Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第37話 誰か1人が……

　レアハンターが消えたあとに、

　実に沢山のレアアイテムが、現れた。

　何十点あるのだろう……

　これが、犠牲者の数だとしたら……

　……勝利したのに、気持ちが晴れない。

「もう出ない…はずだったのに……」

　セインは何を知っているのか？

　ただ、その質問をすれば、彼女の深い悲しみまで、掘り起こしてしまう。

　誰も聞けない……

　これだけの実力があるのに、教会領に閉じ籠もっていたセイン。どれだけの悲しみを見て来たのか……

　レアアイテムは、使えそうな物は利用することにした。

　持ち主が復活する可能性があるとしたら、大魔王を倒すこと。それに利用するのなら、許してくれるだろう。

　元の持ち主不在が、いくつかあった。シノを狙い、ライバーとショーインを討った剣［アドバンテージ］も持ち主不在……レアハンターの初期装備だ。

　これは売ることにした。剣技スキルに差があるほど有利な剣。対人用……殺し屋専門の道具みたいで、持ってるだけで、胸糞悪い。

　その場で破壊したかったが、レア装備の破壊は簡単にできない。売ることで誰かが（もちろんシノが）喜ぶなら、その方がいい。

　気持ちは沈んだままだが、多分、大魔王打倒に一番近いのは、自分たちだ。

　……進むしかない。

　シノは黙って［忍者グローブ］を装着した。ライバルが残した物を形見として使うことにした。

　カナは赤い宝玉の杖を手に取った。先端の宝玉の中で、炎が揺らめいている。

「［召喚獣の杖］だって」レイが教えてくれた。

　使ってみた。

　炎が飛び出し、形を変え、翼を持つ鳥を象る。

　結構デカい。翼の幅は2mくらいだろうか？これは期待が出来そうだ。

　カナと目が合った。

『フン！』

（あ、あれ……？）

『前にも言ったろうが！オレ様は自分より弱い奴の命令は受けんぞと！！』

　自分から杖に戻ってしまった。

　もしも～し！

　ノックして、もしもお〜〜～し！

　……出てこない。

　普通は腕試しの戦闘が始まって、倒して仲間に……じゃないの？？

　［フェニックス未満］という立派？な呼び名を考えたのに……

　種族名は［ファイアイーグル］。

　でも、付けられたアダ名は［ホウキちゃん］。

職場放棄のホウキちゃん。呼ばれる出番はあるのだろうか？

　当初の目的地、山奥の洞窟に着いた。

　この辺りから、急激に温度が上がっている。

『洞窟内は溶岩地帯だ。』

　案内の水龍が言う。

　そこに［完全結界］を張り、棲んでいる。

　完全結界とは、自分を無敵化できる空間。大魔王でも、この中では勝てない。もちろん、並の力では作れないし、限られた条件下で、狭い範囲にしか張れない。

『五聖獣１の問題児だ。気をつけろ！』

　言いつつも、さらに、

『この中では、我は助言も活動もできない。』　

　自分たちのみで、交渉するしかない。

　溶岩の熱気が熱い。

　歩ける部分も限られている。

　ちょっと踏み外せば……までは狭くないが、戦闘になったら、動きが制限される。

　魔物は、出ない。

　……もう、完全結界の中だろうか？

『来おったか、人間！』

　突然、出た！

　大きな、親象が仔象に見えるほど大きな、炎の魔物。

　炎で造られた巨大な虎のような聖獣。

『炎虎様と呼べ！』

　炎の聖獣［炎虎］が名乗った。

「炎虎様、私たち…」

『俺様の用件が先だ！』

　完全結界の絶対君主。今は、彼の言葉が絶対。たとえ優位な水属性を揃えていたとしても、この中では彼に逆らえない。

『誰か1人、この溶岩に飛び込め！』

　目の前の崖の下、溶岩がボコボコ煮立っている。崖のすぐ下は見えないが、奥まで溶岩の海が広がるのが見え、崖下も容易に想像できる。

　波止場に荒波がぶち当たるかのように、溶岩の高波が上がってきた！

　背丈を有に超える溶岩波、簡単に飲み込まれそうな、広がりと勢い！

　……何かに当たって戻っていく。

『今は止めてやっている。が、早く1人飛び込まねば、全員丸呑みだぞ。』

　本当に、聞いてた以上の問題児だ。

『ああ、解った、解った』

　勝手に何かに納得し、

　右手を……右前足をちょっと曲げた。

　お手のポーズ？　招き猫のポーズ？

「アイさん？！」

　ほんのちょっと動いただけなのに、アイが数m飛ばされた。

　最前列にいたアイが、最後列まで下がって倒れている。ダメージも負っている。

　これが、完全結界なのか？！

『解ったろ？ここでは俺様が神なのだ。本来なら俺様が選ぶところだが、お前たちに自分で選ばせてやっている。それだけでも感謝しろ。』

　炎虎が笑う。

『おっと、そこのシスターはダメだ。水龍がうるさそうだからな。』

　セインの事だ。セインは水龍と契約している。

『早く飛ばぬと皆殺しにするぞ！

　1人飛べば、他は放免だ。』

　……究極の選択。

　こんな時に……と、思った者がいた。

「みんな、アイさんを抑えて！」

　カナが叫んだ。

　一斉に、最後列のアイを見る。

　そうだ、こんな時、

　……アイが真っ先に飛ぼうとする！

　その時、

　……アイの目の色が変わった！

　前へ突き進もうとする、アイ。

　肩からタックルし、止めに入るシノ！

　次々、それに続く！シノ以外はスポーツは素人だが、体を張らなきゃアイは止められない。

　ラグビーのスクラムのように重なっていくが、5人がかりでもアイは止まらない。

「ダメよ……アイ……くん」

　力は止める方に集中しているので、セインの言葉はたどたどしい。

（現実なら、止められるのに！！）

　シノが不甲斐ない自分を呪う。

　アイの表情は、鬼の形相！目が血走っている！

　遺跡の時のようだ。

　剣で貫かれ瀕死ながらも、シノを安全地帯に投げ、みんなに「入るな！」と剣を投げて静止したあの時と、

　命懸けのあの時と同じだ！

　こうなると、もうアイを止められない！！

　本気になったアイを、女5人で止められる訳がない。

　アイが、

　アイの［世界］が終わっちゃう……

　全員、振りほどかれた。

　もう、アイの前には誰もいない！

「おおおおぉぉぉお！！」

　雄叫び、そして、

　アイが飛んだ！

　溶岩の海に！！

（ああ……）

　旅が終わる……魔王討伐が潰える……

　……最愛の仲間が一人、いなくなる………

　空……

　虚……

　……みんなの頭が真っ白になった時、

　アイが跳ね返って、戻ってきた。

　何も無いところに、何かがあった。

　透明の壁に跳ね返された！

　仰向けになっている今しかない！また5人がかりで抑えこもうと、

　……

　……5人がかり？

　……5人？？

　……

　　　　　　　　　　！！

　アイの暴走理由が解った……

「カナちゃんはどこ？！！」

　セインが叫んだ。

「彼女を返せーーっ！！」

　アイがまた飛び込んだ。

　が、また跳ね返されて戻ってきた。

『約束通り、お前たちは放免してやる。』

　炎虎が笑って言った。