Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第34話 再び

　水龍のいる湖に着いた。

　着いたはいいが、どうしたら水龍に会えるかは、実は解っていない。

「おや、お客様ですか？」

　待ってましたよ、ややこしい案内童子。

　結界内に通され、デルちゃんの案内で進む。

「お客様なんて珍しい。200年ヒゲおや……水龍様の側にいますが、来客なんて……そう言えば、ついこの間、一組来ました。あの方たちは、元気でしょうか？」

（今、ここにいます）

「この、大きなドラゴンは［クーちゃん］です」

　頭上の、小さな黒ドラゴンを紹介する。

（知ってます）

「私のことは…………………思い出すまで呼ばないで下さい。」

（了解です。デルちゃん。）

　前回のおさらいのような会話をしつつ歩いて、到着。再び、水龍と対面。

　坊やが良い子でねんねしそうなドラゴンの、リアルバージョン、大迫力の青い龍だ。

「この間の連中が、水龍様を成敗に来ました。」

　本当に、デルちゃんは、覚えているのか？いないのか？

『ほう、雷聖剣を持ってきたか。』

　で、実力試しの戦闘に入ると思いきや、

『戦いはもうよい。聖剣が認めたのだ。合格だ』

「水龍様は、電撃が怖いのです。」

『怖い訳ではない！嫌いなだけだ！人間とて、少しの静電気でも嫌がろう。』

「ビリビリに、ビビりなのです。」

　上手いこと言ったと、ドヤ顔するデルちゃん。

「ビリビリに、ビビりなのです。」

　2度言った。それほど上手くもないと思うが。

『代わりに、もっと凄いモノを見せてやろう。』

　水龍が上空に上がると、

　空中で、クネクネ、グルグルと、

　鰻がのたうつように……では失礼なので、新体操のリボンが何重もの円を描くように、激しく動いている。

　雷雲が、発生した！

　黒い雲が、どんどん大きくなる。

　ビビり返上のため、いつもより多く回ったかは解らないが、巨大な雷雲が出来上がった。

　ゆっくりと降りて来た。

『どうだ、凄いだろう。』

　師匠？も、弟子？に負けじとドヤ顔。

『例の魔物に、豪雨をプレゼントしてやろう。

　お前たちは、あの雷雲を追って行くといい。』

　水神様の威厳を保った。

　雷雲には、早足程度で追いつけた。

　いにしえの壺で足止めしている魔物の場所へ、ちょうど雨が振り始めた頃に着いた。

　振り始めといっても、夕立ちのように、いきなり土砂降り。夕立ちと違うのは、通り過ぎないこと。雲が消えるまで、ここに降らせてくれる。

　魔物は、雨で完全に石化している。所々が黒ずんだ、灰色の石の塊、魔物の彫像のように。

「終わ…り……？」

　なら、拍子抜けだが、村は助かる。

「いや」

　アイが聖剣で斬りつけた。

　石の欠片が飛び散る！

　……が、再び、再生を始め、元通り。

　動いてはいないが、まだ生きている。雨が止んだら、復活する！

「見て！」

　と、セイン。地面を指さす。

　飛び散った一部、黒い石が落ちている。

　他の欠片は、再生とともに、すっと消えた。

　本体を見直す。黒い石がハマりそうな、欠損がある！

　完全再生では無い！　黒い部分は治らない！

　そして、雨によって、黒い部分が少しずつ増えている！

　雨中の攻撃が始まった。

　聖剣は破壊力はあるが、まだ慣れてない。疲れが出る。アイは剣を替えた。

　Ｘブレードに変更……と思ったが、取り出したのは［一心刀］。

　スキルフェス、パワー部門優勝の商品。漆黒の木刀のような地味な剣。能力も地味。

　しっかりヒットさせると会心の一撃となるが、少しズレただけで、木刀程度のダメージまで落ちる。扱いの難しい剣。

　しかし、止まった敵なら、外さない！

「いでよ！光牙（コアンヤア）！」

　カナが叫ぶ。

　意味も解らず、叫ばされた。

　召喚したのはもちろん別物、ミサイルハヤブサが発射される。

　土砂降りの中、ポジティブじゃなきゃ、やってられない。

　今ここに通りかかったら、岩相手に打ち込む、謎の集団にしか見えない。

　どこかで雨宿りをと、アイに言われたが、彼ひとりに任せっきりは、やはりできない。

　……それから数十分、ちょうど雨が上がる頃、解体作業は終わった。

　散らばった黒い石が、暗い煙を上げ、灰になったことで勝利を知った。

　村人が見に来て、大喜びして、走って村に知らせに帰ったので、戦後処理に移ったと解った。

　［いにしえの壺］は村に預けた。水龍の言葉と共に。

　水に困っている時以外は使わないこと。そして水神様への水桃のお供えを欠かさないこと。

　……ああ見えて、水龍は甘党だった。

　村から王都への土産も持って、帰路についた。

　再びの王都。

　拝謁は、すぐに許された。門番から知らせが行っていたのだろう。

　謁見の間で、聖剣を返却するなり、王様が意外な一言。

「姉妹で殴り合わなくて、よいのか？」

　シノにはすぐにピンと来た。

「行って来い、セリヌンティウス！」

　妹を残す時に言った台詞。王様に聞かれ、レイがメロスの話をして説明したのだと。

「では、陛下。御前ながら失礼致します。」

　一礼して、レイの元に向かうと、

「バキッ！」

　レイの頬へ拳で一撃！

　驚く一同。これが、若さか……

　と、殴った後、

　ゆっくりと元の位置に戻り、また畏まった。

　さらに驚く一同。

「そなたは殴られぬのか？」

　王様も怪訝そう。

「恐れながら、陛下、」

　まったく恐れず、堂々たるシノ。

「陛下のお言葉により、妹が、置き去りにされる不安を抱いたと察し、一撃与えました。」

　そして、さらに悪びれない。

「しかしながら、私めは、そのような考えなど、

　微塵も抱かなかったゆえ、そのまま戻りましてございます。」

　言い切った。

　見事！本心なら見事！殴られぬ方便なら、これも見事？

「わはははは！気にいったぞ、シノとやら！」

　真実の王が認めたなら、真実だろうか？

　何より、王様よりも殴られた当人の方が、その言葉に感動していたので、みんなも納得することにした。

　王様を笑わせたシノに、褒美が与えられた。

　黄金の……小剣。

　武器としては使えないが、美術館の目玉になりそうな装飾の輝く小剣。

　シノ大満足！呪われてないので、皆も満足。

　そのあと、陛下への土産、

　側近ダイアモーラの合図で、御前に水桃が運ばれてきた。

「うむ、美味だ。…うん、昔、食した気もするな……」

「はい、昔は王都にも、出回っておりました。」

　陛下は味に満足顔。でもまだ満足してもらっては困る。

　村長からの嘆願、「王国領となりたい」旨、「水桃の収穫、流通への援助を希望する」旨を伝えた。

「ふむ……」

　と一言発して、最高顧問の顔を見る。

「村への視察は、誰を考えておる？」

「……陛下には隠し事などできませぬな……

　サファイルズが適任かと存じます。」

「よし、まずは視察報告を受けてからだ。」

　話が進んだ。

　アイたちの役目は果たせた。

　お礼の言上に、

「礼はダイアモーラに言え。彼の者が視察官の名を挙げねば、余は、益なしと断っていた。」

　最高顧問ダイアモーラ。聖教会の法王に次ぐ、7人のうちの1人。先代王が王太子の教育係として招いて以来、真実の王は彼を手放さない。即位前からの信頼関係なのだ。

「ところでだ、言っておきたい議と、聞いておきたい議がある。」

　真実の王が、真顔になった。

「聖剣が次なる所有者を選ぶには、前所有者が健在では難しいとしたら、どう思う？」

　雷聖剣の使い手を見つけるのに、犠牲者も覚悟の大会を開いた王である。ただでさえ、苦労しているのだろう。

「恐れながら、」

　その問いに答えるのは、この人。

『時来たらば、自ず、現れる。

　時来たらば、自ず、目覚める。』

　こちらも、仲間からの信頼厚いセイン。

『急く、無かれ。誤る、無かれ。』

「……聖教会に伝わる聖剣伝説の一節です。ダイアモーラ様も当然ご存知の節なれば、不安も心配もございません。次の方が現れることをお祈り申しあげます。」

「……うむ……惜しいな」

　真実の王が呟く。

「手元に置きたい者ばかりだ……が……

　『急く、無かれ。誤る、無かれ』か……」

「はい、陛下。縛られぬことこそ、彼らに必要かと」

　真実の王は、真実には逆らえない。

　惜しまれつつ、再び、7人での旅となる。