Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第93話 あれから、どれくらい

「ミツ！逃げろーーっ！！」

　リーダーが叫んだ。

　僕は、窮地の仲間を背にして逃げた。

　あれから、どれくらい経ったのだろう……

　［レアハンター］……［世界］が意図しない、恐らくは「バグ」か「ウィルス」であろう魔物。［世界］のクリエイターとは別の誰かが、［世界］を混乱させる為に、送り込んだ魔物。

　倒すのがまず「不可能」とされている魔物。

　僕たちは遭遇してしまった。

　レアハンターと解るや、リーダーは僕に幾つか指示を与えた。その間に……盾になった先生が斬られた。

　僕はダッシュでその場を離れ、すぐに隠密歩行に切り替えた。

　少しして、遠くで大爆音が聞こえた。

　これは多分、ハリィの自爆魔法……

　ステータス画面を開く。少し距離を置いてから確認しろとリーダーは指示していた。

　パーティ欄の先生とハリィに……死亡の文字を確認……

　……そして、確認中に、リーダーにも「死亡」の文字が……

　確信した。レアハンターが勝ち、次は僕を追ってくる！！

　［隠密歩行］は僕のレアスキルの一つ。気配も消せ、姿も消せる。ただ、走ると解除されてしまう。もし、レアハンターの追跡能力の方が優れていたら、僕は助からない。

　街の中には入って来ないという噂、僕は、僕のスキルとその噂に、全てを賭けた！！

　あれから、どれくらい経ったのだろう……

　目が覚めたら、ベッドにいた。

　ここは……病室？……現実の病院？？

　(……生き返ったのか？……僕？)

　ぼんやりと、病室の天井だけが見える。体をほとんど動かせない。長い入院で筋力が弱っているのだろう。

　(他のみんなはどう…)

　考えている途中で、見えた！

　涙が止めどなく溢れて来て、通常に戻りつつあった視界が、またゼロに近く濁ってしまった。

「遅かったな、ミツ！」

　この声は、間違いない！！

「まあ、僕たちも、さっき目覚めたばかりですけどね。」

　涙で見えなくなる前に、確認できた人影は3つだ。

「やってくれたな。お前のお陰だ、ミツ！！」

　先生、ハリィ、そしてリーダーの声だ。

(リーダーの指示のお陰です！！)

　返そうとしたが、声にならなかった。

　僕たちは、オフ(現実)でも何度か会い、互いの素性も知っていた。

「みんなの素性は強要しないが、自分の事は是非知っといて欲しい。」

　そう言い出したのは、リーダー。リーダーは大学生、私立の名門校。

　先生は2年目になる小学校教師。登録名「ショーイン」で教師だから「先生」。

　僕とハリィは高校生。

　で、リーダーが言い出した理由は、父親が大病院の院長である事。

「もしもの時は、全員入院できるように手を打っとく。」

　その言葉通り、僕たちは入院できた。

　感染症患者で病床が足りない中、［世界］で倒れ意識不明になった若者たちは、回復困難な謎の病、病床不足で優先されなかったり、家族が諦めてしまう例も少なくなかった。

　リーダーの父親も、意識不明の原因が［世界］否定派で、何度も衝突して親子関係も不仲だったが、

「もし突然、仲間が面会を求めて来たら、会ってやってくれ。」

　その言葉は守ってくれた。

　息子が突然、意識不明になったその日、いきなり面会に来た高校生。

　院長室の、ブラックジャックの絵の入った手塚治虫のサイン色紙、何故か飾られている事を知っていた息子の友達、その友達だという高校生の言葉通りに、サイン色紙の裏に貼られていた息子の手紙、

「俺たちはきっと生き返る。俺が突然倒れたら、友人の安否も確認して、この病院に入院させて欲しい」友人の名前と連絡先も書かれていた。

　会いに来た1人、ミツだけは健在。

「でも、すぐに僕も倒れると思います。」

　その言葉通り、ミツも翌日入院した。

　今、全員生還！

　……あの時のリーダーの指示が「全て」だったとミツは思う。

『ミツ、お前は俺たちより1日長く生きろ！』

　そして指示を出され、1日生き延び、リーダーの父親に会いに行った。

「今日からまた一緒、そろってリハビリだな。」

　全員で笑った。

　ここ、来羽医院では、この日だけで、意識不明者が12人も目を覚ました。

　その日のトップニュースはどの放送局も同じ、首都圏全域で目覚めた患者は3ケタに上った。一方で、家族が延命措置を諦めてしまったケースも話題に上がった。もしかしたら助かったかもと、嘆く遺族も少なくなかった。

　父親の病院経営方針に反発し、民事の弁護士を目指そうとしていたライバー。経営側から父親の方針に口を出せる力をつけたいと、経営学を学ぶことにしたようだ。医者ではない形で跡継ぎを目指すらしい。

　ショーインは、休み中に後任が決まっていたので無職となったが、［世界］の悩みを持つ生徒のいる学校は多く、［世界］経験者の先生として引く手数多だそうだ。

　ハリィとミツは高校生。復学する。出席日数は何とかなりそうだ。

　あれから、どれくらい……って、

　……まだ数時間のはずである。

　ミツは、とある街にいた。

　……間違いなく、［世界］だ。

「遅かったな、ミツ！」

　振り向くと、ほんの数時間前に感動の再会を果たした3人が立っていた。

　半ば呆れての全員大笑い。そして、

「あっちの銅像見たか？」

　案内されつつ中央広場へ。

　……移動しながら、ミツはあるパーティの事を考えていた。

　昼間もちょっと気になった。みんなより1日遅れたミツ。昼間にライバーの父親と会う役目を果たしたその夜。

　街には入って来ないというレアハンターだが、狙われたパーティは、全員ロックオンされ、全滅するまで追われる。

　街にいると、街の近くには来るであろうレアハンターに、出入りする冒険者が襲われる可能性がある！

　そう判断し、人が来ないような僻地にレアハンターを誘導、そこで殺られる決心をした。

　その向かった山奥で、顔見知りのパーティと出会ってしまった。

　その直後、殺られたミツ、

(あいつら、無事だったかな……？)

　ずっと気になっていた。

　……その答えが、案内された先にあった。

「大魔王を倒した勇者の像だってよ。」

　広場の人だかりの視線の先、7人揃った像がある。中央が勇者、その両側に仲間たち。

　ミツが笑った。

(レアハンターから逃れて、魔王まで倒してたのかよ？！)

「さすがは俺のライバルだな。」

「ああ、また差がついちゃったけどな。」

「リーダーは、ベジー○じゃなくて、ヤム○ャのポジションですよね。」

「せめて、クリ○ンと言ってくれ。」

　……日常が戻った気がした。

　その後、重大な事に気がつく。

「装備が足りない？！」

「俺もだ？！」

　ステータスを確認して気づいた。

　レベル等は下がってない。

　が、肝心のレア装備が消えている。

　……

　そうだった！

　レアハンターに殺られたのだ。レア(装備)をハントされたに決まっている。

　幸い、所持金は減っていないが、テンションはダダ下がり。

「マタドールの服も無い！」

　これは、ハントではなく破損。レアハンターとの戦闘で破損して消えてしまった。

　悪趣味の派手な赤、リーダー以外はちょっとホッとしている。

　落ち込みつつ武器屋まで歩いている途中、

　またしても彼らは、いや、ライバーは遭遇する。

　少数が大勢に囲まれていた。

　パンツ1枚にされて正座させられている男3人が負けた方、10数人で囲んで嘲笑っているのが勝った方、［バトル］が行われた後らしい。

　レアハンターはスキルは奪えない。

　今もライバーの初期レア特典は使える。

　［バトル知識］プレイヤー間で行う［バトル］のルールに詳しいという、珍しいレアスキルなのだが、

　(第三者のバトルに、ホント良く遭遇する！)

　……こっちこそがレアスキルなのでは？と、先生は思ってしまう。

　そして……必ず首を突っ込む。

　あれから、どれくらい経ったのだろう……

　4人の出会いも、［バトル］に始まったと言ってもいい……