Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第28話 危険な男

「［バトル］で白黒つけようぜ。勝った方の言うことを聞くってのでどうだ？」

「待っ！」

「良いだろう」

　セインの静止の前に、アイが受けてしまった。

　クロノの怪しい剣から、天使の人形……ジャッジが現れ、空中に浮かんだ。こうなると、もう引き返せない。

「条件提示をするわ。」

　セインの顔は厳しい。何か嫌な感じがする。この男は危険だと、直感している。

「バトルエリアは中型！場外は負け判定！」

「3回だ！場外は3回で負け判定！」

　セインの提案に上乗せしてくる。

「女、慣れてるな。」

　危険な笑いをセインに向けた。

　……この男も、そうとうバトル慣れしている。

「対決は1vs1、反則負け以外は、最後の1人を倒した方の勝ち！」

「おい、おい、いいのか？全員参加？戦えるのかよ？残り全部女だろ？」

　危険な笑いに危険な眼力が加わる。

「うちの連中は手練れだぞ。」

　クールな男［キバ］。大男［クラッシュ］。宙に浮く女［バルハラ］。下卑た男［ノス］……全員一癖ありそうだ。

「待機者は必ずエリアから5m以内！それ以上離れたら失格！」

「外野を攻撃した奴も失格だ。」

　言い足して、セインに近づくクロノ。

「そこの野郎は、パワーに自信があるってところか？……面白え殺し合いになりそうだ。」

　殺し合い……そう言った。

「俺が勝った時の要求は、『殺させろ』だ！」

　……やはりコイツ、イカれている！！

「作戦タイムは無制限」「3回だ！」

「日没で引き分け」「引き分けたら両軍自害！」

「……外野は固まって見学」「…何だそりゃ？」

　そこでセインが口をつぐんでしまった。

「もう、無いのか？」

　優位を悟り、高揚していたクロノの声は普通に戻る。

「……外野がゼロになった方の負け。」

　苦し紛れのように足されたセインの言葉。

「小細工は出尽くしたようだな……じゃあ始めようぜ。」

　狂気の笑みと、勝ち誇った目。

　セイン以外は、今の問答でどれだけ影響するかも解っていない。緊張が張り詰める。

「アイさん、これを。」

　エリアに入ろうとしたアイを、ミコが呼び止めた。そっと聖水晶を差し出す。

「他人の装備を使うのは禁止だ。」

　クロノが条件を足した。

「……その代わり、残りが女だけになったら、生き残りは解放してやる。」

　聖水晶を受け取ろうとした、アイの手が止まった。

「アイ君、ダメよ！！」

　セインが叫んだが、受け取らなかった。

『あの水晶はヤバかったぜ、旦那！』

「やっぱりそうか。」

　戦闘準備に入るクロノが会話する相手は……彼の剣？

　剣と喋っている？！

　そして、戦闘開始の直前、

　天使の人形［ジャッジ］の色が？？

　白から……黒へ？！

　姿も、天使から悪魔の人形に変わった？！

「何なの？！」

　驚く、アイ側の陣営。

「俺様専用の［ジャッジ］だ！……安心しろ。審判は公平だ。」

　バトル開始！クロノが斬りかかって行く。

「……ただし！このバトルの［死］はそのまんま［死］だ！生き返ったりしねえ！！」

　笑いながら、殺し合いを始める。

　やはりこの男、イカれている！！

　パーティが動揺する中、

　アイは冷静に見えた。

　……つばぜり合い、剣技は互角？アイが若干に有利程度だが、

　力は勝っている！クロノをどんどん端へ押しやる！そして！

　畳3畳！！

　ライバーから貰った巨大な盾［ギガントシールド］が、ここで登場！

　巨大シールドを横向きに出し、驚いたクロノにシールドごとタックル！

　場外へ押し出した。

　歓声！と笑い声！

　クロノの仲間、とくにキバとクラッシュが、大声でリーダーを嘲笑っている。

「おいおい。」

「俺と替われ！旦那！格好悪いぞ！」

　まんまと押し出されたクロノも、

「思ったよりやるな。」

　慌てる様子はない。

『2段階上げますか？旦那？』

「いいや……3段階だ！」

　再び剣と会話する。

　中央へ戻る両者。

「何……あれ？！」

　クロノが……変化している？！

　黒い涙が流れたような黒線が、両目の下に3本ずつ。眼の色もオレンジ色、充血とはちょっと違う怪しい色。体も一回りまではいかないが、筋肉量が明らかに増している。まくった腕の肌が見えていた部分は、黒い毛むくじゃら、まるで

　……「悪魔」に、近づいた？！

　そして、もっと明らかに変わったモノ！！

　クロノの剣が、ドス黒い刀身になり、さらに赤く不気味な隻眼が現れた。完全に別物だ！

　隻眼の黒目が動く。剣が生きている？！

　セインは、ミコは、感じとっていた。

　だから、聖水晶を渡そうとした。

　今度はアイが、押されている！

　聖水晶つきのＸブレードなら、この邪悪さを打ち払えた。加護のある2人は思っている。

　……それは、アイも同じ。

　同じ聖なる加護を持つ騎士、クロノに違和感は感じていた。

　でも、「生き残りは解放してやる」そちらの条件を選んだ。

　後悔はない。でも、押されている。

　一番不利なのは、

「作戦タイム！」

　セインが1回目をここで使った。

　一番不利なのは、勝ち＝相手の死＝実際の死、味方の命のために、相手を殺せるか……だ。

　セインがアイに作戦を伝える。少し長めの指示を出している。

「やれる？」

「解った……やってみる。」

　細かい指示を受けて作戦タイム終了。

　バトル再開。

　と、

「おいおいおい。」

　クロノが呆れる。

　自軍応援団の前に陣取るアイ。

「何の真似だ？」

　と言いつつも、クロノのラッシュ！

　必死で剣を受けるアイ、時々かわす。

　かわした内の一回が、後ろのシノに当たりそうになる。

　……攻撃を止めたのはクロノ。

「……そういう事か。」

　嗤い出す。

「反則狙いってか？」

　声をあげて嗤い出す！

「クククッ！いいぜ！……後ろの奴を貫通するくらいの反則をしてやるよ！！」

　仲間がギリギリ前に出ているのにも気づいている。そして、本気だ！

　攻撃を受ける前に、アイが走り出した。

「おいおいおい。」

　また嗤う。

　そしてゆっくり歩いて近づいていく。

　アイが次に陣取ったのは、敵応援団の前？

「お前ら、死んでも文句言うなよ。」

　クロノが嗤っている。

　彼の仲間も嗤っている。

　クロノが近づいた時、

　攻撃を仕掛けたのは、アイ！

　横に振ったアイの剣が、クロノの右脇腹をかすめる。

（投げた？！）

　Ｘブレードではない、飛天三日月刀！！

　まだ射程があったのに攻撃され、投げたことにも意表をつかれ、慌ててかわした。かわされてしまった。

　丸腰になったアイがＸブレードを取り出すまでの間に、

　攻撃して来ない！来てもギリ受けただろうが、クロノはアイも攻撃して来ないその間に、投げた剣を目で確認した。

「……そういう事か。」

　理解してから攻撃開始！やはり戦闘に慣れている！

　手の内を読まれたアイ、だが、背後から迫るタイミングまでは、

　タイミングまでは読めていないが、背後を見ている眼が！

　……クロノの剣にある！！

『来たぜ、旦那！』

　剣に知らされ、背後からの飛天三日月をかわそうとするクロノだが、

（？！）

　軌道が、少し、違う？？

　その時、

「！！」

　再びの畳3畳！

　今度は縦に、通常の向きでギガントシールドが出され、注意が、注目が、

　後ろの観客も、巨大な盾に注目した！

（ヤロゥ！！）

　クロノが気づいた！

　盾の横を飛天三日月が抜ける！

「……外野がゼロになった方の負け。」

　最後にセインが足した条件。

　ヤロゥ！！とは、野郎ではないセインに向けられた感情！

　弧を描く飛天三日月刀、後ろの観客は急接近でやっと気づいて、後方へ慌てて避難！

「動くな！！」

　飛天三日月刀が、叩き落とされた。

　戦い慣れは、1人では無かった。

　大男クラッシュが叩き落とし、誰も5mより外に、いや、1人下卑た男ノスだけ出てたが、失格は1人、チームの勝利には全然満たない。

　アイは動いていた。

　盾の左側から抜け、再びＸブレードを取り出して構える。

　と、

　残された盾が、後方に倒れていく。

　……この巨大な盾も、下敷きになったら、ただでは済まない！

　また、音がした！

　盾が倒れるのを止められた音。

　大盾を支えたのも、大男クラッシュ。

　……ここで、

　ジャッジが反則負けの判定。

「……つまんねえ終わり方だ。」

　不服そうなクロノ。アイチームが続行を拒否したらバトル終了。条件通り女性陣は助かるが、アイは……殺される。

「リプレイと再審議を要求するわ。」

　セインは諦めていない。

　空中に、みんなが見れる映像が現れる。

　セインが希望し、飛天三日月刀が迫るあたりからの、クロノ陣営側視点の映像。

　刀が迫り、クラッシュが落とす、アイが横に飛び、Ｘブレードを取り出して構える。

　……ここまで映し出された。

「……見た通り、妨害行為により、相手の反則負けを要求します。」

　当然のように主張するセイン。

「どこがだ！くそアマ！！」

　クロノがキレた。

「まず第一に、飛天三日月刀、

　……この軌道では、後ろの観客には当たらないわ。」

　仮想進路を算出した映像が出る。

　……確かにギリギリ当たらないで、弧を描いてアイの左手側に回る進路だ。

「場外の待機者に当たりそうな攻撃、その時点で反則だろぉが！！」

「おやおや～」

　セインがイタズラっぽく笑った。

「それを言うなら、貴方の攻撃の方が先に、場外にいたうちの大事なシノちゃんに、当たりそうになってますよ〜」

　アイが味方を背にした時だ。

（この女？！計算尽くか？！）

　クロノが思ったのは、まだまだ浅かった。

「……次に、ギガントシールドが観客側に倒れたのは、敵のせいで不可抗力です。」

　盾の横からの再現映像。アイはクロノ側に傾けて横に抜け、前に倒れかけたのを、クロノが押し返したのが見えた。

「対戦相手に傾けたのは立派な攻撃、反対側に倒れたのは、そちらさんのせいです〜」

　ぐぅの音も出ない。……いや、出た。

「じゃあ、バトル再開だ！！」

　怒りのクロノ。

「……何言ってるの？大事なのはこれからよ。」

　セインが再度、映像を要求。

　アイが盾裏から左に抜ける映像、その後すぐにＸブレードを取り出して構える。

「……ここです！」

　さっきも見た映像と変わらない。

「……剣が無かったから、Ｘブレードを取り出した……そうですね、アイさん。」

「は、はい！」

　言わされているような返事。

「……盾を捨て、戻ってくる飛天三日月刀を取って、反動を利用した攻撃をしようとした。なのに、当てが外れた……そうですね、アイさん。」

「はい！」

　2回目なので少し慣れた返事。

「……このように、観客に攻撃を邪魔されて不測の事態になったのが、映像で明らかです！」

　優秀な弁護士になれそうだ。

　今度こそ、ぐぅの音も出ない。

　が、気持ちを切り替えて

「バトル、再開だ……」

　反則になるのは、自分か、クラッシュか……そんな風に思っているのだろう。言葉に力がない。

「あれあれ〜？何言ってるのかな〜？」

　セインの口撃は、まだ終わっていなかった。

「『反則負け以外は、最後の1人を倒した方の勝ち』……どういう意味か、おわかり？」

　最初の方に、確かに言った。

「反則負けは、即、バトル終了って意味よ！」

　……チェックメイト！！

「凄いわ、セインさん！」

　歓喜で迎えられた。

　条件提示も作戦会議も、どこかで反則勝ちを狙うつもりの何重もの計算。

「マークする相手を見過ったな。」

　寄ってきたクラッシュに、

「てめぇのせいで反則負けだろ！」

　怒りの矛先が自分に来て、クラッシュが苦笑。

「アイさんも、お疲れ様。」

「凄かったです！」

　セインの指示通りとはいえ、寸分狂わず実行できたのは、やはりモラル＝運の高さだ。

「生きた心地しなかったわ……」

　リアリアの言葉……ただそれは、セインも同じ気持ちだった。狂気の相手、独りだったなら今、へたり込んでいるだろう。

　レイが、集まっているみんなの前に出た。

　手にしたモノを広げる！

　　　　　　　『勝訴！！』

　……魔法紙に書かれていた。

　魔法紙は高いけど、笑いと喜びに奮発。

　……チームに笑いが戻った。

　そして、敗者への要求は、

「二度と、接触して来ないで！」

　セインが言い放った。

「……それから、今すぐこの村から出てって！」

　勝った方の言うことを聞く、一般的なバトルの勝利条件。

「落とした水桃も拾って、村の人たちにも謝っていけ！」

「……そんなに幾つも聞けるか！」

　クロノたちは、謝らずに村を出て行った。

　最初に色々勝利条件を提示しなければ、最低限（1つ）守ればいい。それとは別に、同じ場所にいたくない場合、勝者が敗者を追放できる。クロノたちは、その最小限だけ守って消えた。

　アイも深く追求しなかった。

　セインの嫌悪を感じ取っていた。

　プレイヤー殺しを嫌っている！

　……そして、気持ちを引き締める。

　あの手練れ連中も倒せなかった敵と、明日戦うのだ。