Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第33話 二つ返事？

　クロノたちの追放が決まった。

　王都からの追放。立入は生涯禁止。今後、西の王国で事件を起こしたら、王国への進入も禁止。（その前に、事件の刑罰も受ける）。

　重くはない。犠牲者を考えると軽過ぎる。

　死者は5名、負傷者10 数名。プレイヤーの死亡者2名（現実での意識不明2名）。

　事前の契約書「参加戦闘時の死亡は事故」が無ければ、大量殺人事件である。

　この契約があったので、形式上の罪は、剣を持ち込んだキバの方が重い。

　クロノは、戦意喪失者を背後から斬った罪、形式上はそれだけ。

　ただ、危険人物として、マークされた。

　正確には、超危険手配人物。

「非常に、厄介です。」

　最高顧問ダイアモーラが言う。

　すでにかなり［悪魔の剣］に支配されている。

　この［悪魔の剣］の真の狙いは、

　クロノを「殺させる」こと！！

　所持者の「憎悪」を力に変える［悪魔の剣］。

　殺される間際に抱く「憎悪」によって、完全覚醒を遂げ、［魔王級悪魔］になるのが狙い。

　今、ここで処刑したなら、王都で魔王級悪魔が暴れる大惨事に発展する。

　……回避する方法は2つ。

①不完全に覚醒させ、討伐する。

　悪魔の剣が制御できないくらい、所持者の憎悪を膨らませ、暴走させる策。ただ、調節はできない。殺さず、勝手になってくれるのを待つのみ。

②所持者が「改心」して悪魔の剣の誘惑に勝ち、支配を逃れる。……これも、中々に難しい。

「くそーっ！どうやったら奴に勝てる！」

　王都を出る時に、クロノが吐いた。

（殺意を抱いている間は無理だ！）

　思っていても、仲間は誰も言わない。

　リーダーが［悪魔の剣］の所有者の場合、パーティ全員が洗脳される。倫理感が狂う。

　思っていても、言えないのだ。

（もっと育ってくれよ、小僧……）

　悪魔の剣が笑っていることを、クロノは知らない。

　クロノが王都から出ていく、ちょうどその頃、

　城の謁見の間では、

　アイが、配下となる勧誘を丁重に辞退し、

　さらに、ややこしくも、

「……つまりこうか？」

　真実の王の顔は、穏やかではない。

「聖剣の所有者となるは拒むが、

　……聖剣を貸せ！……そういう事だな？」

　アイを睨む。

「はい、仰せの通りです。」

　みんなの心拍数は急上昇！もちろんアイもだ！

　深々と頭を下げたまま、怖くて上げられない。

「……うむ、可能な願いだ。許す！」

　やっと頭を上げられた。

　丁重に礼を言う。優勝報酬は認められた。

「しかし、だ。」

　続きがあった。

　再び、戦々恐々。

「貸すからには、担保が必要だ。」

　当然といえば、当然。

「仲間を『1人』置いていって貰おう！」

「承知しました！」

　何と、即答！

　即答したのは、シノ！

　嫌な予感がしたのは、もちろん、

　……微笑むシノと目が合って、

「行って来い、セリヌンティウス！」

　肩を叩かれ、押し出される妹。

（ええっーーーっ？！）

　思わず振り向いて、みんなを見るレイ。

　みんな、姉以外は、不安そうに見てくれたが、

　……すぐに悟ってしまった。

　不可欠、不可欠、聖女、暴君、バリア、召喚、

……残るのは、自分しかいない。

　風の戦士が、抜け忍を思いとどまるよう諭され時、思ったように、

（自分が、こん中で一番…弱い……）

　姉以外は悩んでくれたが、結局決まった。

　渡された聖剣には、監視役も付けられた。

　仕官3年目の若い兵士長。

「適当に部下を連れて行け」と総隊長に言われ、何と10人も選んだ。総勢17人の旅になった。

　ぞろぞろと退室したあと、

「さて、セリヌンティウスとやら、」

　1人残ったレイが、王様に声をかけられた。

　王様は、記憶力も良かった。

　……さて、何と説明したら良いやら？

　ぞろぞろと、大所帯の旅が続く。

　水龍は、こんなに大勢、結界に入れてくれるだろうか？

　彼らにも、水龍の居場所を教えて良いのだろうか？

　……などと、考えながら進んでいる。

　砂漠地帯に入った。

　ここでも、先頭はアイ。

　雷聖剣を手にし、もはや無敵状態。

　地属性だろうが、一撃必殺！

　砂丘が大きくへこんでいる窪みの近くで、ちょっと休憩となった。

「アイ、ちょっと来てくれ。」

　若い兵士長カリノに呼ばれ、穴の側に行く。

「説明しておく。この穴はー」

「きゃあ！」

　後ろで悲鳴。

　アイが振り向くと、

　1人に対してきっちり2人、兵士から剣を向けられている仲間たち。

　兵士全員が、敵！

　……となれば、当然、

「抵抗するなよ、アイ。」

　兵士長カリノが親玉だ。

「待って！大人しくするわ！」

　両手を挙げ、ゆっくりと、最年少のミコの側に行くセイン。怯えるミコの肩を抱く。

　バラバラだった他の3人も集められ、囲むように、10本の剣が向けられた。

「仲間を助けたかったら、この穴に飛び込め！」

「わかった。」

　アイが躊躇なく飛び込んだ。

　……呆気にとられる。

　間があってから、

「……ハハハ！バカめ！この穴はな、」

「知ってるわ！アントライオンの巣でしょ！」

　平然と、人質状態のセインが答えた。

　アントライオン。大きなアリジゴクの魔物。

「来る途中、何度も倒したもの……彼1人で。」

　兵士長が驚くより早く、

　ジャンプシューズで、アイが戻って来た。

　もちろん、中の魔物はもういない。

　慌てる兵士長カリノ。そして、押されて慌てる兵士10人。

　リアリアのバリアに押されたのだ。集まってる人質5人は、もう安全地帯。

　どちらかと言うと、兵士たちの方が、安全を守られているのだが、気づいていない。

「狙いは何？何が目的？！」

　セインの強い声！シノがナイフを構える。

　早く答えないと、安全が保証できなくなっちゃいますよ。

「？！」

　口封じ？！

　10人の兵士が、次々倒れた。

「ご安心を、味方です。」

　男が1人、近づいてくる。

「影衆か？！」

　兵士長カリノが警戒する。

「ご紹介ありがとう。東の工作員さん。」

　影衆と呼ばれた男は、忍者のような、迷彩服の傭兵のような、格好をしている。

　気づけば、すでに周囲に10人ほどの、同じ格好の男たちがいる。こいつらが、手裏剣のような武器で、セインたちを囲む兵士を倒したようだ。

「西の王家直属の影衆［ソノイチ］と、我が手の者です。」

　偶然か、あるいは偽名か、名前など無いのか、いかにも影衆、隠密っぽい名前だ。

「アイさん、危ない！」

　兵士長カリノの手に、魔法玉が光る！

　音を立てて爆発！

（自爆した？！）

　最も近くにいたアイは、ソノイチの声で反応でき、ギガントシールドで難を逃れた。

「ありがとう、ソノイチさん。」

「お礼を言われると、心苦しいです。」

　ソノイチの方が、頭を下げた。

「我々は、その工作員をあぶり出すため、貴方たちをエサにしました。申し訳ございません。」

　それほどの驚きはない。むしろ、真実の王が敵だったよりは、いい。

　狙われた理由も、説明された。

　東の国王は、何かと西と張り合い、現在の聖剣使いの数が、1対1から1対2になるのを恐れた。

　アイを抹殺して、1対1に戻したかったらしい。

「あわよくば、聖剣も奪おうとしたのでしょう」

　アイが躊躇なく魔物の巣に飛び込んだので、助けるタイミングを失ったらしい。

「あんたらは信用できるの？」

　バリアは解除したが、シノはまだ、警戒を解いてない。

「私の別名は［忍者ハッタリくん］です。」

　突然、NPCにあるまじき発言？！

「お仲間のレイさんが、こう言えば解ると。」

　1字違いは、レイがボケたか？この男が間違えたのか？どっちだ？

　……まあ、多分味方で合ってるだろう。

　と、シノが、

　いきなり拳でソノイチを殴った？！

　かなりガチ、言葉にするなら

「修正してやる！」

　驚いた？！……というよりも、

　妹が人質なの、覚えてますかーーっ？！！

「今のは、ミコちゃんを怖がらせた分よ。」

「納得いたしました。」

　腫れた頬を押さえながらのソノイチ。

「でも、ご理解下さい。聖剣といえば、都市1つ国1つ以上の代物とも言われてます。お貸しするリスクに多少見返りがあっても良いかと……」

　つまり聖剣は、九十九髪茄子に匹敵する？

　そのあと、お詫びとしてか？目的が済んだからか？監視同行は終了だと言って、工作員の手下を捕縛連行して、本当に全員去って行った。

「レイさんは元気です。ご安心を！」

　そう言い残して、去って行った。

　聖剣が選んだ相手を信じる。そんな信念が、真実の王には、あるのかも知れない。

　……もっとも、聖剣を返さねば、話は変わる。

「あのコ、玉の輿に乗れないかしら？」

　……ちゃんと妹のことを覚えてました。