Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第39話 妹

　翌日。現実の昼間、

「私も、知ってもらいたい事があるから」

　と、カナが皆を呼び出した。

　アイとセイン以外は、もう互いの素性を知り、現実でも連絡を取り合う仲になっていた。

　待ち合わせは、病院の前。

　5人揃ったところで、病院の中へ。

「誰か入院してるの？」

　慣れた感じで入院病棟に向かうカナへの質問。

「妹がね。」

　……［世界］で死んだ妹が、入院してると聞かされた。

　驚きの事実。

「……道理でね………2番目に役立たずのアンタが、魔王討伐に頑張る訳だ……」

　シノの辛口台詞は、当人のカナが暗く沈んでないのを見計らっての発言だ。

「……て、あれ？……1番の役立たずって、ひょっとして、私？！」

　場の空気を重くしない、姉妹の見事な連携。

　妹の入院だけを教えたいなら、わざわざ案内までしない。深刻になるとしたら、カナが知らせたい事を全部伝えた後だ。

　妹の入院する階に着いた。

　エレベーターを降りたので、自粛して歩く。

　受付の面会リストに全員記入。

「おっ！直江兼続がいる！」

「おぉ！」

　戦国好きのリアリアとシノが、前の面会者の記入欄を見て、受付が無人だったのもあり、ちょっとだけはしゃいだ。

　病室は4人部屋。カナの母親も来ていたので、みんな挨拶した。

　そして、個室じゃなく騒げないので（個室でもダメです）談話室に移った。

　売店で買ったお菓子がテーブルを埋める。

「妹さん、小学生？」

　カナが本題に入りやすいような質問。

「今年から中1……まだ中学校あまり行けてないけど……」

　少し暗くなってしまった。

　でも、その間も、

　　ポリポリ　バリバリ　パクパク

　皆がお菓子をむさぼる手は止まらない。どんな流れになっても、食欲だけは衰えそうにない。

「これ、妹の日記。」

　カナがテーブルに、赤い表紙の本を乗せた。

　妹が意識不明になってから、全て読んだのだと言う。（まだカナが［世界］に呼ばれる前で、情報を少しでも多く必要としていたので、許してやって欲しい。）

　［世界］の事が書かれているページに付箋が付いている。

　仲間の事が書かれている。

　そして、最後のページ、

『……明日は彼の誕生日、サプライズにあげるもの、キメちゃった。』

　ここで日記は終わっている。

「……どっかで聞いたようなハナ……？！！」

　シノの、いや皆のお菓子を食べる手が一斉に止まった。

「これって？！！」

　カナが少し前のページを開く。

『……彼の名前が前から気になってた。カナちゃんと見た再放送のアニメ、あの怖い悪役と同じ名前。裏切り者の名前だから変えてって言ったら、自分と同じ名前の戦国武将から付けた名前なんだとか……』

　別のページ。

『ふっふっふっ。V（ぶい）。彼の名前を変えさせました。言ってた武将の兜を調べたよ！漢字一文字だから名前もそうしよう！……見事成功！私の勝ち！』

「このアニメの悪役って『藍染』だと思うの。凄くこわがってたから……でもアイゼンなんて武将いる？」

　これが皆を呼んだ理由、戦国オタクの意見を聞きたかったようだ。

「愛染明王よ！」

　と、リアリアが即答。

　シノも頷いて、レイに何やら指示を出す。

　レイとカナがこの場を離れたところで、

「妹さん、目を覚ますよね。」

　一人だけまだ中学生のミコが、不安そうに口にした。カナの前では言えなかった言葉だ。

「当たり前よ。」

　と、リアリア。

「生きた見本がここにいるわ。」

　ミコの頭を撫でるシノ。

　そうなのだ。ミコこそ希望そのものなのだ。唯一の、いや、最初の意識不明からの生還者。

　カナの母親も、ミコを見て涙ぐんでいた。今日のカナの一番の目的は、実はミコを母親に会わせることだったのかも知れない。

　［世界］で倒れた若者の家族にとって、ミコは現実でも「希望の聖女」なのだ。

　レイとカナが戻って来た。

「直江くん、同級生……中1だって……」

　がっかりした顔のレイ。

　受付の面会者リストを（こっそり）写真に撮り、母親に知ってる人か確認する。それが、スマホを丁度手にしていたレイに与えられた指示、そして同行者は当然カナ。

　リストにあった中で、カナの妹の病室を訪ねた者は2名、その1人の名字が「直江」。

　『愛』の字の兜で有名な「直江兼続」。

　……しかし中1。去年まで小学生。アイが去年まで小学生？？？

「違う！」

「違う！」

　シノとリアリアが、同時にダメ出し！

「こっちよ、こっち！」

　リアリアが指したのは、直江姓じゃない方、

「山城…守？？？」

「そう、山城守（やましろ、まもる）」

「直江山城守（やましろのかみ）よ！」

　よく解らないまま、もう一度行かされる2人。

「あんたの妹が、日記に『彼』としか書かないからいけないのよ！」　

　レイの愚痴が聞こえて来た。

　……母親は彼を知っていた。「友人」としか言わなかったが、クラスメイトが来てくれたのは最初だけ。あとは時々。

　でも、この年上の友人の山城君は、毎週来てくれているという。

　……手がかりはそこまで。完全にアイと同一人物かは解らない。

　母親と帰る予定のカナが、病院の入口で皆を見送る。

「今日はありがとう…ありがとう、ミコちゃん」

　カナのお礼の相手は、やはり彼女だ。

　奇跡の復活少女として母に紹介することを、快く引き受けてくれた。

　未だ［世界］からの生還者は彼女だけ。未成年で匿名とはいえ、大騒ぎのマスコミ、正体探しで溢れるSNS、政府関係者からの接触、etc……ミコも、彼女の両親も疲弊しているだろう。

　そんな中、母と会い、希望を与えてくれた。

「忘れちゃったんですか？」

　ミコが笑って応えた。

「今いないアイさん、セインさん、そしてここにいる皆さん！……全員みんな、私の命の恩人なんですよ。」

　現実に戻れず、［世界］でたった1人で戦っていた彼女は、アイ達と出会って解放された。

「皆さんの為なら、私、何だってします！」

　なんて真っ直ぐな、眩しい中学生。

（まさに、リアル聖女！！）

　その夜［世界］で、リアリアがド直球で質問！「直江兼続の兜って、『愛染明王』説と『愛宕権現』説と、どっちだと思う？」

　普段からしている超マニアックな会話。リアリアなら行き成りでも違和感はない。

（ナイス！空気の読めない女！）

「僕は、」

　みんなの思惑を知らないアイが答える。

「……両方だと思う」

　おや？

　アイの持論が展開。（次の★★★まで読まなくて大丈夫です）

　上杉家の重臣の家に入った形、成り上がりとも見られる直江兼続。そして、内乱等多い上杉家。上杉家自体、長尾家から領地を拡大した成り上がりとも言える中、また、領地が増えたことで様々な信仰、習慣etcの違う土地からの徴兵、出兵、『愛』を愛染明王と読む者には愛染明王、愛宕権現と読む者には愛宕権現と読ませ、あるいは2つを兼ねたのではと言う説だった。謙信ほどの絶対的な強さを持たない重臣の気苦労、または合理的な知恵者、こだわらない豪快さ、どれも兼続には当てはまりそうだと。

　直江本家の存続にも、立場的に難しかったのかも知れないが、執着感が薄い。本家が残ってないからかも知れないが、これ程の名将の信仰対象がはっきりしないのも、アイの両方説の根拠の一つだ。なにしろ、上泉（こういずみ）伊勢守と読むか、上泉（かみいずみ）伊勢守と読むかでも、アイは「両方」と答えた。関東上野（こうづけ）までは「こういずみ」上方（かみがた）に行ってからは「かみいずみ」、だったのではと言うのだ。

★★★

「なるほど！」

　リアリアは納得したようだ。

　……って！お前の聞きたかった本題はそれなのかい？！！

　リアリアとシノ以外には、何の話かすら解らないまま、アイの正体は解らずじまい。……また、冒険に戻る。

　たしか、えーと……そうそう、3体目の聖獣を探しに東の王国へ！

「待たれよ！一行、待たれよ！」

　軍隊が近づいて来た。50人はいる。

　将が一人、近づいて来た。

「騎士アイの一行だな。」

　人違いでは無さそうだ。

「そなたらを逮捕する！！」

　……

　……ええっーーーー？！！