Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第3話 涙が溢れてきた……

　この［世界］にも昼と夜がある。

　考えれば考える程ややこしくなるのだが、現実で眠ると、夢の中の［世界］の朝に目覚め、［世界］で夜眠ると、現実に戻って朝目覚める。

「時間の経過速度が違う」と考える者もいる。［世界］の体感者は同じ時を過ごしている。が、皆がきっちり同じ時間に寝て、同じ時間に起きている訳はない。

　例えば睡眠が重なる1時間を［世界］で10倍速に進行してれば10時間分を体感出来る。人間の脳の処理能力は超優秀だ。あるいはもっと速い倍速でも不可能ではない。

　ただ、検証できる大人に、体感者がいない。学者、医学、政治の分野に体感者がいない。

「若者が突然脳死になる奇病」「生還者はまだいない」公表されてるのはそれだけだ。

　……話を戻す

［世界］の砂漠で1人死を待つ少女カナ。

　町から町への街道だが、普段から人通りは少ない。町を移動するプレイヤーが減ってるのだ。日が暮れかかるこれからは更に減る。暗くなる方が魔物の出現率も上がり、凶暴な魔物も増えるからだ。そして何より、必ず寝る（現実に戻る）必要があり、安全地帯で眠らなくてはならない。

（私……死んじゃうのかな？）

　そんな、もうカナが諦めかけた時に、1人の若者が通りかかった。

　長身の若者。運良く商人、そして冒険者（プレイヤー）だった。

「［ハイポーション］ならあるけど、お金持ってる？」

　MP回復薬だ。タダでくれないのは、実際ホントに高いのだ。

　この［世界］の通貨単位はG《ゴールド》。1Gは約10円で計算するのが一般的、円の10倍くらいの価値感だ。そして、ハイポーションは1個が2000G以上はする。2万円以上する高級品、だからカナも所持していなかった。

（お金……？！）

　鈍る思考の中、カナは思い出していた。トモちゃんとイベントを攻略中だった事を。

　薬代に困っていたNPCの親子に、お金を立て替えるイベント。魔物を倒しまくってやっと揃えた大金、それを届けに行く、町移動の途中だった。

　……その大金は今、運良くカナが持っていた。

「……あります」

　弱々しい声を発し、思い出したその金を、ゲームではもはや常識の万能道具袋から取り出した。　利き手と逆の腰の位置にある設定の［万能袋］。大盾や鎧一式まで楽に入ってしまうのに、普段は見えない、重さも感じない。道具を取り出そうとした時だけ現れる、まるで四次元ポ○ットのような袋。

　カナはそこから布袋を取り出し、どさっと膝上に置いた。ずっしりとしたその袋には7000G、約7万円分の硬貨が入っていた。

　と、その時、座った横に置いていたカナの杖が地面に落ちた。命を救ってもらったランダム召喚の杖、カナはそれを拾おうと屈んだ。

　杖を拾って起き上がる、ただそれだけの間……

体を起こすと……目の前にいた商人がいない。

　右方向、慌てて走り去る商人を見つけた。

　手には、手には布袋？！

（膝の上の布袋が無い？！）

　7万円を持ち逃げされた！

　もう追いつけない。走る気力さえ、無いのだから……

　買い取るはずのハイポーションも、置いていってない。

　完全な泥棒……

　他人の装備は盗めない。落とした杖を急いで拾わなくても、どこかに置き忘れたとしても、所有者が生きてる限り、装備は所有者の物、パーティ仲間になら貸したりあげたり出来ても、勝手に使う事はできない。

　道具等は違った。

　袋から出した時点で誰でも使える。本来は、パーティ仲間以外にも渡せるようになのだが……こんな悪用も出来た。

（さっきの召喚で、運を全部、使い果たしちゃったんだ……きっと……）

　カナはまだ泣いていない。号泣するのはこの後だった……

　また1人、通行人が現れた。

「単独（ぼっち）でいるのは性格が悪い人」

　カナはそんな言葉を思い出していた。

　若い男だ。ホワ○トベースから脱走した時に少年が纏うような、汚れたフード付きマントを被っていて、顔は良く見えない。身長は170cmくらいだろうか？最初2m近い長身に見えたが、背負った大きな縦長の荷物のせいと解った。夕陽が影をつくり、色々判別しにくい。

　カナに気づいて近づいて来た。

　両目が隠れるほどの長い前髪で、接近しても、やはり顔が良く見えない。

　男が自分からフードを取った。

　肩まで届きそうな黒の長髪。マントの下は黒系統の作業着？軍服？ジーンズ？に似た上下。機能重視で見た目にこだわらないタイプらしい。

　カナはMPが無い事を伝えた。知られたくは無いが、これを解決しないとどうにもならない。

「ハイポーションでいいかな？」

（同じ展開だ……）カナは落胆した。

「……ステータス、見せて下さい」

　とっさに思った事を口にした。

　この青年の［モラル値］が見たかった。

　二桁あれば善人と言われる［モラル値］。少しずつしか上がらず、下がるのは簡単。金を持ち逃げしたさっきの商人の男は、一気に何十も下がっただろう。カナを囮にして逃げたトモちゃんも、厳密には犯罪ではないが、モラルは下がったに違いない。

「手のひら出してくれる？」

　青年に言われるまま、右手のひらをかざした。　

　ステータスを見せる方法は2つある。

　互いの手のひらを合わせると、お互いのステータスを見せ合える。強さに関連する数値、力や剣スキル、職業ランクなどは隠されていて、相手が許可しないと見れない。力の差が簡単に解ると困ることが多いからだ。

　モラル値は隠されていない。カナはそれが見たかった。

（モラルがマイナスだったら、このポーションを一気飲みしてやる！）

　今渡されたハイポーションを握りしめ、思っていた。

　高級なハイポーションを買い取る金など、もう持っていない。ただ、ステータスなど確認せずに勝手に飲んじゃう方が早いのだが、今のカナの思考は鈍っている。

　一気飲みして回復したMPでランダム召喚して返り討ち……そんな筋書きしか頭に無かった。

「ポーション飲みながらでいいよ」

　そう言いながら、青年はカナの手のひらを自分の額に当てた。

　ステータスを見る2つ目の方法……相手の額に手を当てると、当てられた側のステータスだけ見れる。でも……

（見られる側にメリットは何もない！！）

　みんな嫌がってやらせない……はずなのだ。

「どうかな？変なとこあるかな？」

　平然と訊いてきた。見られる事に、微塵も嫌な顔をしていない。隠れてる数値も、頼めば簡単に見せてくれそうな雰囲気だ。

「あ、ごめん！」

　青年が突然謝った。

「そのポーション、飲んでからでいいよ」

　カナは混乱した。自分が何をしたいのかも解らないまま、言われたままに、ポーションを口にした。

　その時、

　彼のモラル値が目に止まった！

（……42…8？？？）

　よんひゃくにじゅうはち？！！！

　モラル値に、3桁目があるのも今知った……

　カナの見ているその瞬間に、モラル値が431に増えた。

　高価なハイポーションを無料であげた証。

　ずっと疑いの気持ちでいた自分が、凄く卑しく思えたカナの目から、

　次々と、涙が溢れてきた……

「どうしたの？！」

　青年は、カナの突然の号泣に、当然、慌てた。

（ゴメンなさい！ひどい態度を取ってゴメンなさい！！）

　とにかく謝りたかったのだが、

「……お金……盗られちゃった……」

　照れ隠しなのか何なのか、口から出たのはこの言葉だった。

　事情を知った青年は、金を持ち逃げした男の逃げた方へ、一緒に行こうと言ってくれた。カナは忘れていたが、そっちは青年が来た方角、反対方向の町へ行こうとしていた素振りなど微塵も見せない。だからモラルが増えるのだろう。

　モラル3桁の片鱗はさらに続いた。

　何かの大会で貰ったという［隠れ身マント］をカナに渡した。装備すると、攻撃体制を取らない限り、装備者は魔物に狙われないというレア装備だった。

　仲間以外に装備は貸せないと気づくと、2人はパーティの仮契約を済ませ、カナはマントを渡され、装備できた。

　と、

「？！」

　出た？！

　全てを狂わせた因縁の相手、サンドワーム！！

　青年の背後から、音を立てて現れた！

　音に反応して振り向く青年、カナに向けられた背中、背負っていた大荷物は、

　巨大な、剣！！

　例えるなら巨大な包丁。月牙天衝が撃てそうな大きく重そうなその大剣を、右手一本で鞘から抜くと、

　袈裟斬りで一撃！

　さらに、返しで一撃！いわゆる、燕返し！

　そしてまた、袈裟斬りで、燕返し返し！！

　その3撃でサンドワームを倒した。

　最後まで右手一本で大剣を操り、背中の鞘に戻すときに、癖なのか格好つけなのか、ペンか鋏を回すかのように、軽々掌を中心として時計回りに一回転させてから、収めた。

　カナは、その剣を知っていた。

　情報サイトで見た「スゴい剣」第一位！

［ジュピターソード］！！

　……その後もジュピターソードを軽々と操り、暮れるに連れ出現率が上がり、さらに凶暴化してる魔物を次々と青年は蹴散らした。

　そして、収めるときは背中でくるり。やっぱり癖だ。でもそれが、心強く思えてきた。

　カナに戦闘をさせる事は一度も無かった。

　しかも、ゴールドと経験値の配分は均等。3回目の戦闘の後に、カナが勇気を出して配分変更を申し出たが、

「気にしないで」

　青年は笑顔で言葉を返しただけだった。

……そうそう、パーティ契約の時に、互いに自己紹介していた。

　青年の名はちょっと変わっていた。

　青年は［アイ］と名乗った。