Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第29話 何か出てぇ！

　村人は、討伐を焦っているが、時間を焦っていない。

　この答えは、現場に案内されて解った。

　確かに、ドラゴンと言われればドラゴン、違うと言われれば違う。

　大きさは、前後に象2頭並んだくらい巨大。何かに例えるとしたら巨大な岩。動物に例えるとしたら亀、ガラパゴスのゾウガメ。

　そして、歩みも亀。必死なミドリガメなら追い抜けそうなくらい遅い。

　首は太く長め、口は平たく大きい。顔はオオサンショウウオ似、その気になれば、人間を丸呑みできそう。捕食はしないらしいが。

　アイが攻撃してみる。走って近づいても警戒してない。

　剣で一撃！

　鈍い音。Ｘブレードは刃こぼれしてないが、魔物も少し削れた程度。

　厄介なのは、ダメージ部分が、すぐさま回復したこと。

　攻撃されて、初めて反応を見せる。

　首がアイの方を向き、大きく口を開け、無数の石を発射した。

　ギガントシールドで防ぐ。直接食らったら危ないが、盾があれば余裕。

　……すべて前情報通り。単純な動きの、耐久性と回復力が尋常じゃない化物。

　討伐できる人材は見つけたい。見つかったら、根気強く、何泊してもいいから、倒して欲しい。

今まで何組もの冒険者に頼んで、みんな諦めていったらしい。前金を支払ってたら、村の財政も厳しくなった。

　クロノは着くなり討伐にかかったのが良くなかった。村に呼んできた案内人は、来る途中の魔物遭遇時にその強さを見て、彼らに期待しすぎてしまった。

「皆様ならきっと倒せます」言ってしまったそうだ。（それでも、その後の彼らを肯定はしない）

　火、風、地、雷、氷の5属性も試したが、苦手な反応を見せたものは無いらしい。

　魔物の姿の石像かと思っていたものが、十数年前、少しずつ様子が変わり、数年前、ゆっくりと動き始め、今年、村を目指して歩き始めた。

　十数年前、少しずつ近隣の土が変わり始め、数年前から、明らかに土が痩せていった。

　どう見ても地属性だ。［飛天三日月刀］を放ってみる。

　少し削ったが、弾かれて戻ってきた。Ｘブレードと変わらない。

「魔剣ハンドレッドみたいなのがあれば……」

「……やっぱりあの時、根こそぎレア装備を奪っとくべきだったわ。」

　蒸し返すシノ。うっかり口にし、余計なスイッチを入れてしまったと、後悔するアイ。

「そういえば、今回、金にならないのに、文句言わないわね。」

　火消しではなく油を注ぐ。さすがはリアリア。人呼んで、空気を読まない女。

「子供に泣いて助けてって言われたら！

　もう、背中向けられないじゃない！！」

　用意してたかのような、即答！

　まさか、これを言う為に、我慢してた訳じゃないとは思うが……

　でも、結果的に、でかしたリアリア。

　台詞を言えれば、シノはテンションが上がる。彼女の機嫌は、パーティの戦力に大きく響く。

「何か出てぇ！」

　カナの召喚！ミサイルハヤブサ！

　目に命中、しかし、周囲ごとえぐり飛ばした目でさえ、再生してしまった。

「何か出てぇ！」

　ヤケクソのレイ！万能袋からアイテムを取り出す時、指定しないで取り出す機能。一応あるが、使い道がないので誰も使わない機能。まさに神頼み。

　……で、出てきたのは、

　あの、大きな［いにしえの壺］！

　万能袋に、入っている時は重さゼロ、取り出す最中も重さゼロ、出し切ると、途端に重さが！

　出しきって、急に重さを感じ、耐えきれず、壺を前に落としてしまった。

　勢いよく落下したが、流石プライスレス！（入手困難な貴重品）壺は全く破損してない。

　けれど勢いがあったので、激しく傾いて蓋が外れ、中の水が、結構派手に飛び出した。

　酒樽の中身を一気にぶっかけた！そんな感じで魔物にかかった。

　勢いがあったのは一瞬だったが、魔物が、水を浴びた部分が、完全に石になった。

　すぐに石化は戻ったが、

　元々、石化が解けて動き出した魔物！

　……石に戻せるのか？！

　アイが壺を運ぶ！魔物の間近まで！

　横に向けて水を浴びせながら、一番効果的な高さと角度を探る。魔物は石化→復元→石化を繰り返すだけで、襲って来ない。いい兆候だ。

　全体にかけるのは無理だが、顔の辺りにかけると、後ろ側はノーダメージでも、身動きが取れていない。いい兆候だ。

　……あとは、壺の固定。

　今はアイが担いでいる。かなり力がいる。代わりの固定台を、出来たら大至急……近くに手頃な大岩があったが、これを運べるのもアイしかいない。

「何か出てぇ！」

　……出てくれました。

　サイのようなバクのような四足の召喚獣。力持ちだ。［サイちゃん］と命名。岩を押して運んでくれて、とりあえず、落着。

　アイがほっとする。

　結構、膝に来ていたらしい。

　壺の位置をしっかり固定し、一旦、村に戻る。

　……嬉しい誤算があった。

　出続ける水が流れ込み、水質が、少し回復。

　水桃の木の表面が、少し潤い始めた。土の栄養だけでなく、水も汚染されていたのだ。

　水桃というだけあって、人間よりも、水に敏感なのかも知れない。

　そして、このままだったら、井戸水を利用している村人にも異常が出だしたかも知れない。

　……ただ、魔物は倒せていないと告げた。

　……それでも、喜んでくれた。

　更にしばらくして、偵察してきた者が村中に知らせて大騒ぎ。しばらくは凌げそうだと大喜び。

　倒し切る手段を準備する余裕が出来た。

　水、水、水……

　水属性と言っても、攻撃は氷系がほとんどで、氷結玉、氷結球はあるけど、水流玉、水流球は見かけない。

　水、水、水……

　……何か忘れてる。

　あ！

「水神様の怒り！！」

　村長宅の客間で叫んでしまった。

　村人たちは、思った以上に反応した。特に年配者、水神様への信奉が厚いらしい。

　壺を使い過ぎると、水神様の怒りを買う。そう説明すると、

　水神様に詳しい年寄りが、

「村の北方、大きな湖に、水神様は居られる。」

　伝説を知っていた。

　これはきっと、ヒントだ！

　……次の目的地は決まった。

　水神様の怒りの方が、あの魔物より危険な気がする……会いに行かなくては！

　北に湖があることは、村人に教えられずとも、セインが知っていた。

　それほど離れていない。今、向かっている。

　……

　みんなが口にしない変化があった。

　聖水晶は、ナビ機能を失っていた。

　なぜ騒がないかと言うと、遺跡でアイを救った光、あの時以来、行先を示さなくなったから。

　禁句……ではない。

　ナビ機能とアイの命、秤にかけるまでもない。

　後悔？不便？

　そんなもの、アイを救えた事実を思えば、

「最初から無かった」そう割り切ればいいだけ。

　……だから誰も話題にしない。

　ヒントで十分。それでこそRPGだ。

　で、湖に到着。

　かなり広い。対岸が見えないくらい広い。

　湖岸に立ち、思う。

（さて、どうしよう……）

　いにしえの壺を持ってくるべきだったか？

　でもそれでは、村の魔物を止められない。

　聖水晶？……割り切ったばかりだ。

「インターホンとか、無いかしら？」

「ドアならありますよ。」

　さっきまで誰もいなかった草むらに、

　童子が1人、立っている！

　……またしても、何か出ました。