第27話 正直者
広場に人だかりが出来ている。
「お願いします!村を救って下さい!」
声を張り上げるのは、少年。まだ10才くらいの少年。
[募集イベント]である。
大抵は、村(街)を魔物から救うパターン。
……ただし、難易度は高い……サイトには、そう書いてある。複数のパーティで挑むのが普通。生半可なレベルなら参加しない方がいい、と。
「ドラゴンを、倒して下さい!」
これは、かなりの難易度の可能性がある。
ドラゴンは、象よりデカくて[小]。ほとんどが[中]以上。属性や体型(爪、角、皮膚etc)でも難易度が大きく変わる。
「手を出すのは止めよう」サイトにはそうある。
「報酬なら、あります!」
少年が掲げた手には金貨!金貨は2万円程度の価値がある。
反対の手で掲げたのは布袋。小玉スイカほどの大きさ、ずしりと重そうだ。
「一杯入っています!」
金貨を袋に戻すと、チャリンといい音がした。一杯なら50枚?100万円の報酬なら、破格と言っていい。数チームで分けても、いい報酬だ。
普通、募集イベントは、軍隊の派遣が難しい僻地、基本的に貧しい。報酬も微妙だ。
これはおいしい!
……しかし、相手はドラゴン。誰も名乗りを挙げない。ただ、観衆は去らない。ほとんどが冒険者かNPCの猛者だ。迷っている可能性も高い。
「まだ、あります!」
横から、もっと小さい子が走って出てきた。
5才くらいか?予め、言われていたのだろう。手には同じく、重そうな布袋を持っている。
弟であろうその子が、
少年の手前で転んでしまった。
少年が、慌てた。
転んだ弟を気にしたが、それ以上に弟の持つ布袋を気にして、
慌てて動いて……自分の布袋を、落としてしまった。
チャリン、と飛び出る金貨……が2枚……あとは、沢山の石ころだった。
少年は、固まってしまった。
弟は、泣いている。
観客が、ざわつき始めた。
「もう一個の袋も見せろ!」
そんな罵声も飛んだ。
大人が出てきた。
少年たちの親かと思ったが、使用人だった。
子供たちを助けようとしたその前に、
……人影。
金貨を拾ってから、布袋を拾い、飛び出した石ころも全部拾う。
拾った石ころを全部布袋に戻し、2枚の金貨を立ち尽くす少年の手に返した。
そして、転んだ弟を抱き起こすと、
……布袋を、自分の懐に入れた。
「報酬、受け取ったよ。」
もちろん、我らがアイである。
「騎士様……」
使用人が跪いて、アイを拝み始めた。
弟は、訳が解らず、自分の布袋もアイに差し出す。
「バ、バカ!」
少年に叱られた。少年は中身が全部石だと知っている。
「もう断われないね。」
アイが笑った。
そこへ、仲間が集まってくる。7人全員そろった。女性ばかりなのを見て、自分たちも参加しようか迷っていたパーティも、懐疑的になる。
「あれで倒せるのか……?」
「相手はドラゴンだぞ?」
声が聞こえてくる。
しかしアイは反応しない。こういう声は、彼の耳には届かないのだ。
「本当によろしいのですか、騎士様?村にはあまり余裕が……」
使用人のその問いかけには答えた。
「私は、そんなに凄い人間ではありません。」
その次の言葉に、仲間がみんな、指を折り始める。
「……ギリギリの勝利が1回、一旦撤退が2回、仲間に助け出されたのが2回……今回もすんなり倒せるかは解りません……こちらこそ、こんな私でよろしいでしょうか?」
順調に強くなってる気がしてた仲間たち、
(そうだったっけ?)と考え、数え始める。
「……ゴルゴンゾーラ、オバケ山、クリステル、サンダー谷……黄金剣!」
微妙に違ってるが、声に出す者もいた。
「……ありがとうございます……」
使用人は、再びアイを拝んだ。
NPCは、どんな格好でも[騎士]を見分ける。この[世界]の騎士は、行いももちろん大事だが、まず、強くなくてはなれない。その事を知っているのだ。
……が、迷っていた冒険者たちは、引いてしまった。一緒に命がけで戦うのは、今のを聞いた後では無理だろう。
セインはそれで良いと思っている。
自分たちで戦えない者が増えれば、アイの足かせが増えてしまう。
小さな兄弟は今、ケーキを食べている。
兄は遠慮がち、弟はもぐもぐ食べている。
いざ、村へ出発という時、弟のお腹が鳴った。ここは、セインの奢り。
「馬車に乗せてもらう前金だから、遠慮しなくていいのよ。」
お兄ちゃんに優しく勧める。
荷馬車でも、どのみち一泊しないと着かない村、だから慌てていない。
魔物も、村にゆっくりと迫っている。歩みは遅いのだそうだ。さらに正確には、ドラゴンとはちょっと違う魔物らしいが、ドラゴンと言われた方が解り易い。そこも気にしない。
他の街にも、別の班が募集に行ったと言う。仮に先を越されて倒されても、それはそれでいい。むしろ、村が助かるなら喜ばしい。
「美味しい?」
「うん!……でも、村の水桃の方がもっと甘い」
正直に言って、兄に怒られる弟。
子供は正直者だ。むしろ、しっかり者でいないといけない10才のお兄ちゃんが可哀想だ。
……特産品の水桃が沢山採れていたころは、村は潤っていたという。魔物の出現で水桃の木がどんどん栄養不足になり、魔物が村に近づくにつれて、栽培に悪影響が出て、今は収穫ゼロに近い。
荷馬車で出発。
荷台に幌は無い、景色が見える。ゆっくりと景色が変わる。ロバかな?ってほど遅く感じるが、仕方ない。2頭の馬で、荷台に10人、十分凄い。
ドナドナ歌い出した者がいたが、売られる歌だと気づいてやめる。
魔物も度々出た。サンドザウルスまで出た。
アイが簡単に倒したことで、使用人も子供たちも、魔物打倒の期待を高める。
村に迫る魔物について質問したが、使用人は完全に戦闘の素人で、属性や習性など、事前情報は得られなかった。
セインの持っているランタンと同じ物が、この馬車にも積まれている。魔除けのランタン。行商人は大抵持っている。村の教会で[聖なる魔力]を込めてもらい、魔除けとして使う。なかなか魔力が貯まらないので、他で買うことも多い。貴重品だ。護衛や冒険者が同行するときは大抵OFF。今もOFF状態だ。
一泊し、翌日午後、救済する村に着いた。
村長宅に向かう途中、水神様の祠があった。
足を止めた。
水神様でピンと来たのだが、入手した大きな壺を奉るスペースはどこにも無い。ちょっと聞いてみたが、水神様の祟り等の伝承も解らなかった。使う場所はここではないと判断し、先へ進んだ。
村長宅に着くと、
「どうぞ、くつろいで下さい」
奥の部屋へ案内された。
緊迫感にかける。まるで旅行に来た気分だ。
あの子供たちは、村長の孫だった。
子供たちの話を聞き、さらに手厚くもてなされる。今日はゆっくりして、明日現場の方に、などと言われ、庭が見える広い部屋でお茶を飲む。
緊迫感にかける。良いのだろうか?
……と、
緊迫感が騒々しくやって来た。
「ふざけるな!!」
庭の出入り口から入って来た男が怒鳴る。
アイたちに同行したのとは別の使用人が、平謝りしている。
入って来たのは全部で5人、いや6人だ。1人、大男の背中に背負われている。
別の客=アイたちがいると解ると、体裁を整えるかのように、背中から降り……浮いた?
ヨガの達人のように浮いているイメージの……女!きっと魔法使いの女!
これで6人、いや、使用人を除くと5人が、ハッキリと見える。
怒鳴っている、目つきの悪い黒ずくめの男。クールだが、やはり目つきの悪い男。プロレスラーのような、さっきまで軽々と女性を背負っていた大男。人格も歪んでいそうな下卑た小男。そして宙に浮いている、見た目占い師のような女。
……どう見ても、全員クセ者。
午前中に別の冒険者が来ていたと、聞いてはいたが、早々に魔物がいる場所へ行ったと、聞かされたばかりではあったが、まさかこんな、クセ者揃いだったとは……
で、怒鳴っている理由だが、
……どうやら、報酬をごまかされただけでは無いらしい。
大物退治に勇んで向かったが、いかにも攻撃でガンガン押すタイプに見える黒ずくめが、攻撃が効かなくて腹を立て、報酬の少なさも持ち出して怒鳴っているようだった。
村側に、落ち度が無い訳ではない。
が、ドン引きするほどの癇癪。
しかも、怒っているのは1人だけ。仲間は素知らぬ顔。慣れているのか、気が済むまでやらせないと鎮まらないのか。
女中が大慌てでやって来て、アイたちに出す予定だった水桃を、黒ずくめに名産品だと差し出した時、
盆ごと跳ね飛ばし、落ちた水桃の一つを、黒ずくめが踏みつけようとした。
「やめろ!」
アイが叫んだ。
今は収穫量が激減し、村人もほとんど口にしてないと聞いていた。
子供たちも、食べたいけど食べれないと。
「ああぁ?」
黒ずくめの剣士[クロノ]がアイを睨みつけ、
笑ってから、
水桃を踏みつけた。
「拾え!」
アイも怒りが収まらない。
「じゃあよ、[バトル]で白黒つけようぜ」
……雲行きが怪しくなってきた
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