつく魔物たち。

『お、おい……』

『ヤバいんじゃないか？！』

『勇者が来たら、俺たち全滅だぞ？！』

『勇者が来る！』

『逃げろ！』

『大魔王様より強い勇者が来るぞ！』

　蜘蛛の子を散らすように、魔物軍は撤退した。

　……頼みを聞く約束だけ残った。

　いや、俺たちも残った。まずは十分だ。

　その頼みで、またまた、そして更におかしな展開となるのだが……

『人間は「光」魔物は「煙」になって消える。』

　道中、リザードマンが語る。

　この［世界］で死ぬ時の話だ。淡い光に包まれて消える人間。グレーの煙と化して消える魔物。『でもちょっと違っていた。魔物でも、光になって消えた奴がいた。』

　それを見たのだと言う。

『志を持って、しっかり生きた者は「光」になって消える。多分そうだ。』

　熱く語る彼の望みは2つあった。

『俺の望みは、光になって消えることだ！』

　そして、もう1つの望みが、俺への頼み……

　南都の西門まで戻った。

　門番に、アレクサイト様への伝言を頼む。

　少しして、開門。

　アレクサイト様と複数の兵が待ち構えていた。

「うむ……なるほど。」

　こちらは、俺と、リザードマンの2人。入場許可を求めた。

「問題ない。呪いで魔物化した冒険者だ。」

　アレクサイト様が兵を下がらせた。

　そしてそのまま大教会の中へ。

「……つまり、約束したから連れて来た？」

「はい」

「そして君は、人間の武器が見たい？」

『ああ、武器屋を堪能できたら、処刑されてもいい。』

「能力を制御するリングがある。付けてもらえるかね？」

　普通、結界のある街に入ると、それだけで魔物の能力は下がる。段々と順応していくので、中ボスなどの魔物はしばらく人間のフリをする。

　しかし、敵意の無い魔物は能力が下がらない。このリザードマンは、下がらなかったようだ。

　片手だけの手錠のようなリングを受け入れるリザードマン。その後、しばらく黙っているように指示され、

　俺は、こっぴどく叱られた。

　もし、中で彼が暴走したら、大事件、最悪大惨事になる。

「想定していましたか？」

　キツい口調で問われる。

「今、どんな状況だか解っていますか？」

　また問われる。

「今、全ての責任は、私にあります。」

　そこで初めて、自分の浅はかさに気づいた。

　またしても、考えが甘い俺。町中に入れた時点で、責任を取るのは俺じゃない。

「……説教はこのくらいにしましょう。」

　アレクサイト様が、ポン！と手を叩き、

　そして、

「ハハハ！やっぱり君は、面白い！」

　大笑いされた。

「そして君も面白い。」

　リザードマンのことも笑った。

「覚悟があるなら、許可します。」

　明日、武器屋を見に行くことになった。

　今夜は俺の部屋に、彼を泊めることに。

「万が一の時、最初に襲われるのは貴方でなくてはなりません。」

　冗談ぽく言われたが、その通りだと思った。

「変わった男だな。偉い人なのだろ？」

　変わったと言えばこのリザードマンもだ。

　魔法のアイテムを渡された。

「人の姿になれる、エルフの作った魔法アイテムです。」

　［人化のロザリオ］。首から下げる十字架のペンダント。完全に人の姿に変わる。

　ただし、古い物なので、興奮すると姿が戻ってしまう可能性がある、と言われた。

　今、練習も兼ねて、人に化けている。MPはほとんど使わないそうだ。長身のガテン系の戦士が床の上で寝ている。

「名前を決めてくれ。」

　唐突に言われた。光になって消える要素の1つと見ているらしい。

「リザードマンじゃなく『俺』として死にたい」

　納得できた。

　だが……

（ヒト○ゲ、リ○ード、リザー○ン……）

　ああ、何という発想の貧困。

（タツ○イ、コ○ルー、ボーマ○ダ……）

　リザードからしか連想できない。

「ミスティ、マーブル、トリパー……」

「うん、それがいい。」

　いつの間にか、声に出していた。

「［トリパー］か……気に入った！」

　伏せ字が要らないのを選んでくれた。

　翌日、勝利で賑わう街。長身くらいじゃ全く目立たない。そして多分、魔物の姿のままでも大丈夫だ。もっと凄い魔物の姿の奴が、街を守った英雄として語られている。

　武器屋で1つ1つを手にし、感触を確かめ、感動しているトリパー。

「やっぱり人間の造る武器はいいなあ。」

　魔物の武器は「金属を型押ししただけ」だとトリパーは言う。冒険者の武器が入ったら、それこそ力ずくの取り合いになるらしい。

「そうだろう。そうだろう。魔物を打ち破った人間様が造っているからな。」

　店主はご機嫌。酔っているので助かる。店内は全品五割引き、戦勝セールだそうだ。

　ただし、高価な武器は無い。

「貴方が立て替えてあげなさい、リム。」

　アレクサイト様に言われた。なので、俺の所持金で買えそうな店を選んだ。

　「出してあげなさい」ではなく「立て替えてあげなさい」……この先が見えてくる言葉だ。

「オヤジ殿、これにする！うん、この剣が素晴らしい！」

「そうか！よし、お前さん、気に入った！あと2割まけてやる！」

「いやいや、こんな良い剣を更に安くは申し訳ない！」

　うん、やっぱり、トリパーは良いやつだ。

　計算も自制も出来る。貸せる金額を教えたら、そのギリギリでちゃんと選んだ。

　結局、最初の5割の代金を払ったトリパー、店主はオマケに盾をくれた。

「立て替え分は必ず返すよ、リム」

　その言葉の持つ意味を本能で解っているのか。

「破門にします。そして、南都からも追放です」

　戻るなり、アレクサイト様に告げられた。

　結果は合っていたが、内容は想像よりずっと重かった。

「まあ、あれです。ちょっとインパクトのある言い方をしました。」

　笑っておられたが、まあ、あれだ。処分的にはそうなる。

　弟子ではなくなる＝アレクサイト様の名を使わず、自力で行動すること。

　大きい街は正体を見抜ける人が多いから、あまり立ち寄らない方がいい。

　優しく言うと、こうなる。

　数日間の猶予もくれた。

「他種族の目から見た南都の話を聞きたい。」

　そういう建前で、数日間の2人での南都観光を許された。実際にトリパーの感想に興味があったのかも知れないし、やはり人間の街に馴染めないと判断したら、対処するつもりかも知れない。

　……しかし、無事に猶予期間を過ごせた。トリパーも満喫したようだった。

　ひょっとしたら、人間の街に馴染む期間を作って下さったのかも知れない。

　そして別れ際、伝説の剣の情報を3つ、餞別として戴いた。ただし、期待しないようにとも言われた。3つとも良く知られた伝説、良く知られているのに伝説のままなのは、入手困難という意味だと。

　南都の南門から出た。

　さっそく1つ目、［炎の聖剣］。

　主亡きまま、敵を撃退した新伝説の剣。

『抜けた方に差し上げます。』の看板、

　当然、行列が出来ていた。

　並んでチャレンジしたトリパー、剣はビクともせず、1つ目を断念。

　南西へと砂漠を進む。

　魔物が出たら、トリパー頼み。

　人の姿と魔物の姿、変身前後で剣技のレベルは変わらないようだ。ただしパワーは大きく違う。リザードマンだと跳ね上がり、尻尾も使える。

　ピンチの時に魔物の姿に戻って以降、ずっとリザードマンでいる。人の姿に戻るのは、集中力がいるらしい。できたらコロコロ変わりたくないようだ。

　そして、何故か砂漠の中にある博物館。

　再び人の姿になり、入場料を払って入る。

　勇者の像があった。

　そして剣の試し斬りコーナー。トリパーは大興奮。

　さらに奥に、2つ目の情報、

［魔王剣ガイナルド］！実物が飾られているというのだが……

　デカいよ！デカすぎるよ！

　博物館の柱が倒れていると言われたら信じちゃう大きさ。

　持ち上げて鞘に納めたら貰えるというので、トリパーはもちろんチャレンジ！

　……またも、ビクともしない。

　周りを見て、誰もいない。

　リザードマンに戻って再チャレンジ！

　一瞬、気配がしたような？

　もしかしたら、トカゲの姿を見られたかも。

　……結局、動かせず。

「これは無理だ。ビクともしねえ」

　博物館を後にした。

　触れただけでも幸運だったのだが、そんな事は思いもしない。もう少し遅れて博物館に着いてたら、魔王剣はもう無かったなんて知る由もない。

　今度は砂漠を南東に進んでいる。

　3つ目の情報、『見えない砂嵐の中』

　見えないのに探すの？どうやって？

　……でも楽しくなって来た。

　波乱万丈が、待ってる気がする！