Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第2話 ［世界］

「不思議な夢を見ました」

　最初は、とある若者のブログの一言だった。

「夢なのに、夢じゃない。起きた時に驚くほど覚えている。」

　覚えているのは内容ではない。

　内容も漠然と思い出せるのだが、覚えているのは、「美味しい」「楽しい」「嬉しい」といった感情。特に「美味しい」は、本当に食べたかのように、味を鮮明に覚えていた。

　この不思議な体験は、共感者が驚くほど多かった。約500人。反響ではなく、同じ体験をした共感者の数である。

　専用サイトができ、情報交換が進むと、共感者は数千人に増えた。

　体感者のほとんどが、具体的な記憶、特に世界観や固有名詞の記憶が曖昧だったのだが、SNSの情報を見ることで、記憶喪失の人がちょっとしたきっかけで色々思い出すかのように、起きている時も、夢の内容を細かく覚えている人が増えた。

　［世界］その不思議な夢はそう呼ばれている。

　眠ると行ける不思議な場所。剣と魔法のファンタジー世界。五感で体感できるバーチャルゲームのような経験。はやりの異世界転生？……と思いきや、目覚めると現実に戻っている。選ばれた人だけの夢の実体験。

　妄想？現実？……何しろ、首都圏の若者の一部しか知らない世界。

「デマだろ！そんなの！」それが大多数の意見。

　でも体感している者たちには、そんな声はどうでもいい。

　実際にあるのだ！

　……ただ、説明が難しい。地名、アイテム名、ダンジョンの場所、イベントの内容……説明には不可欠の固有名詞を、ほとんどの人が思い出せない。仲間の名前すら、起きてる時には言えない人がほとんどだった。

　それゆえ、［世界］=［誰かが創ったゲーム］がSNSでは最有力説となった。

　ネタバレ防止の為に、起きてる時は思い出せないのだと。

　それも、SNSが変えていく。

　他人の記憶を見て、ひらめくように思い出す人が増えていく。

　モンスター名、アイテム名、装備名、色々載った情報サイトが増えていく。

　仲間の名前も思い出し、現実でも会う人たちが増えた。まるでオフ会のように。

　［世界］最高〜！！

　選ばれた者たちは、眠るのを楽しみにした。毎晩自動で訪れる、無料の超バーチャルなゲーム世界。羨ましがり、自分も選ばれる事を心待ちにする若者も増えた。

　体感者は、東京都の若者の1%くらい？

　憶測を唱えた者がいた。

　全くの的外れではないが、近いとも言えない。

　体感者のほとんどが都心の高校生、これは合っている。東京都の高校生は約30万人。その約1%が体感者、これもほぼ正しい。

　が、他地域の方には知らない人も多いと思うが、東京都の1/3は「山」である。

　警視庁の杉○右京が、たまに山奥の事件を捜査しているのも不自然ではないのだ。

　東京都の左(西)1/3が山、右(東)1/3が都心(23区)、残りは学園都市(あるいは鶴ヶ峰学園)と覚えるといい。(……嘘です)

　都心の高校生が最も多かったが、県内の2割が東京を名乗っている千葉、首都が池袋の埼玉、自称東京のライバルの神奈川にも体感者はいるし、中学生や20歳前後の社会人や中卒者も含めて、実際には5ケタを超える体感者がいた。

　……

　……事態が変わり始めた。

　管理人ボイジャーの［世界］情報一番人気のサイトが、ある日突然、更新されなくなった。

「ボイジャーさんが、死んだ！」

　その衝撃は、あっと言う間に広まった。

　以前から囁かれていた噂、

「［世界］で死ぬと、現実でも死ぬ」

　……未体感派の嫌がらせデマとも思われていた噂が、一気に現実味を増した。

　ヤバい！ヤバい！俺たちヤバい！！

　［世界］の治安が、あっと言う間に悪化した。

　どうせ死ぬなら、好き勝手にやってやる！

　……そういう若者が次々増えた。

　攻略組、エンジョイ組と大きく二分されていたプレイスタイルに、アウトロー組という第三が現れ、最大派閥となってしまった。

　現実の政府は動かない。

　首都圏の若者の一部が突然意識不明に陥る病気(［世界］での死亡は、厳密には、現実では意識不明の重体。ただし、回復した者はいない。)

　新型伝染病との区別も付きづらく、何と言っても、大人に［世界］の体感者がいないので、議題に上げる事も難しい。

　それでも多くの若者が、［世界］を望んだ。

　(現実よりは、ずっと自由だ！！)

　攻略組は大幅に減ったが、いない訳ではない。

　治安も悪化したが、元々悪い事をするために創られた世界ではない(らしい)。路地裏やスラム街に行かなければ、そうそう被害に合わない。

　まだまだ楽しめる［世界］。

　砂漠で1人、絶望する少女［カナ］も、ほんの数時間前までは、そう思っていた……

　魔物を倒すと経験値とお金が手に入る。そのお金で［世界］を楽しむのがエンジョイ組。1人では限界を感じ、仲間募集の定番の広場を訪ね、

「貴方も仲間を探してるの？」

　武闘家の少女トモちゃんと出会った。

　話をしているうちに、同じ高校の隣のクラスと解り、驚く！……そして世界が開けた。

　目が覚めると、楽しかった「感情」は残っているが、具体的な記憶は曖昧……これが通常。ほとんどの冒険者はそうだ。

　ところが、トモちゃんと［世界］で現実の事を話したからか、目覚めても色々覚えていた。

　隣のクラスの友野さん！

　会いに行ったら、向こうもはっきり覚えてた。

　そこからは、夢でも現実でも大親友！

　毎日が、毎晩が、楽しかった！

……そして、2週間で、終わりを告げた。

　はっと思い出し、カナは自分のステータス画面を開いた。

　仲間の欄を見る。

　……トモちゃんの名前は無かった。

　解約されていた。

(……明日、学校で会うんだよ)

　そこでまた、はっとした。

(明日会うと……思って……ないんだ………)

　自分でも、納得してしまった。

　……そんな絶望に暮れていた時、

　遠くから、

　1人歩いてくる？！

　街道を、やや早足で！

　日が暮れかかる中、細身の男性が1人！

　そして、

　こちらに気づいた！